実験室のTray ～被験者殺しは青い春の夢を見るか～

第4話 トレーと日原君。それから猫。えっち。

　ボクは公園の一角のベンチに腰を下ろす。

　ここは時々猫の集会が見られる、お気に入りの場所なのだ。猫は警戒心が強い生き物だ。そんな猫も、やはり人は見るようで。近づいても良いと思う人間と、距離を置いて見ていたい人間と。区別しているように見えるかくいうボクは……。

　――絶対に、近づきたくないニンゲン。

　そういうことなのだろう。

　死臭がするのかもしれない。

　ずっと、研究をしてきた。

　研究を続けるということは、多くの命を代償にするということでもある。

　それは、自分のためだった。

　でも、今は爽君という理由がある。でも、それも言い訳で。どんなに言葉を言いつくろっても、正当化なんかできない。

「……そんな思い詰めた顔をしたら、猫も緊張しちゃうんじゃないかな？」

「日原君？！」

　考え事に夢中で、全然、隣に座る日原君に気付かなかった。

「ど、どうして、ココに？」

「……へへ。せっかく、友達からって、水原さんが言ってくれたからね。どうせなら、一緒に帰ろうって思っていたのに、もういないからさ。今日はダメかなって、思っていたら、水原さんを見つけちゃったんだよね」

　ニコニコ笑って、そんなことを言う。ボクは今、きっと呆けた顔をしているんじゃないだろうか。

「……あ、もしかして。邪魔しちゃった？」

「い、いや……そんなことは、な、ないよ？」

　緊張したらドモる。日原君は、こういう感覚だったのかもしれない。

【心拍数の上昇を検知。他、バイタル値は正常。特に脅威は感じられません】

　支援型システム（あーや）が警告を発するが、余計なお世話だった。

　見れば、きょとんとした顔をして――それから日原君が笑みを溢す。

「え……なに？」

「あ、いや、その。なんでもないから」

「え？　何？　すごく気になるんだけど」

「あ、そんな、たいしたことじゃ……その、水原さんの、そういう顔、初めて見たから」

「え？」

　自分の顔が分からない。今、ボクはどんな顔をしているのだろうか？

「そういう顔、良いと思うな」

「にゃー」

　日原君の声に賛同するかのように、猫の鳴き声がして――猫？

　ボクは目をパチクリさせた。

　ボクの足元に黒猫がいる。興味深そうに、ボクを見上げていた。

「ほら猫も、そんな水原さんが良いってさ」

「いや、良いも悪いも。ボクは、そんなガラじゃないし――」

　日原君と話をしていると、調子が狂う。ボクの時間は、とっくに失われているのだ。高校生とお友達ごっこをする余裕なんか――。

　と、膝の上に質量を感じた。

「へ？」

　見れば、猫がボクの膝の上に飛び乗っていた。それから肉球でふみふみと、スカート越し、ボクの大腿を揉む。それが、妙にくすぐったい。それから、なぜかスカートに鼻を埋めて、クンクンと匂いを嗅ぎはじめる。

「こ、こら――！」

　猫は、人間の2倍、嗅覚細胞をもっていると言われる。研究室（ラボ）に無造作に、制服をかけていた。

（いや、ハンガーにかけてくれるのは、爽君とひなたちゃんだけれど）

　遺伝子研究において、少なからず、培養実験や負荷実験で薬剤を使用することがある。猫は、その匂いを敏感に嗅ぎ取ったのかもしれない。

　浮かれすぎ、と自分を戒める。

　日原君は一般人なのだ。やはり、彼との距離は置くべきで――。

「良いなぁ」

　羨望の声が、日原君から漏れた。

　絶賛、猫がボクのスカートに顔を埋めている最中で。

　ボク、それから猫、日原君の視線が混じり合う。

「……え？」

「にゃー？」

「え、あ、いや、違うよ！　膝の上に乗った猫が羨ましいって、だけで。水原さんが、思っているようなこと、考えてないから！」

「ボクが思っていること……？」

　耳朶まで真っ赤にさせる、そんな日原君を見やりなが悪戯心が芽生える。

「ボクの膝の上に乗りたかったの？」

「ち、違うから！」

「それとも、こっち？」

　ピラッと少しだけ、スカートをめくってみせる。

「ちょ、ちょっと！」

　慌てて視線を逸らすのが、なんとも可愛い。いざって時に動けないのは困るから、中はスパッツだけどね。実験室の研究者である以上、不測の事態は、いつだって起こり得るのだ。

　それにしても――。

　スマートフォンの地図アプリを見やる。

　ボクが独自に、アレンジしたものだ。

　一般的に、旧型コロナウイルスの感染者数は、報告をされていない。

　唯一、各医療機関から、地域の医師会に報告される旧型コロナウイルス感染情報。そのデータベースが存在していた。

　基本、関係者以外アクセスは不可。でもセキュリティー対策が甘すぎた。データを少し拝借した程度では、気付きもしないのだから、お気楽なことである。

（……感染者数は微増、だね）

　ワクチンは重症化予防。免疫の低い高齢者、心疾患、呼吸器疾患がある患者はリスクが高い。これは、もはや既定の事実。だけど、このウイルスは本当に旧型コロナなんだろうか？

　そう思ったボクは、ウイルスのサンプルを取得するよう指示を出す。

SOU（ソウ）：了解。

　ダイレクトメッセージが返ってきた。それからボクは――。

「水原さん、聞いてる？！」

　必死な顔で詰め寄る、日原君の距離が近い。

「へ？」

「だからボクは、そういういことが目的じゃいから！　ただ、水原さんと一緒に過ごしたいって思っただけなの！」

　真剣な表情で、訴えかけてくる。そういう姿は可愛いと思ってしまう。あーやから言わせると『そういうトコだぞ、茜ちゃん！』と言われるような気もするけれど。

　でも、ボクからしてみれば、教師に扮したあーやだって、馬子にも衣装。可愛い過ぎて、殿堂入りだった。

「……うん、分かった、分かったよ」

「それ絶対、分かってないヤツだよね？」

「分かってるって」

　ニヤリと笑ってみせる。いつも、あーやを揶揄（からか）う時のように。

「日原君がエッチだってこと」

「やっぱり分かってないじゃん！」

「分かってるって」

　クスッと笑って、それから日原君の耳元に囁いてあげる。

「えっち」

　面白いくらいに、日原君が凍り付いた。

「――だからぁ！」

　ますます顔を真っ赤に染め、声を荒げて。そんな純情な日原君を尻目に、ボクは頬が緩むのを、止められない。バカみたいに笑ってしまう。

　たまには、こういう時間も、許してもらえたらって思う。

　どうせ、こんな時間はすぐに終わってしまうのだ。

　でも。

　だから――。

　やっぱり、気が緩んでいたのだと思う。

　脳裏に響いた警告（アラート）を聞き逃すくらいには、ボクは舞い上がっていたのだ。

【申し訳ありません、対象の接近を把握できませんでした】