実験室のTray ～被験者殺しは青い春の夢を見るか～

第5話 クレヨン×コーデ

　――今日こそ、言わなくちゃ。

　そう思うのに、漫然と時が過ぎる。日原君が一方的に、勉強のこと、学校のこと。自分の好きな小説のことを話す。それをボクはただ聞くだけ。それだけなのに、彼は本当に嬉しそうで。

　勉強といわれても、ボクは実験室の研究者だ。むしろ目立たないように、成績をコントロールする。中の上。それぐらいを維持しておけば、悪目立ちはしない。

「一緒に勉強して思ったけど、水原さんって、頭が良いよね。上位に食い込んでも、おかしくないってくらいに」

「ん。ちょっと……本番にボクは弱いんだ……」

　実際、日原君に本心を伝えることには、全敗中だった。

「学校のみんなが騒いでいることにも、冷静というか。クールだし」

「それが、ボクだから。そういう子が好みなら、そっちに行ったら良いと思うよ。別にボクは咎めたりしないし」

　これは好機と、心の中でガッツポーズをとる。

「まさか。そういう水原さんが、やっぱり格好良いなって思ったの」

「女子に格好良いって。まぁ、良いけど――」

「もちろん、可愛いって思っているよ」

　日原君は慣れたら、ストレートに言ってくると知ったのは、つい最近のこと。

　そんな言葉に免疫のないボクは、体の芯まで熱い。

　落ち着け、と自分に言い聞かせる。こんなことで気が動転していては、実験室の研究者が務まらない――。

【心拍数の上昇を確認。体調面に異常はありません。胸がドッキドッキ？】

（うるさいよ、あーや！）

　思わず、心の声が喉元から、出かかった瞬間だった。

「あのね、水原さん――」

　日原君の距離が近い。

　ボクは思わず、次の言葉を紡げない。

　そんな彼の熱のこもった視線から、ボクは目が離せないでいたんだ。

■■■

「それで、デートの約束を取り付けてきたワケですね？」

　竹刀と竹刀が応酬する。防具に身を包み、この道場で対戦をしてくれているのは、良い大人――遺伝子研究監視型サンプル【弁護なき裁判団】のNo.Kだった。

「デートじゃなくて、遊びにいくだけ！　クラスメートだもん。よくある話だよ！　そこらへん、勝手な正確な情報で、話して欲しいよ！　川藤さん？」

「その割には、剣筋が今日はブレブレですよ、トレー？」

　川藤さんは、静かな太刀捌きだが、静かに敵を追い詰める存在感がある。一方の――。

「おいっ！　クソガキ！」

　もう一人の監視型サンプルは、No.E。遠藤さんだった。対峙するのは、爽君とひなたちゃんだった。遠藤さんは、子ども相手にも容赦なく、竹刀を振り回す。

「特化型サンプルがどうした！　こっちは芸歴が長いんだからな！　県警捜査一課を舐めるな！」

　むしろ警察が、五歳児に大人げない。それにしても、芸歴ってなんなの？　せめて経験と言って欲しい。

　横目で、ちらりとそんな三人を伺った。

　爽君は微動だにしない。動いたのは――駆けたのは、ひなたちゃんで。そのステップが、加速する。支援型スキル、加速（アクセル）を確認した。良い、連携だ。爽君とひなたちゃんのリンクシステムは、安定稼働している。

【リンク率、62％】

　あーやは、本当に欲しい情報を、無駄なく提供してくれる。

　僕は、爽君とひなちゃんを改めて見やる。まだ、研究の余地があるが、十分に実戦レベルでの投入に耐えうる。でも、支援型サンプルとはいえ、県警に身を置く遠藤さん。型番は旧式だが、容易く勝たせてはくれる相手じゃない。どうする、ひなたちゃん？

　と、焦げ臭い匂いが鼻についた。

「お、おま、お前！　ちょっと、それは卑怯だろ？！」

　遠藤さんの狼狽する声が響いた。

　この一瞬で、遠藤さんの竹刀が燃え上がって――そして、灰になる。火の粉が舞う。その火種が重ねって。空気を貪るように、火がとに回って。紅の刀を、模っていく。

　気付けば、無数の焔（ほむら）が。刀を形どって、その数――。

【発火能力（パイロキネシス）の稼働を確認。３２本の具現化を計測しました。あわせて、デバッガーによる能力管理（スキルマネジメント）を確認。暴走は見られていません】

　あーやの報告に、ボクはほっと胸を撫で下ろす。

「ひ、卑怯だろ！」

　遠藤さんはぼやくが、監視型サンプルの能力を活用して、ひなたちゃんの動きを牽制していたのだから、人のことは言えない。

「トレー。余所見をするとは、余裕ですね？」

　にっこり、もう一人の監視型サンプル。弁護なき裁判団、No.K――川藤さんの綺麗な袈裟切りが、ボクの小手を小気味よく打ったのだった。

■■■

「だいたい、水くさいんだって」

　道場の真ん中で、遠藤さんと川藤さんが、防具を脱ぐ。ようやく、汗臭い匂いから解放された。でも、それが良いと思ってしまう。

　所詮はスポーツ剣道である。生死の奪い合いはない。でも、こうやって竹刀とはいえ、刃を突きつけ合ったら。そして、痛みを感じたら。ギリギリのところで、打ち合ったら。

　自分はまだ、生きている。そんな自己肯定を得る。所詮、高校生であることも。友達として過ごすことも、全部ボクにとって偽物でしかない。

　いつかは、全部、実験室の研究者に戻る。

　でも、こうやって竹刀を突きつけていたら、自分はまだ「ニンゲン」であると、自覚できる。

　汗がつーと、頬を伝わった。

「……水くさい？」

　ボクは目をぱちくりさせる。川藤さんに打たれた、右手が少し“じんじん”する。

「トレーは、全部、自分が抱えるクセがありますよね」

　川藤さんの言葉に、ボクは目をパチクリさせる。何を言って――僕は研究者で――だから、自分の行動には責任がある。

日原君の誘いに浮かれながら。でも、実験室から提示された課題に頭痛を憶えたのは事実だった。

「面倒くさいことは、もっと俺らに頼れよ」

　遠藤さんが息をつく。頼るも何も、ボクはサンプルを行使している。遠藤さんや川藤さんの言っている意味がわから、な――。

「室長からの依頼、僕らにも【命令（コード）】をくださいよ、ってことです」

「……へ？　い、いや、何を言って！　そんなことは――」

　監視型サンプルの管理権は、実験室室長に移管した。情報統制、研究監視、動向調査が随時可能なサンプル集団である。一人一人の力は、戦闘型サンプルには劣るが、情報は時にどんな武力にも勝る。室長に権限が委譲されたということは、それだけサンプルを評価された、ということでもある。

　ただ、ボクとしては、自分の子どもを売り渡した。そんな、感情が先に立って、監視型サンプルへの【命令（コード）】発令に踏み切れなかったのが、本音。

　管理権限は水原茜（トレー）にも残されている。

　頭のなかで、それは分かっているけれど――。

「私達のなかでは、最高管理者はトレーですからね？」

　川藤さんにそう言われたら、これ以上抱え込むのがバカらしくなってくる。なるようにしかならない。そして、確かに体裁を気にしている場合でもない。

　無節操なサンプル収集は、いたずらに廃材（スクラップチップス）を増やすだけだ。実験室が世間の明るみに出るのはどうでも良い――とまで思って躊躇する。

　――もちろん、可愛いって思っているよ。

　どうしてここで、日原君の笑顔がチラつくんだろう。

　ボクは頭（かぶり）を振る。

　思考を巡らす。

　監視型サンプルを使えば、より情報収集は早い。

　あとは、ボクが「ENTER」と命令（コード）を発信する。ただ、それだけで――。

「トレー、【デバッガー】にお礼を言っておけよ」

　思いがけない遠藤さんの言葉に、ボクは目を丸くして。それから、爽君を見る。これでもかと言うくらいに、満面の笑顔を浮かべていた。

「爽君……？」

「茜ちゃんって研究バカだから、さ。たまには、こういうことがあっても良いよね、って話していたんだよ」

「あーや？」

　あーやまで、満面の笑み。川藤さん、遠藤さんまで、微笑んでいるのが怖すぎる。見れば、普段笑顔を見せないひなたちゃんが、ほんの少しだけ唇の端を綻ばせていた。

「な、何を企んで……」

「日曜日のデート。まさか、制服か白衣で行くとか言わないよね？」

「だ、だって。それぐらいしか着るものはないし――」

「却下」

「えー？　別にただ友達と出かけるだけだよ？　別にいいじゃん！」

「そんなことだと思った。【監視型サンプル】と【デバッガー】そして、私が総力をあげて、茜ちゃんをコーデするから。だから任せてね？」

　怖い、怖い。あーやの笑顔が怖い！

　君らのデータベースって。何百通りじゃきかないでしょ、そのサンプルデータ！　まさ、か……それ、全部、試すの？

「モノは全部、ダウンロードしているから大丈夫だよ、姉さん」

　爽君が、ニッコリ笑う。その隣でガッツポーズを決めるかのように、ひなちゃんが手にしていたのは口紅――じゃなくて、クレヨン……？

（クレヨン？！）

　流石、保育園児――と、感心している場合じゃなかった。これじゃ、体（てい）の良いラクガオである。コーデもクソもなかった。

「作戦の実行を確認します」

　爽君が、優しく微笑む。だけれど、誰が了承するものか――。

「「「「ENTER（エンター）」」」」

「研究者じゃないキミ達が、了承するんじゃない！」

「姉さん、ごめんね。【束縛（バインド）】――」

「こ、こんなことで支援型スキルを使うのは……」

　口惜しいかな。ボクの意識は、ここで途絶えたのだった。

　――水原さん！　今度の日曜日、僕とデートをしてくださいっ！

　日原君の真剣な声。今になって、ボクの鼓膜を震わせたんだった。