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　みかんが虐待を受けている。

　その噂を耳にしたのは、洗濯しなければならない給食着をうっかり学校に忘れてしまい、一緒に帰っていた友だちと別れて、慌てて教室まで、取りに戻ったときのことだった。

　そのときに通りがかろうとした隣りの教室では、女子がまだ何人か残っておしゃべりをしていたようで、それは別にいいのだけれど、ただその話題の人物が、どうやらみかんぽかったために、ぼくはついドアの陰で立ち止まり、聞き耳を立てることになってしまったのだ。

「ねえねえ、見た？　着替えのとき、深海さんの背中」

　とそう言ったのは、クレオパトラみたいな髪型をしている、髪の毛の黄色いハーフの女子だ。

「えー、何それ」

「見てないよ」

　と、長い黒髪を斜めに結いている女子と、茶色い髪の毛を編み込んでいる、下半分しかフレームの無いメガネをかけた女子が続けて応える。

「なんかね、アザがいっぱいあったんだけど……」

「アザ？」

「いっぱいってどれくらい？」

「わかんないけど、水着で隠れるところいっぱい。あと、煙草の焦げ跡みたいのも……」

「えー。それって、いじめられてるのかな？　お母さんに」

「お父さんじゃない？　煙草の跡があるなら」

「わかんないけど、虐待ってやつだよね。言った方がいいのかな、先生に……？」

　——とそのとき、ぼくはぼくのすぐ後ろに、ぼくよりもほんの少しだけ背の高い、誰かが立っていたことに気が付いた。

　みかんだった。

　みかんは振り向いたぼくに、ニカッと笑いかけると、前髪を白い巻き貝のバッジ付きのピンで留めている、ツヤツヤとした耳たぶまである黒髪と、ゆるっゆるのゴムで首にかけてある、紅白の体育帽をひゅんっとなびかせながら、颯爽と教室に入って行った。

　そして着地でもするかのように、制服の黒いスカートから、にゅううっと突き出している白い両足を、タッと広げて、教壇の前に立った。

　それから襟の丸い白いブラウスと、つりひも式のスカートの境目のところをずむっと両手でつかむと、いかにもみかんらしく、キッパリとこう宣言した。

「大丈夫だよ。わたし、親から虐待なんてされてないから」

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