ビリビリビート

開戦編

第22話 混沌パレット

　はじめて戦争に出逢ったとき、根底は覆った。

　銃撃戦が、塹壕戦が、殲滅戦が、白兵戦が、強襲戦が、戦場が。稲妻が心臓を貫くほどのビリビリが、魂の螺旋をぐちゃぐちゃにしてくれたんだ。

　火花の音につられ、森を抜けた先。

　ワシは出逢ってしまった。

　弾幕があった。

　狂乱があった。　

　一目惚れだった。

　戦争を目の当たりにしたあの日、幼子は恋に落ちたんだ。

　一途だから今もしゃんと。そう思っていたが、どうやら驕りだったようです。

　戦争にはもう一つ上の次元があった。

　第一次神戸大戦。

　芳香につられ、灯蛾は燃えた。

　変異した遺伝子は防衛機能を損ない、濃密な悦楽に被爆した。

　鬼ヤンマはまたしても恋をしたのです。惚れ直したとも言う。

　人工島はいまや、祝祭の劇場とかし、踊り手を募っていた。

　米軍と王者の戯れが、あまりにも楽しそうで。根はガキのまんまだから、言わずにはいられない、『僕もまぜて』と。

　鮮やかな色彩に汚濁を墜とし、醜い混沌を作るのが昔から好きだった。

　パレットがすごいことになるんだ。

　モシンナガンを構える。空を射貫く。快音は波及する。

　聞こえるかい？　いるんだろ？　ワシを見て。

「いっい」

　ビルに潜むスナイパがこちらを視認した。スコープの対物レンズに朝日が差し込み、キラリと光った。

「そこかぁ」

　駆ける。背嚢が射撃され、破れおちたグレネードを投擲。

「どん！」

　バリケードを吹き飛ばし、エントランス内へ侵入。

「いち、に、さん」

　階段のぼり、「失礼しまぁす」予想立てた一室をノック。

　瞬間、向こう側からもてなし（銃撃）てくれた。

「おっかね」

　すかさず側面へ避けたが、首に手痛いのをもらった。致命傷は避けたが出血がひどい。

「にしても……」

　あちらは相当な訓練をつんでいらっしゃる。戦闘に慣れている。ニヤつく心をどうにかおさえ、冷静に予想だてる。

　狭いビルだ、おそらく多数はいない。地上から数十メートル、高所からの狙撃とくれば、スナイパとスポッタの二名と断定して良い。なるなる、ワシ一人で制圧できるやつじゃん。

　ドアを蹴破り、発煙弾を転がし、「どうもー」室内へ闖入。

「ちぇ、ハズした」

　中には狙撃手と観測手のほかに、無線技士と警護兵、指示を飛ばす分隊長まで揃いぶみ。全員がワシを外敵と見なし、標準を定めていた。掃討射撃が敢行される。

　スモークをもってしても狭い室内、被弾は免れないだろう。では少々乱暴しましょう、かくなる上は、命をかけよう。どうせ安物だし！

　肩口と脇腹を犠牲に突貫。無線技士を殴打で制圧。同時に衝撃信管グレネードを床に叩きつけ、無線技士を肉壁に爆風をそらす。あちらは警護兵が榴弾へ仁王立つことで背後へのダメージを防いでみせた。かっくいい。

　すかさず得物をバヨネット（銃剣）にもちかえ、近距離戦へ。ウドな警護兵を落とし、分隊長の両目を裂く、腿に二度切れ込みを入れる。銃剣を捨てスリングまわし、モシンを構える。

「あわや」

　スポッタの拳銃が火を放ち、頭蓋を少々えぐられるも、カウンタスナイプを決める。銃口手元に、バットの要領で狙撃手を打撃する。制圧完了。

「つっよいな君ら！　なにもんだよ！」

　全員が大平洋戦争の生き残りだと言われても、信じてしまうレヴェルだ。

「にしても直一くん、君はとんでもない呪縛をワシに架してくれたもんだね」

『この殺人、僕がもらってく』

　死んでいった彼は強かにもワシを呪った。『殺人の禁止』。なんとまぁ不自由な束縛であり、あたりまえの協約です。みんな守ってんでしょ、偉いね～。

　私にとって咬犬が特別であればあるほど、約束は尊守されなければいけない。

　自らの死をもって、彼は呪式を完成させて見せた。実にあっぱれだ。

　ところで無線を拾い上げ、全米兵へ口上をあげる。

「ただいまより、当方八尾やんまは貴軍に従属いたします。かの怪物は八尾野翁といい、当方にとっても打倒すべき怨敵であります」

　協力要請の理由。

　一分隊ですらこの強度、数百名もいるのなら、ワシ個人が適う道理はない。ならば多勢に協力し、せいぜい戦争を楽しむとしよう。それがワシという国家の運営方針です。

　おっと、英語の方がよかったかな？

「……了解シタ」

　帰ってきた片言の日本語は、なぜか懐かしさを覚えるものだった。上乗。

「さて、お次は？」

　強化ガラス窓を銃弾で破る。潮風に硝煙の香りがほのかに混じる。

　して、この位置にスナイパがいると言うことは……。

「ドンピシャじゃん」

　米軍の標的が前線を突破したのなら、そのまま本陣へ向かうことが予想される。道中で標的を仕留めるべく、狙撃部隊はここで待ち構えていたのだろう。　　

　──奴は来た。

　遠方からでも威圧が肌をざわめかせた。

　はち切れんばかりの肉体美を詳らかに、向かうものの全てを粉砕せん裸の王者がいた。破壊的筋肉の化身、または歩く絨毯爆撃。

　過去一度きりの邂逅で、末端神経を燻る根源的恐怖をワシに植え付けた──。

「野翁！！」

　八尾軍部総大将にして、最強最悪の神兵。『八尾野翁』。

　やつ単騎を相手取るに、零式艦上戦闘機隊が必要とされ。従える八尾大隊の総戦力、超弩級戦艦大和にも例えられた。

　その誉は名ばかりであるはずもなく、大戦時は三発目の原爆投下と、ソ連軍の北海道占領を阻止したほどだ。

　あとはワシの戦争（報復）を終わらせた男が彼奴で。

　あぁ、キた──。

　新鮮な、憎悪の痺れ。

「雪辱を果たす！！」

　モシンナガンを構える。目算距離百メートル、射程圏内。

　脳裏に恩愛がチラつく。心にぽっかりと空いた虚構は銃口に形が似ていた。

　八尾が殺し弄んだ孫の。生涯唯独りの孫の。笑顔と死に顔が摩擦し、熱を帯びた。黒色火薬に引火し、それ！　

「じいじ入魂！！」

　弾丸は巨躯の脳天に命中。外すわけがなかった。そして知ってたさ。

「お前がその程度で死なんことは！」

　傷はたちまちのうちに癒え、『ベ』と出された舌上に弾頭が転がされていた。「埒外が」だがこれで、彼奴がこちらを視認した。

　すかさず窓から飛び降りる。身を逆さまに落ちていく。

　ほうっておくか？　すればワシは死ぬだろう。

　それでもいいのか？　みすみす玩具を壊すのか？

　野翁は百メートルという距離を一歩で跳躍。ワシを受け止めるべく、落下地点へ手を伸ばした。

　そうだよなぁ。

「遊び足りんよなぁ！」

　お前が野翁だと知っているから──、すでにピンは抜いてある。

　グレネードを放る。タイミングはピカイチ、奴は爆発をもろに受けた。だというのにワシの落下を防ぎ、爆風から逃すため突き飛ばしてみせた。神業──。

　だが隙はうまれる。着地、急制動、同時にあげた手を振りかざし、「ってー！！」周囲のビルに陣取っていた狙撃手たちへ合図を送る。もれなく集中砲火が展開、四方より轟音が射出される。

「なんと」

　戦闘ヘリさえ飛来した。回転するプロペラと機関銃、うなりをあげる。地形すら変えうるほどの弾幕を浴びせ、とどめの一撃といわんばかりに空対地ミサイルを発射した。

　だれもが勝利を確信した中、「たかがヘリ一機で、零戦は墜ちるかな？」ワシだけが前進を辞さなかった。

　奴はミサイルを掴み取り、「魔羅魔羅じゃあ！！」あまつさえヘリへ投げ返してみせたのだ。

　ヘリは撃墜され、業火が大気を炙る。だがその灼熱をもってしてなお、全員が野翁から目をそらすことができなかった。

　雄叫ぶ怪物を前に、根幹が恐怖したのだ。恐れは急速に伝播し、戦場へ重く沈殿する。蛮王は浴びる畏怖の悦びを隠すことなく、ゆえに──。

　この一閃は気取れない。

「ワシだけが、お前の生存を確信していた」

　だからワシだけが、お前の懐に近づけた。

　対物ライフルでも、重機関銃でも、空対地ミサイルでもってなお前を倒せないというのなら。

「直接、この手で」

　刀が野翁の心臓を貫いた。

　勝利の確信はしかし——。

「ならばおのれは、首を断つべきだったのだ」

「！？」

　全身の銃創、肉はそげ落ち、臓物零れ、骨さえ露出する焼身でなお。

　心臓を穿たれてなお──。　

「魔羅ぁ」

　野翁の逸物は、高く天を指さしていた。

「肉体の回復効果は、神がもたらすエネルギを活用している。つまり、物理的に神に近いほど、神力はより膨大になる。数多の有効打をうけ、いまだ朽ちぬ魔羅ならば──」

　神が近くにいる？

　野翁はワシを鷲掴み、小石のごとく──。

「おのれ、ちょっと見てこいや」

「！？」

　投擲した。

　投げ飛ばされた躰は放物線を描く。急激な加速と減圧により意識が保てず、ブラックアウト。覚醒、嘔吐、気絶、覚醒。繰り返す。

　敗北の悔しさを覚える暇さえなかった。死の実感だけが脳のもつ役目だった。

　死に際、老爺は惨めに咽び泣く。

　ヨロズに会いたい。ヨロズに会いたい。祈りは血の味がした。

　ろくでもない晩年、君だけがワシの意味だった。

　ヘモグロビンが心臓との再開に焦がれ、永き血管を一巡するように。

　会いたいよ。最期にもう一度だけ。どうしようもなく君に会いたい。

　そしたらもうちっと、頑張れる気がするんだ。

「ひいじい！？」

　なぜだろう、酩酊する視界の端で、彼女とすれ違った気がした。

　いまだ空中だと言うのに。

　海に着水。全身の骨は砕け、流血が青色のパレットを汚す。

　沈む、沈む。

　混沌とした汚濁の底で、三葉虫が泳いでらぁ。

　三葉虫にアンモナイト、アノマロカリスにハルキゲニア。奇異な幻覚と血の赤に混じって──、女の子が泳いでらぁ。

　真っ赤な彼女は、ニッと笑った。

　笑顔はあの男を想起させた。

　ダイ隊長。

　昔、彼にとある言葉を貰ったことがある。

『ジャズは転調の音楽である』

　死を目前に、なんと女の子はワシの顔面をぶん殴った。

　楽譜を破り捨て、指揮者を射殺し、激動のアドリブを吹くように。強く。

　混沌としたワシ好みのパレット（戦場）に、ランツ・クネヒト（異物）が投下される。