ブラック・ルキン

１ー３

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「ねえミズくん。ルキンちゃん、お外には出られないのかな？」

　ぼくらが琉金——ルキンを『出す』ことを初めて試してみたのは、小学校に上がってまもなく、みかんによって提案された、その疑問によってだった。

　日曜日の昼下がりだったその日、ぼくらは、ぼくのまぶたの裏っかわからルキンを外に出すべく、ぼくの部屋に集合していた。

　一体なぜ『集合』だったかと言うと、みかんとぼく以外に、『もうひとり』いたからだ。

　それはぼくらより三つ歳下で、当時三歳だった、みかんの妹の、わふなちゃんだった。

　みかんは秘密をばらしてしまい、バツが悪かったのだろうか。

　いつの間にかできていた二の腕のアザを、半袖ブラウスの袖で何度も隠しながら、しどろもどろになって釈明した。

「……あのね、わたしが寝言で、ルキンちゃんって言っちゃって。ルキンちゃんって誰？　ってわふに訊かれて、ひみつって言ったんだけど、わふがどうしても知りたがって……」

　ルキンに興味を持つなんて、やっぱり姉妹（きょうだい）なんだなって思いながら、ぼくはみかんの言葉を聞いていた。

「でも、ダメだよね。すぐにわふ、連れて帰るから……」

　泣きそうな顔でそう言ったみかんに、

「大丈夫だよ」

　と、ぼくはみかんの口癖を真似て言いながら、みかんとまったくおんなじ泣きそうな表情で、まるくて透明な容器を抱きかかえている、わふなちゃんを見た。

　そしてそのときにはもう死んでしまっていた、いつかのみかんのおじさんの真似をして、天使の輪っかができているその黒いおかっぱ頭に、ぽんと手のひらを乗せた。

「だってわふちゃんは、秘密を守れるもんねー？」

　パッとわふなちゃんの顔が明るくなった。

「うん、まもれるよ！」

　ぼくは頷いて、わふなちゃんの頭から手をのけると、両膝に手をついて、わふなちゃんの前にかがみ込んだ。

「それでわふちゃん、その容れものは、何……？」

「でてきたルキンちゃんをいれるんだよ！」

「……なるほど。わふちゃんは、天才だったか」

　感心してぼくが言うと、わふなちゃんの顔が、いっそう明るくなった。

　みかんもすっかり、いつもの笑顔に戻っていた。

　そうしてぼくら三人は、わふなちゃんが持ってきた金魚鉢を囲みながら、ルキンを出そうと試し始めた。

　ぼくの頭を、みかんとわふなちゃんが振ったり叩いたり、頭やお腹に向かって、ルキンの名前を、呼びかけたりして。

　けれども正直、ぼくは、不可能だと思っていた。

　そもそも、一体どこから出てくるというのか。

　口から出てくるというのなら、ルキンはお腹の中にいることになる。

　それじゃあただ魚を食べているのと変わらないし、それ以前に、お腹の中にいるような感じが、どうしてもしなかったからだ。

　だったら、眼から出てくるのだろうか？

　でも、もしもそうだとしたら、まず先に、眼が飛び出さないといけないことになる。

　そんなことなんてありえないし、というかあってなんかほしくないし、想像しただけでもゾッとする。

　なんてことをあれこれと考えながら、みかんとわふなちゃんに体をいじられているうちに、ぼくのルキンへの興味は、急速に薄れていった。

　やっぱりルキンの存在は、気のせいなのかもしれない、と思って。

　ぼくだけに見える幻なのかもしれない、と思って。

　けれどもみかんとわふなちゃんは、真剣そのものだった。

　ルキンを実際に見たいということもあったようだけど、ぼくのこの話に、興味を持ったからだ。

　ルキンがときどき、どこかへ消えるという話に。

　その、ルキンが消えるときと再び現れるとき、ほんのかすかとは言え、確かな『感触』をぼくが覚えるという話に。

「ルキンちゃん、どこに消えるの？」

「わかんない」

　みかんが尋ね、ぼくが答える。

「そのときの感触って、どんななの？」

「のうみそをつままれて、ひっぱられて、パッと放されるような感じ？」

「それってさ、やっぱり物理的に、いるってことじゃないのかな」

「ねえねえ、ぶつりてきってなあに？」

「んーとね、ケーキがテレビの中じゃなくて、目の前にあることだよ」

　学者さんだったおじさんに影響されてか、理科好きのみかんが、物理的、なーんてませた言葉を使い、知りたがり屋のわふなちゃんが率直にぼくらに尋ね、国語好きのぼくが、たとえ話で説明する。

「だってさ、もしもルキンちゃんが幻覚だったら、感触なんてしないと思うんだけど」

「ねえねえ、げんかくってなあに？」

「んーとね、ほこりがわたあめに、見えることだよ」

　けれども当然というか、ルキンが出てくることはなく、その日は終わった。

　けれどもこれも当然というか、みかんとわふなちゃんの、ルキンに対しての興味が、尽きることはなかった。

　そのおかげでか、ルキンに対するぼくの興味も継続し、ぼくはルキンを、本当にいる存在としてみるだけでなく、いつからか、『仲間』として扱うようになっていた。

　たくさんの家庭にありがちな、靴棚の上の、半分忘れられた、金魚やグッピーのようにではなく。

　いつも誰かに気にかけられている、言うならば、『家族』の一員として。

　ぼくはまぶたの裏っかわに、黒い琉金を飼っている。

　そのあと何年かかけて、ぼくら三人の結束は、ルキンを通して、より固いものになっていった。

　休みのたんびに三人で集まっては、ひとつのこと——ルキンを出すことに熱中したり、そのための方法を見つけることを目的として、冬はみんなで、水棲生物の図鑑を読んだり、水棲生物の出てくる動画を観たり、ルキンを絵に描いてみたり。

　そして夏は、田んぼや用水路に行ったり、水族館に行ったり、やっぱりルキンを絵に描いてみたりして、日々を過ごした。

　ちなみに、ぼくが一番好きな水棲生物はサメで、中でもブラック・デーモンという異名を持っている、伝説のメガロドンが大好きだ。

　メガロドンというのは、ずっと昔に実在していた、他のどんなサメよりもずっと大きい、あの映画『ＪＡＷＳ』の主役である、ホオジロザメと見た目がそっくりな、灰色と白の巨大ザメだ。

　そのメガロドンがなんと、現代の地球の海にもいるのでは？　と、いつからかささやかれるようになっていて、しかもその全長は、普通のメガロドンよりももっともっと大きくて、おまけに身体の上半分が、灰色ではなくて、真っ黒だともっぱらの噂なのが、ブラック・デーモンというわけだ。

　ちなみのちなみに、わふなちゃんが一番好きな水棲生物は、リバイアサンという名前の、これこそ完全に伝説の、海蛇のような身体をした最強の大海獣で、そしてみかんが一番好きなのは、どういうわけか貝だった。

　貝？　とついぼくが尋ねて、だって大丈夫そうじゃない？　とみかんがわかるような、わからないような答えを返してきたことを、妙にはっきりと覚えている。

　ただ、みかんとぼくが五年生になった頃から、三人で遊ぶことは、だんだんと減っていった。

　女子と男子が遊ぶことは、普通じゃないということを、なんとなく知り始めたからだった。

　とは言えそれは、どうやらぼくだけっぽかったし、それまで育んできた結束自体が弱まることは、なかったと思うのだけど。

　ぼくはまぶたの裏っかわに、黒い琉金を飼っている。

　今ではもう、それが人とは違う、奇妙なことだと知ってはいるのだけど、ぼくにとっては、かけがえのないことだ。

　と同時に、ごくごく自然なことでもある。

　それはたとえば、視界にいつだって映っている、鼻の先っぽでもあるかのような。

　ぼくはまぶたの裏っかわに、黒い琉金を飼っている。

　そうしてみかんとぼくは、小学六年生になった。

　ちなみに、わふなちゃんは三年生。

　みかんが虐待を受けているのではないかという噂を耳にしたのは、そのあと、七月に入ってからのことだった。