好きじゃない人と婚約する王女の話

第2話 兄とノエル

「好きじゃないって、言われた……」

「ロザリーが？本当なのか？」

「もう、俺は、生きていけないかもしれないです……」

　俺の名前は、イアン・ボヌール。ローズ王国の長男で、ロザリーの兄に当たる。ちなみに、次の国王は俺。

　そして、俺の目の前で項垂れている男は、ロザリーの護衛騎士、ノエルである。

　今の彼には、色男だと宮中の侍女たちに騒がれている面影は、欠片もない。捨てられた犬を彷彿とさせた。

「俺は今まで自惚れていたのです。ロザリー様は、俺のことを、少なからず好ましく思っているんじゃないのかって」

「うーん。間違ってないと思うんだけどなあ」

　実際、ロザリーがノエルに好意を持っていることは、周知の事実だった。

　ロザリーがノエルを好いていることが、血縁のある俺たちどころか、宮中でも共通の認識になっているくらいだ。

　というか、王宮の中に「ノエルとロザリーはよくっつけ隊」が存在するくらいだ。非公式のファンクラブらしい。推しカプとか言っていたが、意味が分からん。

　二人の仲の良さは各所で目撃されている。俺自身も、ロザリーからこんな話を聞いたことがある。

『ノエルが、私にお菓子を分け与えてくるんですの。本当にやめて欲しいから、兄上から言ってくださらない？』

『それの何がいけないんだ？」

『太るじゃないですか！！太ると可愛くなくなってしまいます！なのに、ノエルは太っても可愛いと言ってくるんですよっ！』

『……うん？』

『まったく。誰のために、可愛くしたいと思ってると……』

『なあ。もしかして、ノロケられてる？』

『今の話のどこがノロケなんですか！』

『えぇー……』

　また、以前にノエルからこんな話を聞かされたこともあった。

『あの方、私が他の女性と話すと拗ねるんですよ。けれど、それを言葉では表さないで、代わりに腕をつねってくるんです』

『ほお』

『それで、俺が少しでも痛そうに顔を歪めると、すぐに慌てて心配してくるんです』

『……』

『それが可愛らしくて、毎回、わざと痛そうな顔をするようにしてるんです。あんな弱々しい力じゃあ、怪我するわけもないのに』

『……なあ、もしかして今って、ノロケ聞かされてる？』

『ノロケのつもりですが、何か？』

『貴っっっ様』

　うん。なぜ、俺はこんなにも妹と従者（幼なじみ）の初恋を、直に浴びていたのだ。眩しすぎて、思い出しただけで目が潰れそう。

「俺はこれまで、どれほど身の程知らずだったのでしょう」

「いや、両想い両想い。もう両想いだから」

　これが両想いじゃなかったら、世の中の何が両想いに当たるのかレベルで両想い。俺は何考えてるんだ、意味分からん。

「あー……あれかな。常に一緒にいるから、恋心を自覚していないパターンかもな」

「？」

「つまり、ノエルが当たり前の存在過ぎて、お前に対する感情が特別だって気づいてないんだよ」

「そんな……」

　これは実際にあり得ることだった。ロザリーからの要望で、彼がロザリーの護衛騎士となった時から、もう5年も経つ。

　知り合った時の年齢を考えれば、もっと長い月日を二人は過ごしているのだ。

　「恋心」など、今更感じるのも難しくなってくるだろう。

「一回距離を取ってみたら、いいんじゃないか？」

「……」

「元々、ノエルは俺の護衛騎士になる予定だったのだし、俺の元に再就職なんてどうだ？」

「耐え難いですね」

「え？俺に仕えるのが？」

　違います、とノエルは首を振る。

「ロザリー様の側を離れるのが」

「わあ」

　背中がむず痒い。

　あまりの甘酸っぱさに、俺は王宮中を叫びながら走り回りたい衝動に駆られた。

　もちろん、王家の威厳のために、そんなことはしないが。

「じゃあ、気持ちを伝えるのはどうだ？」

　告白されれば、ロザリーだってノエルを意識するはずだ。それでロザリーが気持ちを自覚できれば、願ったり叶ったりだろう。

　しかし、俺の提案にノエルは顔を曇らせた。

「もしかして、爵位のこと気にしてるのか？」

「そう、ですね」

　ノエルはレルミット公爵家の次男だ。しかし、爵位は長男が継ぐため、ノエルは公爵家とは関係のない人間となってしまう。一国の王女が嫁ぐ相手としては不足と言えよう。

　それでも、だ。

　王女であるロザリー自らが願えば、二人の結婚を推し進めることは簡単なのだ。

　だが、ノエルの方からとなると……

　ノエルは、苦悶の表情でおし黙っている。

　俺は肘をついて、そんなノエルを挑戦的に見上げた。

「それじゃあ、お前は、爵位を理由にしてロザリーを諦めるんだな。随分と薄っぺらい感情だな」

　その時のノエルの表情の恐ろしさと言ったらない。

　身の毛がよだつほど、強く睨まれた俺は、たじろいでしまった。

　しかし、すぐに彼は、俺が煽るためにこの言葉を言ったと察したのだろう。

　ノエルは、困ったように眉尻を下げた。

「すみません」

「いや、いい。それほど本気ってことだろう？」

　王族を凄むなど、不敬以外の何ものでもないが、そこは長年の関係がある。

　これくらいで怒ったりはしない。

「俺、ロザリー様としっかり話そうと思います」

「ああ。それがいいと思う。今から行くのか？」

　ノエルは首を振った。

「あの方は苺タルトが好きなので、買ってこようと思います。それを献上して」

「気を引こうと？」

「その通りです」

「健気だな」

　俺はニヤリと笑い、ノエルを揶揄からかう。

　ノエルも、立ち上がりながらクスクスと笑った。

　その表情を見て、前にロザリーが「ノエルは優しい笑顔をするのよね」と呟いていたのを思い出した。

　そして、ノエルはにっこりと笑った。

「イアン様も、婚約者の方に毎日花を贈ってるそうじゃないですか。健気ですね」

「おまっ……・！なんでそれを知って！！」

「失礼致します」

「ちょ、待て！！誰から聞いたのかだけ、教えてくれ！」

　なんで、俺がこっそり贈っていることを、アイツが知っているんだ？！

　俺が揶揄からかったから、仕返しのつもりか？！

　くそ。あいつは、主君の命令にも従わずに、さっさと部屋を出て行ってしまった。ロザリーの言うことは何でも聞くくせに。