【200PV/day感謝！】世間知らずの農民少女、侯爵家のクセ強５姉弟の家庭教師になる ～普通に教えたつもりですが、傑物たちが育ってしまったようです～

第12話 朗読試験と5人の面接官

「これは……『魔道士（まどうし）シド物語』？

　ろ、『朗読』って、コレでいいんですか？　私、もう少し難しい本でも読めますが……」

　予想外の事態におろおろとしながら、ナナシアはジョエルに訂正を促す。

　しかしジョエルは課題を撤回（てっかい）することなく、おもむろに首を横に振った。

「いいや、これでいいんだ。むしろこれでなくては意味がない。

　……準備が整ったら、始める合図をしてくれ」

　なおも動揺（どうよう）を隠しきれないナナシアに対し、ジョエルの眼差しは揺るがない。

　そんな目で見られてはナナシアもこれ以上詮索（せんさく）する事もできず、口を閉ざして『朗読』の準備に入るのであった。

「…………」

『朗読』の準備として、ナナシアは手始めに絵本の内容をチェックすべく、ページを捲（めく）りながら絵と文章を黙読（もくどく）していた。

『魔道士シド物語』は子供用の簡単な絵本なので、全部で30ページ程しかない。

　チェックにそれほど時間はかからず、彼女はすぐに目を通し終わると、ゆっくりパタンと本を閉じた。

（……うん、『シド物語』は何度も読み返した本だから、とりあえず朗読はできそう。

　でも相手が大人（りょうしゅさま）だからなぁ……よ、読み方の正解がわからない……）

　そんなことを考えながら、ナナシアは絵本越しにちらりとジョエルの顔を覗き見る。

　しかし、隠れ見たつもりの目線はバッチリ彼とぶつかってしまい、ナナシアは慌（あわ）てて目線を絵本で隠して逃げた。

（……め、めっちゃ真剣な目で見てる……！　

　どど、どうしよう、ここは自信げに元気よく？　

　いや、『シド物語』は全体的にスローテンポだから、感情を込めて？　

　……ダメだ、全然わかんない！）

「……さて、そろそろ準備できたかい？」

「ひ、あ、はい！　準備できましたっ！」

　未だ答えが見つからずにいたナナシアだったが、ジョエルに急かされ、つい無意識にそんな返事をしてしまう。

　返事を返した直後、自分の過ちに気づいたナナシアの心中は大混乱の極みであった。

（……ああああ、何言ってんだ私っ！　全然何一つOKじゃないよ！　

　どうしよどうしよ、一体どうすれば……っ！）

　ナナシアは、もう少し準備の時間が貰えないかなーと希望の眼差しでジョエルの方をチラ見する。

　しかし、彼は背筋をしゃんと伸ばし、真剣な表情を浮かべ、既（すで）に聞き入る体制に入ってしまっているのだった。

「それでは、始めて貰おうかな」

「あ……は……はい！」

　こうなってしまったら、もうほかに道はない。

　ナナシアは自分を奮い立たせるように大きく息を吸ってから、おもむろに口を開いた。

「……これから、『魔道士シド物語』の朗読を始めます！」

　＊＊＊

「――むかしむかし、ある村に、ひとりのしょうねんがすんでいました」

「…………」

「しょうねんは、なまえをシドといい、おかあさんとふたりでなかよくくらしていました」

　朗読が始まると、しかしナナシアはまるで先程の緊張がなかったように、スラスラと読み進めることができていた。

　彼女がそうできていた理由は、ひとえにこの本を『朗読し慣れていた』ためである。

　彼女の故郷――ナナテコ村ではまだ識字率（しきじりつ）が低く、大人でも『本が読めない』人はたくさんいる。

　そんな中で本を読める彼女の存在は珍しく、そして彼女の読み上げる『本』――つまり『娯楽』はとても貴重だ。

　故に、彼女は村人にほぼ毎日『朗読』をせがまれていたのである。

　そして、その中でもやはり『三英雄』を題材にした物語は好まれ、特に文章だけでなく『絵』でも楽しめる絵本は人気が高かった。

　――と、そんなこんなで年間100回以上の読み聞かせを続けるうち、彼女の朗読スキルは無意識のうちに磨かれていたのである。

　朗読が始まってから、数分後。

「――そうして、シドは村のひとたちといつまでもなかよくくらしましたとさ。おしまい」

「……うん、ありがとう。お疲れ様」

　ナナシアは無事に絵本を読み終わり、ジョエルからは惜しみない拍手が送られた。

　それを受け、ナナシアは安堵の気持ちからガックリと肩を落とす。

　その緊張と緩和（かんわ）の落差は激しく、途端に彼女の呼吸は荒くなり、額には玉のような汗が浮かびあがっていた。

「……ふぅ～～、き、緊張したぁ～～」

　思わず、心の声を口に出してしまうナナシア。

　それを聞いたジョエルは、軽い笑みと共に彼女にねぎらいの言葉を投げかけた。

「いやぁ、私の感触としてはとても良かったと思うよ。お世辞とかではなく、本当に。

　……これなら、彼らも満足してくれたんじゃないかなぁ」

「……彼ら？」

　ジョエルの言葉にひっかかりを覚え、ナナシアは違和感を確かめるように繰り返す。

　すると、彼は悪（わる）びれる様子もなく頷き、にこやかに微笑んだ。

「……あ、あの、『彼ら』って、一体……」

「実は、この『面接試験』の面接官は僕だけじゃないんだ。

　……と言うより、そもそもこの試験の合否は彼らに決めてもらう予定だったから、その意味では僕は面接官ですらないと言える。

　本当の面接官は、彼らだよ」

　そう言って、ジョエルはふと視線を部屋の壁にかかった『暗幕』へと向けた。

「さて、出ておいで！　君たちの答えを聞かせておくれ！」

　ジョエルがそう号令を欠けると、途端に暗幕の向こうがざわめき出す。

「……ちょっと、早く出なさいよ！」

「うるせーな、姉ちゃんが開けるんじゃねーのかよ！」

「おい、どちらでもいいから早く出ろ」

「う、うん、待たせちゃ悪いよ……」

「……ふにゃー」

　ナナシアが驚天（ぎょうてん）の表情でそれを見つめていると、ややあって暗幕がシャッ！　と開かれた。

　……そこには。

「こ……こ……子供⁉　5人⁉」

「そうさ。皆僕の可愛い子供たちだよ」

　一列に並び、じっとナナシアを見つめる５人の子供たち。

　座っているナナシアと同じくらいか小さい程度の背丈（せたけ）の彼らは、初めて顔を合わせる彼女のことを、警戒するようにじっと見つめてくるのであった。