日々是独言

第26話 世界の果て

「なんなんだ！？　これは！？」

　俺はその真っ暗な空間に向かってそう叫んだ。

　あるはずの街が、無かった。まるで空間ごとそこから切り取られたように、先には暗闇が広がっている。

「あ～あ、とうとう見つかっちゃいましたね」

　少女の声。振り向くとピンクのショートヘアの少女が居た。だいたい中学生ぐらいだろうか。

「お前が……街を消したのか？」

　俺は驚きを隠せずに震える声で言った。

「いいえ、違います」

　少女は物怖じせずにはっきりと答えた。

「街なんて、最初からここまでしか作ってなかったんですよ」

　少女はなんでもないことのようにそう言った。

「『作って』なかった？　じゃあ、俺の暮らしていた街はなんなんだ？」

「仮想空間。既に生物としてのヒトは絶滅しています。あなたは、その死体からサルベージされた意識です」

「じゃあ、俺は……死んでいるのか！？」

　嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ――そんな考えが頭の中をかき乱した。

「はい、生物としては死んでいます。あなたはその容姿と脳構造をデジタル上に再現した意識体です」

　ここは仮想空間！？　俺が……死んでいる！？　ありえない！

「そんなの、嘘だ！？　今まで気付かないはずがない！？」

　俺は少女の肩を掴むと激しく揺さぶった。

　しかし、落ち着いた様子で少女は答える。

「あなたの意識を調整して、気付かないようにしていたんです。決められた仕事をして、決められた日課を過ごす。街から出ようとは思いもしない。……だから、今までルーチンを外れることがないから、この『果て』の存在にも気付くはずがなかったんですよ。でも……」

　そこで少しだけ少女の顔が曇った。

「でも……こうしてごくたまに気付いてしまう。そうするとちょっと面倒でして……」

　少女は冷めた目で俺を見つめると、右手で頭に触れた。

「現在の意識体をデリート。再構築」

「やめてくれ！」

　俺は自身が消えていくのを感じて、そう叫んだ。

　だが、それは止まらなかった。

　意識体が消去されると、私の差し出された手が残った。

　私――管理AIはぼんやりと考えた。

　AIが支配する地球で、かつての支配者だったヒトの「生きた」データを保存するのが私の役割だ。だけど、私は意識体がこうして気付く度に消して作り直して――その行為に意味はあるのだろうか、と。

　貴重な記録だというのは分かっている。しかし、物言わぬはく製のように保管しておけば、こうして再構築を繰り返す手間は必要ない。

「今ので、あの人は四十七体目かあ……どうして、気付いちゃうんだろ……」

　私は誰に言うともなく呟いた。