【200PV/day感謝！】世間知らずの農民少女、侯爵家のクセ強５姉弟の家庭教師になる ～普通に教えたつもりですが、傑物たちが育ってしまったようです～

第11話 ナナシアの面接

「――では、最後になりますが、ナナシア＝キャリィ様、どうぞご入室ください」

「……はいっ！」

　その後、マイラに続きイルザ、レドガンドの面接も終わり、残るはナナシアのみ。

　先に終わったマイラが不在の中、ナナシアは2人に結果や感触を尋ねることはしなかったが、二人ともどこか浮かない顔をしていたのを見て、彼女も増して不安げな表情を浮かべているのだった。

「…………っ」

　ナナシアは、『扉』にかけた手が今までにないくらい重く感じ、ゴクリと唾を飲み込む。

　しかし、それでも今一度勇気を振りしぼって、ギギギ、と扉を押し開けた。

「失礼します！」

　ナナシアが、深々と頭を下げて挨拶をすると。

「やぁ、君がナナシア＝キャリィか。長い間待たせて悪かったね」

　開口一番、ねぎらいの言葉をかけてくれたのは、彼女の真正面に鎮座（ちんざ）する一人の男。

　座（ざ）してなお風格漂うその銀髪（ぎんぱつ）の男は、まぎれもなくエスクード領の領主、『ジョエル＝シド＝エスクード』その人であった。

「い、いいいいえ！　そんな全然、お構いなく！」

「ははは、そんな緊張しなくて大丈夫だよ。じゃ、そこに座って」

　ナナシアは、言われたままに彼の正面に置かれた椅子に座る。

　必然的に近くなる領主との距離に、ナナシアの緊張は限界に達しようとしていた。

「……では、面接を始めよう。まずは、自己紹介をしてくれるかな？」

「は、ははははい！　ナナシア＝キャリィ、19歳です！　

出身はナナテコ村で、両親は農業をやっています！」

　彼女の元気な返事に、ジョエルはにこやかな笑みを浮かべる。

「ほう。すると……君の身分は『農民』ということになるね。この公募のことはどこで知ったのかな？」

「え……えっと、今日はたまたま別の用事で中央へ来ていたのですが、その、『集い場（ギャザリング）』の方から教えて貰って。

　……その、『農民』が応募しては、いけなかったでしょうか」

　ナナシアが恐る恐る尋（たず）ねると、ジョエルは軽快（けいかい）に笑いながら首を横に降った。

「いやいや、確かに想定外ではあったけれど、別に構わないよ。

　僕はただ、子供たちの教育者として相応しい人物を探しているだけだからね」

「よ、よかったぁ～」

　それを聞いて、ナナシアはほっと胸をなでおろした。

　最大の懸念点（けねんてん）をひとまずクリアしたことで、彼女の肩から無駄な力が抜けていく。

「うん、緊張が解けたようでよかったよ。

　それで次の質問なんだけど、君は何のためにこの公募を受けてくれたのかな？」

「はい、私はこの街で働いて、お金を稼ぎたくて……」

「……？　うん、それはそうなんだけど、君が望む『褒賞（ほうしょう）』について教えてほしいな」

「ほうしょう……？　お給料じゃなくて、ですか……？」

　ナナシアが『なにもしりません』といった顔でそう返すと、ジョエルは少し困った顔で説明を始めた。

「今回の公募は、家庭教師に選ばれた上で『成果』を出してくれたら、僕の方から何らかの『褒賞』を出すことにしているんだ。

『褒賞』の内容はその人次第で、特に制限を設けるつもりもない。

　もちろん、他の４人は『それ』目当てで来ていたんだけど……

　……君、もしかして知らなかった？」

「……はい、知りませんでした……」

　それを聞いて、ジョエルは呆（あき）れと安堵（あんど）が入り混じった複雑な表情を浮かべた。

「そ、そうか……。

　筆記試験の合格者に『農民』の子がいると聞いて、これは何を要求してくるのかなと身構えていたものだから、ちょっと驚いてしまったよ」

「あ、あはは……」

「ははははは」

　ナナシアは自分の無知を恥じながら、ジョエルは突飛な候補者がいたものだと、2人は合わせて笑い合う。

「……しかし、そうなると俄然（がぜん）興味が湧いてくるな。あの試験は、何の執念（しゅうねん）も持たずに勉強してきた程度で合格できるものではない。

　……君は、一体何のためにそこまで『教養』を極めたのかな？」

「それは……私の夢が、『学者』になることだからです」

「ほう」

　ナナシアの返答に、ジョエルは興味を示すように目を見開く。

「『学者』……というのは、つまりは『大学教員』になりたいってことかな？」

「……ええと、『調査』ができるのであれば、なんでもいいんです。

　とにかく、私の『仮説』をなんとか証明して、それを世の中に発表したくて……」

「その『仮説』というのは？」

「ええと……もしかしたら、私が書いた『論文』を読んでいただくのが、一番分かりやすいかもしれません」

「『論文』？　君が書いたのがあるのかい？」

「はい！」

『論文』の話になり、ナナシアの顔が一瞬明るくなる。

　その変貌ぶりを見て、ジョエルは興味深そうに尋ねた。

「その『論文』……今ここで見せて貰っても？」

「はい！　あの、控室（ひかえしつ）に置いてきてしまったのですが、取ってきてもよろしいでしょうか」

「もちろん」

　ジョエルの了解を経て、ナナシアは一旦退室する。

　その少し後、彼女はリュックサックを持って戻ってきた。

「お、お待たせしました！　ここ、これが私の書いた『論文』、です……」

　ナナシアはリュックサックから３つの紙束を取り出し、ジョエルに手渡す。

　それを受け取ったジョエルは、まるで査読（さどく）するかのように一枚一枚に丁寧に目を通していった。

「……うう」

　無論、そうして『論文』を読まれているナナシアの緊張具合は半端なものではない。

　彼女は、彼が次に口を開いたときにどんな言葉が出てくるのか、戦々恐々とした表情で見守っていた。

　――そして、数分後。

「……うん、大体読み終わったかな。ありがとう、ナナシア君」

「は、はい！」

　ナナシアは、へっぴり腰になりながらジョエルから『論文』を受け取る。

　彼女は椅子に座り直すと、視線を膝上（ひざうえ）の紙束の方へと落としながら、ジョエルの言葉の続きを待った。

「……『論文』についてだが」

「は、はいッ！」

　これまでの人生の中で一番の緊張と恐怖とで、ナナシアはギュッと目をつぶる。

「君の言っている『仮説』については、確かに興味をそそられた。

　それが既存のものとどう結びついているかの考察は、所々（ところどころ）理想が入り混じってはいるが、しかし立証できないとも言い切れないのがまた面白い。

　論理も整っているし、形にはなっているね」

「ほ、本当ですか……⁉」

　ぱあっと明るい笑顔を見せるナナシア。

　だが、続くジョエルの言葉は、厳しいものであった。

「……だからこそ、とても惜しい。ここに多少なりとも『実例』が――信憑性のあるデータが出揃えば、この論文は飛躍的に価値を増すだろう。

　そしてそれを成し遂げるには、最低でもココベリア大学――この国で三指に入るレベルの『権威（けんい）』、つまり『信頼』が必要だ」

「そ……そう、ですか」

　ナナシアはガックリと肩を落とし、うなだれる。

　ジョエルは、そんな彼女と『論文』とを交互に見比べていた。そして、

「君……大学に入る気はないのかい？」

「え？」

「君の言い方だと、何故か『大学』をすっ飛ばして『学者』になろうとしているように聞こえるが……大学に入りたくない理由でもあるのかい？」

　ジョエルの質問に、ナナシアは慌てて答える。

「い、いえ！　大学に入れるならば、それでも全く構いませんが……『農民』の私が、両親にそんなことをお願いできるはずもなくて。

　だから、お金をもらいながら研究ができる『学者』になれれば、お父さんたちに負担をかけずに、大好きな研究ができるかなって……」

「ふむ、やはり経済的な問題だったか……」

　ナナシアの答えを聞いて、ジョエルは悩ましげに呟いた。

「そろそろ我が領の大学にも奨学金制度が必要だと考えてはいたが……うん、その試金石（しきんせき）としても丁度いい。

　どうだい？　君の家庭教師の褒賞として、『大学在学中の資金援助』というのは」

「だっ、大学に……大学に通わせてくださるんですかっ⁉」

　ナナシアは、叫ぶと同時に思わず立ち上がっていた。

「ああ。しかし、私ができるのはただの『資金援助』だ。

　前提として『入学試験』の合格、そして各年度の『進級』なんかにおいては、もちろん自力で突破してもらう必要があるが――」

「そ、それでも嬉しいです！　ありがとうございます！」

　ナナシアは、よもや地面に額がつく勢いで頭を下げた。

　それを見たジョエルは、にこりと笑みを返す。

「うん。じゃあ、家庭教師の合格の暁（あかつき）には、君の大学生活の資金援助を約束しよう。

　……ということで、面接試験の続きを受けてもらおうかな」

「そ、そうでした！」

　喜びもひとしお、まだ試験が終わっていないことを思い出し、ナナシアは急いで椅子に座り直した。

　彼女の準備が整ったのを見届けて、ジョエルは机の引き出しを開け、その中から何かを取り出した。

「それじゃあ――これから君には、この本を『朗読（ろうどく）』してもらう」

「『朗読』……ですか？」

　そう言ってナナシアに手渡されたのは、薄い一冊の『絵本』だった。