「ねぇ、お姉さん達のパーティに同行してくれないかな？」

第47話 こんな筈じゃなかった ＜レオン視点＞

　ネクロマンサーの賞金額を目当てに、ダルムボーグを訪れる冒険者の数も増えてきた。そろそろ潮時だろうって話を、ついさっきリーナとしたところだった。クランを組んでいた他のパーティの連中にも、今日で最後にするかっていう話もした。

　今回の冒険は、とにかく情報に振り回された。

　ダルムボーグに向かおうとしていたところに、また別の狩場、ダンジョンからもゾンビの目撃情報が出たからだ。おまけに、ダルムボーグから距離のある山里や小さな町にまで、ゾンビが出ただの見ただのという証言者が現れたのだ。

　ゾンビの発生は、基本的には魔戦争時代の呪詛系統の魔法効果か、そうでなければ、ネクロマンサーの仕業と言うのが相場だ。だから俺達は、あちこちのダンジョンやら町村やらにいちいち出向いて、話を聞き、捜索し、徒労の空振りを繰り返すことになった。

　まぁ、クソ面倒な作業だったが、途中でそれなりの数の魔物も狩り、魔骸石の回収は順調だった。獣系の魔物の毛皮や眼球、肉なんかも防腐魔法で加工してあるし、これもアードベルに持ち帰れば結構な値が付きそうだった。

　悪くない稼ぎだ。

　いや、それどころか、今までに一番稼いだかもしれない。

　それに、大人数クランを組んだことで、これからも俺達と一緒に冒険をしようっていう人脈も広がった。有益な情報交換も進んだ。ネクロマンサーの噂は空振りだったが、それ以外の収穫はめちゃくちゃ多かった。

　ハッキリ言って、この冒険自体は成功だった。

　すげぇ達成感だった。新しい仲間との旅も楽しめたし、充実していて、生きてるって感じがした。俺達は順調だと思っていた。

　だが、違った。

　そうじゃなかった。

　もっと早く、捜索を打ち切るべきだった。

　有名クランがダルムボーグに来てるって話を耳にして、やっぱりダルムボーグにはネクロマンサーが潜んでるんじゃねぇのかと浮かれて、あと２、３日粘ってみようと思ってたヤツは、クランの中でもきっと俺だけじゃない。多分全員だ。

　実際、俺達は３日程前に帰り支度をしようとしたが、結局はしなかった。

　もしかしたら。そう思った。

　今の、流れにノッている俺達なら、もしかしたら、マジでネクロマンサーを見つけて、ぶっちめることができるんじゃねぇのか。俺達とクランを組んでいた、他のパーティメンバーだって、どいつもこいつも、これはチャンスだと思っていた筈だ。

　噂のネクロマンサーは、元は４等級の雑魚冒険者だったっていうし、凶悪な事件を起こしているという情報は無い。その分、他のネクロマンサーを何人も殺しているそうだが、２億の賞金を思うと、それがどうしたという気分だった。

　だがそれでも、俺達は油断していなかった。十分に装備は整えていたし、クランとしての連携も悪くなかった。実際、かなりの数の魔物も狩った。

　俺達のパーティにもクランにも、まだまだ余裕があった。俺達は順調に等級も上げてきているし、実力もついてきた。このまま勢いにのってネクロマンサーを捕らえて、上級冒険者になってやる。俺達が組んだ仮クランのどいつもこいつも、そんな風に思っていた。

　大間違いだった。

　ネクロマンサーを捜索している途中、クランを組んだパーティの１人から、ネクロゴーレムとかいう、人造の魔物の話は聞いたことがあった。

　ネクロマンサーが死体を寄せ集めて作る怪物で、製作者が籠めた魔力量によって強さが決まり、ある程度の命令を遂行させるだけでの知能を付与できるとかいう話だった。力のあるネクロマンサーは、それぞれに自家製のネクロゴーレムをアイテムボックスに収納して、持ち歩いているのだそうだ。

　アイテムボックス類の魔導具には、いくつかの制限と原則がある。

　生死に関わらず、人間や動物を収納できるアイテムボックスの類は、製造自体が厳しく禁止されている。その使用がバレれば重罪は免れない。だがネクロマンサーたちにとって、そんなことは関係ない。

　ヤツらは独自に改良したアイテムボックスを大量に所有し、そこに無数の死体を収納して持ち運んでいる。時と状況に応じて、その死体を自らの武器や防具として扱い、或いは、商品として売りさばく。

　その手の話は、もちろん俺だって知っていた。ネクロマンサーが違法な魔導具を使うことぐらい予想していた。ネクロゴーレムについても、俺は特に危険視はしなかった。

　そんなモン雑魚だろ、雑魚。雑魚に決まってる。どれだけ死体が集まったところで、ノロくて脆くて相手にならねぇよ。デカブツの獣型の魔物も、俺達は苦戦することなく戦って、何匹も狩ったじゃねぇか。

　俺はそう言って笑い飛ばした。

　そんなネクロゴーレム達の襲撃は、本当に突然だった。

　マジでいきなりだった。

　ダルムボーグの商館前の広場で、俺達がちょっと休憩していた時だ。廃墟の建物が崩れる轟音が、彼方此方から聞こえてきた。他の冒険者の悲鳴。戦闘の気配。何かが起こったのだと俺達のクランに動揺が走ったのと同時に、俺達の居る広場の足元から、ネクロゴーレム共が姿を現したのだ。

　いや、姿を現すと言よりも、ボコボコボコボコっと這い出して来た。多分だが、ネクロゴーレムを収納したアイテムボックス系統の魔導具が、この広場に仕掛けられていたのだろう。それも複数。かなりの数だ。

　明らかな罠だった。罠。罠か。いつかの早朝の、あの雑魚アッシュの言葉が脳裏を過ったときには、もう遅かった。俺達は取り囲まれていた。

　心の準備も隊列もクソもない、いきなりの戦闘開始だ。

　おかげで俺達の味方は、どいつもこいつも後手後手になった。碌な戦闘準備ができていなかった。俺もバフ系統の魔法を詠唱する間が無かったし、オリビアにしても、神官が扱う結界魔法を展開する暇がなかった。

　ネクロゴーレム……。

　死体で編まれたゴーレムだが、デカい。

　高さも、幅も、厚みも、トロールよりちょっと嵩がある。

　数は、……７だ。馬鹿野郎。多いんだよ。

　ちょっとは遠慮しろよ。

　そんな悪態を付く暇もなく、咄嗟に応戦した俺達のクランは、あっという間に半壊した。

　そこまで大きな傷を負ったヤツは居なかった筈だが、ネクロゴーレムの出現に浮足立っている連中が多くて、すぐに逃げ出す奴が出始めたのだ。

　実際、実物のネクロゴーレムは、俺が想像していたより遥かに強敵だった。第一印象を裏切らない奴らだった。デカいし、動きも遅くないし、力もある。それに多い。やってられねぇ。冗談じゃねぇんだよ。

　俺は土系統の魔法を得意としているし、地面の土くれや瓦礫なんかからゴーレムを作り出して操ることだってできる。だから何となく分かるが、あのネクロゴーレムの規模は尋常じゃない。

　正直な感覚で言えば、死ぬほどビビってる。信じられなかった。

　一度にあれだけのデカさと数、しかも、１体１体にあれだけの戦力を持たせて使役するなんて、ギギネリエスとかいうネクロマンサーは、マジで化け物だ。

　ただ、そんな戦慄を心の中でゆっくりと味わう暇はなかった。そりゃそうだ。敵の真っただ中なんだ。やるべきことなんざ一つしかない。

　前衛のリーナとロイドが、ネクロゴーレムを相手取っている。

　その間に、俺も詠唱を速攻で終わらせる。防御のための土魔法だ。

　地面の石畳と土くれを触媒にして、３体のゴーレムを作り出す。デカさはロイドと同じくらいだ。もっとデカくしたいが、やり過ぎると魔力切れで俺が死ぬ。とにかくこの３体で、俺は神官のオリビアを守らないといけない。

　前に出ているリーナの剣技は冴えているし、バスターソードを装備したロイドも善戦している。ネクロゴーレムを正面から相手取って、なんとか押している。流石だ。３等級冒険者の中でも、あの２人の実力はかなり高い。

　とはいえ、あのネクロゴーレムの厄介さと言ったらない。

　奴らは死体の寄せ集めだが、その死体が防具やら武器やらをゴチャゴチャと付けているから、タダの腐肉の塊じゃない。金属交じりだ。おかげで硬そうだし、攻撃も重そうだ。それにあの見た目だ。正面からやり合うには、精神的な負荷もかなりキツイだろう。

　実際、リーナの表情は強張っていて大量に汗を掻いているし、ロイドも既に息を荒くしている。余裕は無い。俺も心臓が痛い。

　ただ、俺達以外のパーティの状況はと言えば、もっとヤバそうだ。

　いや、ヤバいというか、もう半壊状態だ。

　俺達よりも右に陣取っていた６人組のパーティが、払い除けられるようにして吹っ飛ばされ、蹴散らされたのが見えた。邪魔なゴミでも退かすように、ネクロゴーレムがグォングォンと腕をぶん回したのだ。

　あれぐらいでは誰も死んでいないが、吹っ飛ばされて地面を転がった冒険者達は、そのまま立ち上がるなり逃げだした。これは勝てないと分かったからだ。気持ちは分かる。でもよ、我先にと逃げるなよ。助けろよ。

　逃げて行こうとする冒険者の数人と、一瞬だけ目が合った。だがすぐに逸らした。奴らは俺達を見捨てて、囮にでもする気か。ふざけやがって。

　そんなふうに、他所のパーティを責めている場合でもなかった。

　来る。あの６人を一遍に払い飛ばしたネクロゴーレムが、ドゴンドゴンと地面を蹴り砕きながら「OOOOOOOォォォ……！」なんて不気味に呻き、こっちに突っ込んで来る。その狙いが、神官服を着たオリビアなのは明らかだった。治癒術士や神官を優先的に狙うよう命令されているのだろう。

　特に神官は、アンデッド系に強烈な効き目を持つ魔法なんかを習得していることも多い。ネクロマンサーが厄介がるのも理解できる。ドッシンドッシン！！と足音を響かせるネクロゴーレムは、こっちにグングンと近づいてくる。

　オリビアは自分が狙われていることに気付いて一瞬だけ怯んだが、すぐにネクロゴーレムを睨み返して詠唱に入った。流石に厳しい修行を積んでいるだけあって、オリビアの肝は据わっている。頼りになるぜ。

　リーナとロイドは、前にいるネクロゴーレムと交戦中だ。

　下がってはこれない。２人に助けは求められない。

　位置は変えられない。俺だ。俺が動くんだ。

　まずは俺のゴーレムを壁に使った。３体の土のゴーレムだ。そいつらをネクロゴーレムの前に立ち塞がるように動かしながら、風魔法を詠唱する。

　俺が編んだ土のゴーレム達はすぐにゴミクズみたいに跳ね飛ばされて、粉々になった。だが、それでいい。この時にはもう、俺はオリビアを庇う位置に出ていた。

「オリビア！ 下がれ……ッ！」

　そこら中にネクロゴーレムが居る状態で、いったいどこに下がるんだよという話だが、とにかくオリビアは詠唱を続けながら頷いてくれた。オリビアの位置と入れ替わる形になった俺は、杖を突き出した姿勢で詠唱を終える。

　土魔法のゴーレムで自分の身を守りながら、強力な風魔法を詠唱するための時間を稼ぐ。これが俺のスタイルだった。魔力の消耗も早いが、それなり有効で強力な戦法だと思っていた。実際、この時も上手くいった。

　俺が発動させた風魔法は、使用回数も３回が限界の、なかなかの大技だ。威力には自信がある。暴風の塊を生み出してネクロゴーレムを包み込み、風の刃がヤツをバラバラに切り裂いた。

　ここまでは良かった。

　問題は、バラバラになったネクロゴーレムの中、というか、崩れていく無数の死体の隙間から、細い何かが、ビシュルルルルーー！！っと伸びてきたのだ。人間の腕と虫の脚を足して割ったような、節くれだった細い管だった。触手と言っていいかもしれない。

　その触手は、とにかく凄い勢いだった。

　めちゃくちゃ疾い。避けられない。

　オリビアに注意を促すように声を掛ける間もなかった。

　触手は、全部で７本だった。

　俺は右肩にその１本を食らって吹っ飛ばされ、地面に転がった。

　土埃の匂いがした。感覚的にヤバいと思った。

　右腕が動かない。痛みはない。でも、かなり痺れている。

　これ、俺の右肩どうなったんだ？

　でも待て、そうじゃない。

　俺の肩よりも、もっと先に気にすることがある。

　オリビアだ。俺は左手をついてから体を起こして、オリビアの方を見た。

　血の気が引いた。

　６本の触手が、オリビアの身体を貫いていた。首の下あたり１本。胸に３本。左肩と右脚に、それぞれ１本ずつ。オリビアの頭は無事だが、それでも致命傷だ。

「……か、は……っ」

　驚いたような表情のオリビアは、触手に貫かれている自分の身体をゆっくりと見下ろしてから、一瞬だけ顔を歪めて、「げ、ほっ……！」血の塊を吐き出した。

　身体からの出血もヤバい。オリビアの白い神官服が、みるみるうちに血の色で染まっていく。もう真っ赤だ。足元にも血溜まりが出来ている。

　俺は動けなかった。頭の奥が痺れていた。

　ただ、しくじったということだけは分かった。

「オリビア……ッ！」

　そう叫んだのはリーナだった。

　声も出せないままで硬直していた俺の代わりに、すぐにリーナが駆けてきてくれた。「くそっ……！」短く呻いたロイドが、ネクロゴーレムを1人で引き受けている。

　リーナは手にした剣で、オリビアを刺し貫いていた触手を横からぶった切った。触手はビチビチビチっと気色悪く跳ねながら、オリビアの身体から這い出すように抜けた。その触手を踏み潰しながら、リーナは崩れ落ちるオリビアの身体を横抱きに受け止める。

　「此処から離れよう！」

　リーナが叫んだ。それが誰に向かっての叫びなのか判然としなかったが、多分この場に居る全員に向けてだ。

　今回の冒険をしているあいだ、オリビアは俺達のクランの回復の要だったし、解毒も止血も任せていた。攻撃的な魔法はほとんど扱えないオリビアだが、他者を強化する魔法が得意だったし、魔物を弱体化させる魔法や結界に関しても達者だった。

　実力のある神官であるオリビアは人当たりもいいし、とにかく彼女が居ることで、クラン全体に安心感のようなものが生まれていた。もちろん、他のパーティにも神官はいたが、その神官たちも、オリビアを頼りにしているふうでもあった。

　そんなオリビアがやられたという空気は、広場で残ってなんとか応戦していた他のクランメンバー達にも、瞬時に広がった。怯えと怯み、諦めと恐怖が吹きだした。ネクロゴーレムと交戦していた者の多くが、わっと逃げ出しはじめていた。

　俺は視線だけを動かして広場を見た。

　死んでるヤツは？ まだ居ない。倒れてるヤツもだ。良かった。いや、良いのか。分からねぇ。どうでもいい。どいつもこいつも、撤退しようとしている。逃げ散ろうとしている。ネクロゴーレム共は、そんな冒険者を追撃しようとしている。

　――これ、逃げ切れんのか？

　そう思いながら、オリビアが死にかけていることを忘れようとしている自分に気付く。駄目だ。違う。そうじゃない。現実逃避はいい。魔法薬で治療だ。なんでもいい。とにかく、治療をはじめないと。だが、今は無理だ。こんなネクロゴーレムだらけの場所じゃ、何もできない。

　俺達は取り残されようとしている。

　オリビアを治療するにも、先に逃げねぇと。そう思った。

　リーナは俺を見ていた。顔を強張らせたリーナは、リーナ自身の腕の中のオリビアを見ようとしない。俺は頷きながらリーナから目を逸らして、ロイドを探した。さっきまでリーナとロイドが交戦していたネクロゴーレムは、今はロイドが１人で引き受けてくれている。

「うぉおおおおおっ……！！」

　ぜぇぜぇと息を荒くしたロイドが、バスターソードをぶん回しながら吼えている。ネクロゴーレムとやりあっている。バスターソードで動きを牽制し、ヤツの攻撃を危ないところで躱し、なんとか引き付けてくれている。

　だが、ロイドだってそろそろ限界だ。もう長くは続かない。いくらロイドが力自慢とは言え、あのデカブツのネクロゴーレムを１人で相手にし続けるのは無理だ。

　ロイドだって、弱くは無いのだ。獣系のデカい魔物を相手にして、軽くぶった切って見せるだけの腕があるし、度胸もあるし、土壇場のスタミナも半端じゃない。優秀な戦士なのだ。

　だが、相手にしているネクロゴーレムの性能がおかしいのだ。

　ゴーレムを扱う俺だから、余計に思う。戦慄する。

　何なんだよ、あの俊敏でしなやかな動き。あのデカさと数を維持したら、もっと愚鈍になるだろ、フツー。それにパワーも凄ぇ。並の魔物よりよっぽど怪力だ。もしかしたらトロール並か。

　馬鹿じゃねぇの。やってられねぇんだよ。

「ロイド、下がって来い！」

　俺は殆ど無意識に叫んでから、呪文を詠唱していた。右肩に激痛が走って、一瞬だけ詠唱が途切れた。だが、泣き言は言っていられない。身体に力を入れて唱え直す。こっちを一瞬だけ振り返ったロイドは、跳び下がって、ネクロゴーレムから距離を取った。

　その間に、俺はネクロゴーレムを再び暴風で包み込んだ。風魔法は強力だが、魔力の消耗が激しい。やべぇ。目が回りそうだ。クラクラしてくる視線の先で、俺の魔法がネクロゴーレムをバラバラのグシャグシャに引き裂くのが見えた。

「気を付けろ！！ 触手みてぇなモンが飛んで来るぞ！！」

　また、あの触手攻撃が来る。そう思ってロイドに叫び、俺も身構えた。オリビアを横抱きにしているリーナは、自分を盾にしてオリビアを守る様な半身の姿勢を取った。ただ、今度の触手攻撃は来なかった。

　その代わり、もっと最悪なことが起きつつあった。

　俺の魔法が斬り潰したネクロゴーレムの破片を、――いや、破片と言うよりも、正確には無数の死体の残骸だが、それを他のネクロゴーレム達が取り込み、より巨大化しようとしている。

　おまけに、広場の外からこっちに向かってくる、新しいネクロゴーレムまで登場と来た。逃げて行った冒険者を追って、この広場を離れたネクロゴーレムも居たのは確かだ。それでも、巨大化しつつあるヤツと合わせて、今の広場には全部で５、いや６体のネクロゴーレムが居やがる。

　冗談じゃねぇ。

　唇を噛んだリーナが息を震わせている。

　強張った目をしたロイドが、奥歯をギリギリと噛んでいる。

　俺は荒い息を絞って何とか立っている。

　誰も何も言わない。

　他の奴らは、もう逃げたのか。

　やけに静かだ。空が青い。

　広場には暢気な風が吹いてきている。

　埃っぽい風が口の中でザラつく。

　血の味がした。

　くそったれ。

　こんな筈じゃなかったんだよ。

　でも、そんなことを言ってられない。

　戦うしかねぇ。分かってる。

　……でも、勝てっこねぇんだよな。

　マジでやってられねぇ。

　ネクロゴーレム共の数が多過ぎるんだよ。

　俺達のパーティの数が少ないのが、ここで致命傷になった。

　リーナとロイドが前衛で時間を稼いで、オリビアが補助魔法で戦線を維持、仕上げに俺が魔法をぶち込む。これが俺達の必勝パターンだ。それを、戦闘不能のオリビアを守りながら、あと６回やれってか？

　できるかボケ。

　無理に決まってる。

　ネクロゴーレム共だって、順番に、１体ずつ相手になってくれるなんて、そんな優しい気遣いなんてしてくれるワケがない。当たり前だが、ヤツらは一斉に動く。容赦なんて微塵もない。

　俺は、視線だけでオリビアを見た。

　リーナの腕の中のオリビアの目が、あの優しい翡翠色の目が濁り始めている。ヒューヒューと細い息を漏らしている。弱々しく掠れた吐息が、いつ途絶えるかも分からない。

　その瀕死のオリビアと、ネクロゴーレム囲まれている俺達の間に、そこまで差は無いように思えた。

　俺達は全員、風前の灯火だ。

　絶体絶命ってやつだ。

　俺は死ぬのか。

　死んで、あのネクロゴーレム共の一部になるのか。

　やめろよ。ふざけんな。

　冒険者になってからは、死ぬ覚悟は持ってるつもりだった。

　だが、そんな最期はまっぴらだ。足掻いてやるぜ。

　俺は、まだギリギリで折れてない。

　心の半分では諦めているが、もう半分で抵抗する意思は残ってる。

　俺は杖を握り直して、唾を吐いた。ヒビの入った眼鏡を指で押し上げる。右肩が痛ぇ。鼻から大きく息を吐いたロイドが、俺の隣に並んできた。位置的に、俺とロイドで、オリビアを抱えるリーナを庇う恰好になる。

　オリビアを抱えて逃げろ。

　俺が、肩越しにリーナを振り返って、そう言い掛けた時だった。

　呆然とした表情のリーナが目を見開いて、俺とロイドの間から、何かを見ていた。一体なんだ。またネクロゴーレム共が、今以上に俺達を絶望させるようなクソッタレで最悪なサプライズをぶちかましやがったのかと思った。

　だが、どうやら違うようだ。

　今までと種類の違う風が吹いたように感じるのと同時に、鋭い何かが、刹那的に、途方もなく激しく振るわれるような気配、風を切る音を聞いた気がした。

　何だ……？

　俺とロイドは前を向いてから、硬直した。

　さっきまで居たはずのネクロゴーレムが、もう４体になっている。

　……あぁ？ おかしいだろ。

　ちょっと目を離した間に、ネクロゴーレムの数が６体から減ってやがる。

　いや、正確にいえば、立っているのが４体だけだ。

　あとの２体は既に無数の肉片になって地面に散らばっていた。もちろんと言うか何と言うか、その肉片の１つ１つが、またゾンビともスケルトンとも言えない姿のままで、もぞもぞウゾウゾと動いて立ち上がろうとしているが、そんなものはどうでもいい。

　いや、どうでもいいはずなど無いが、もっとヤバそうな奴がいやがる。

　白と黒の短剣を手にしたアイツは、平然と広場に存在していた。

　ばらばらになったネクロゴーレムの肉片と、ドス黒く、ドス赤い粘液が広がる石畳の上に、非現実的なほどの威圧感と静寂を湛えて、そこに立っている。さっきまでは絶対に居なかったのに、いつの間に現れたんだ。

　それにだ。

　あの灰色の髪に、野暮ったい灰色のローブには見覚えがある。あり過ぎる。というか、知ってるヤツだ。

　アッシュ。５等級の、あの雑魚――。

「ぁ、アイツ、……な、何で、ここに？」

　ぽかんとした顔になったロイドが、妙にフワフワとした声を出した。

　そのロイドの隣で立ち尽くしながら、俺も心の底から同じことを思っていた。

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