好きじゃない人と婚約する王女の話

第1話 彼のことは、好きじゃない

　あれは、10歳の時のことでした。

　私は信用していた人に騙されて、危うく拐かされそうになったことがあります。手足の自由と視覚を奪われ、口を塞がれ、箱のようなものに閉じ込められてしまったのです。

　口を塞がれているから、助けを呼ぶことも出来ない。手足を縛られているから、箱を突き破ることもできない。あの時ほど、自分の無力さを呪ったことはありません。

　迫りくる死の予感に抵抗することすら出来ない悔しさと、ヒリついた恐怖心をよく覚えています。

　そんな状況から「彼」は、私を救ってくれました。いつもの場所に私がいないことに異変を感じて、私が閉じ込められていた場所を探し当ててくれたのです。

『ロザリー様！　ご無事ですか⁈』

　そう言った彼の顔を見た時、どれほど安心したでしょうか。どれほど私の心が救われたでしょうか。

　だから、あの時、私は彼に対して決めたことがあります。それは――。

☆☆☆

「ロザリー、そろそろ婚約者を決める時期だ。ここに候補者の資料があるから……」

「いやですわ」

「ロザリー」

　父上は呆れたようにため息をつくけれど、私はそっぽを向いて、反抗の意を示しました。

　私の名前は、ロザリー・ボヌール。我がローズ王国、国王の娘。

　金色のくせ毛と空色の瞳を持っていて、その美しさは王妃譲りだなんて言われています。

　王女である私へのお世辞も入っているのでしょうが、褒め言葉は有り難くいただくに限ります。気分が落ち込んでしまいますからね。

　成績はいい方、だと思います。少なくとも、王女として恥ずかしくないくらいには。自信を持って言い切れないのは、比較対象がいないから。

　国民は、私のことを“王国の薔薇ローヤル・ローズ”なんて呼んでいるようだけど、正直ピンときませんわ。

　けれど、もっとピンとこないことがあるんですの。

「父上。私に婚約は早いと思いますの」

「早いわけあるか。お前ももう15歳だ。王女にしては遅いくらい……」

「まだお嫁に行きたくないわ、パパ」

「そこでパパはズルい！！！」

　父上は頭を抱えて天を見上げました。

　小さい頃の呼び方と「お嫁に行く」という言葉が、父上の親心にクリティカルヒットしたようです。

　やはり、国王も人の子……いえ、人の親なのでしょう。

「いや、しかし。ロザリー」

「なんですの？」

「諸外国から、お前をぜひ嫁に欲しいと打診がきているんだ」

「いやですわ、外国との取引みたいな結婚なんて。父上がされればいいじゃないですか」

「……ロザリー。父上をお嫁に行かせてどうしたいんだ」

　父上は、大きなため息をついてしまいました。すると、後ろからクスクスと笑い声が聞こえてきました。

　私の護衛騎士、ノエルです。

「失敬。しかし、あまりにロザリー様が可愛らしくて」

「失礼な従者ね。母上似の私に可愛いなんて。美しい、でしょう？」

「はい。ロザリー様は美しいです」

「……」

　ノエルは、私より4歳上の19歳。

　垂れ目の優しい顔立ちで、どうやら世間では「イケメン」の部類に入るそうです。

　王家主催のお茶会に集まる子女達は、彼の容貌にいつも色めき立っています。今のように、さらりと褒め言葉を言えるところも好感度が高いようです。

　女の子にチヤホヤされているのが、なんとなくムカつくので、お茶会がある日は、彼の腕をつねることにしています。

　ちょっと強くつねり過ぎちゃう時もあるので、反省ですが。

　彼は元々、公爵家の子供として兄上の遊び相手に選ばれておりました。元々は、そのまま兄上の護衛騎士になる予定でしたが、今は私の護衛騎士として付いてくれています。

　私達は、最早、幼なじみのようなものです。

　だから、「彼がかっこいいか」なんて意識したことは、ほとんどありません。

　けれど、夕焼けを彷彿とさせるような赤い髪はさらさらで、くせ毛の私はいつも羨ましいと思っています。

　触らせてくれないかなと思うこともあります。

　本人には絶対に伝えませんが。

「ノエルよ。お主からもロザリーに言ってくれないか。そろそろ、婚約者を決めなければマズイ。超マズイとな」

　国王である父も、真面目な彼のことを大層可愛がっていて、このように威厳のない姿を見せることもしばしばです。

　父の言葉を受けて、ノエルはこちらに視線を向けます。

　私はその真っ直ぐな瞳から逃げるように、下を向きました。

「ロザリー様」

「何かしら、ノエル」

　私の口から出た声色は、想像以上に低く硬い音でした。

　次にノエルから出る言葉を予想して、私はギュッと目を閉じます。

　しかし、彼の言葉は私の予想に反したものでした。

「ロザリー様が無理をなさる必要はないと思います」

「え？」

「ロザリー様が結婚したいと思う相手が出来るまで、待ってもよろしいのではないでしょうか」

　ノエルはにっこりと微笑みます。

　彼は私の味方なのだと、少しだけ嬉しくなりました。嬉しくなったついでに、私は軽口を叩きます。

「流石、ノエルだわ。今月の給料増やすわね」

「そうはさせぬぞ。国王はワシだ。給料を減らすなんて造作もない‥‥‥」

「権力をかざす人って最低だと思うの、パパ」

「だから、そこでパパはズルい」

　父上が再び、天を仰ぎました。

「ゴホン……まあ、そうだな。ノエルの言う通り、ロザリーが好きな相手と結ばれるのが一番いい」

　そこで、父上はニヤリと笑いました。嫌な予感がします。

「どうだ、ノエル。ロザリーと結婚する気はないか」

　やっぱり。おかしいと思ったのです。私の婚約話に部外者のノエルを同席させるなんて、最初からこの提案をするつもりだったのでしょう。

「え？」

　ノエルが困ってしまっています。私は父上を軽く睨みますが、どこ吹く風です。

「どうだ、ノエル」

「父上」

「今はノエルに聞いておるのだ。黙っておれ。……ノエルになら、我が国の王女を任せられると思うのだが」

　父上は……というか、母上や兄上もなのですが。

　私の家族は皆、私とノエルをくっつけさせようとしてきます。

　どうやら、私がノエルのことを好きだと勘違いしているようなのです。

　けれど、それは間違っていることです（・・・・・・・・・・）。

「どうだい、ノエルの気持ちを聞かせて欲しい」

「身に余るお言葉、光栄で……」

「いいわ、ノエル」

　私はノエルの言葉を制しました。

「父上。何か勘違いしているようですが、私はノエルのことを好きではありません」

　私のその言葉を聞いた時、ノエルがこちらを見たのを感じましたが、無視しました。

「ノエルも迷惑しております。これ以上、この話はやめて下さいませ」

「……分かった。勝手に判断してすまなかった。ノエルも、嫌なことを聞いたかな」

「いえ、そのようなことは」

　しかしロザリー、と。父上は私に厳しい視線を向けました。

「婚約話を進めないといけないのは、本当だ。これは王族としての義務でもある」

「……」

「お前の気持ちも分かるが、もう幼い子供ではないのだ。よく考えておいてくれ」

「はい、陛下」

　この時、私は敢えて父上を陛下とお呼びしました。

　「命令でしたら、いくらでも受けます」という意地悪な気持ちで。少しばかりの意趣返しのつもりで。

　父上は一瞬悲しそうな表情を見せたものの、それ以上は何も言わずに、部屋から出て行きました。

　私の手元には婚約者候補の資料が残っています。

　部屋の外から父上の「嫁には行って欲しくない、いやしかし」という声が聞こえてきました。つくつぐ、締まらないお方です。

　父上が去って、部屋には私とノエルだけになりました。

「悪かったわ、ノエル。あなたは、何も気にしなくていいのよ」

「……お気遣い、ありがとうございます」

　ノエルはいつも通りの笑みを浮かべました。

　ノエルは優しいから、気にしてしまったら可哀想です。だから、よかったと思います。

　父上にああ言って、ノエルが安心出来たなら。