「先日は大変失礼しました」

　そう言ってハオユーは頭を下げた。テーブルに置かれた名刺は、横文字で書かれた職業の下に「琳（リン）浩宇（ハオユー）」という名前があった。どうすれば良いのか分からなくて、志乃は名刺を見詰めたまま黙っていた。

「今日はお願いがあって」

　注文した品が運ばれてきて、浩宇はそこで言葉を切った。どうぞと言うように手でパフェを勧める。間が持たなくて、志乃はストローを手に取った。

「実はリーシャン……弟が、今日十七歳の誕生日で」

　弟？　兄弟なんだ。でもずいぶん歳が離れているように見える。

「十一歳下の弟です。訳あって、あそこに一人で住んでいます」

　そう言って浩宇はアイスコーヒーを掻きまわした。涼し気な氷の音がしてクリームが混ざっていく。

「私が君を追い返してしまってから、二か月経っても機嫌が直らなくて困っています。誕生日に何が欲しいか聞いたらユキノに会いたいと言って。無理だと言ったら拗ねて寝室に閉じこもってしまった。こんな風に駄々をこねる事など、今まで一度もなかったのに」

　溜息交じりに浩宇は言った。次の言葉を探しているのか、また暫（しばら）くストローを弄ぶ。

「こんな事を頼（たの）める義理では無いのですが」

　氷の音が鳴った。

「会いに来てやって貰えないでしょうか」

　驚いて顔を上げた志乃の目の前に真剣な顔があった。「お願いします」と頭を下げる。状況に付いていけない志乃は、とりあえずパフェにスプーンを刺した。

　冷たいパフェが頭を冷やしていく。浩宇は志乃の名前を知っていた。通っている大学も、おそらくは履修（りしゅう）のカリキュラムも。身元を調べたのだろう。不思議と腹は立たなかった。「琳タワー」の最上階に住む琳兄弟。あのビルのオーナーもしくは、その家族に違いない。中国の富裕層が、どこの馬の骨とも分からない者を近づける訳がない。しかし、志乃の何が気に入られたというのだろう。リーシャン。鈴のような名前の少年。料理を届けた時に顔を合わせただけなのに、また会いたいと思ってくれた。ブローチを返しに行ったときに向けられた無垢（むく）な眼差しは、自分には過ぎたものに感じた。信じていいのだろうか。誰かに必要とされるということは、とても誇らしいことだ。けれど。

　暫（しばら）くの沈黙の後、志乃は空のグラスにスプーンを入れた。カランと小さな音がする。目の前には、途方に暮れた様子でアイスコーヒーを掻きまわす姿があった。

　ふと、弟に拗ねられて困り果てている浩宇を想像して可笑しくなった。

「分かりました。伺います」

　あの眼差しを疑ってはいけないような気がした。そして志乃は、彼が住むあの世界に堪（たま）らなく興味をひかれた。

「本当ですか。ありがとう」

　ほっとしたようにそう言って、浩宇はすっかり氷が溶けたアイスコーヒーに手を付けることなくレシートを手に取った。

　車をまわしてきますと言って浩宇が席を立った後、志乃は残ったアイスティーを飲み干し、水のグラスも空にした。喉が渇いて仕方がなかった。

　のろのろと立ち上がり店を出ようとした時、ちょうど入って来たカップルとぶつかりそうになった。

「しーちゃん」

　驚いたように声を上げたのは、水野直樹だった。そして隣には斎木めぐみがいた。

　こんなところで会いたくなかった。一瞬の表情から読み取れたのは、申し訳なさという名の憐（あわ）れみと自信。それが志乃をより傷つけた。直樹の腕に華奢（きゃしゃ）な腕を絡め、めぐみが小さく会釈（えしゃく）した。何か言いかけた直樹を促（うなが）して席に着く。志乃を横目で見て勝ち誇ったような笑みを浮かべたかと思うと、そのまま無視するように顔を背け直樹に笑いかける。悔しさに唇を噛んだ時、再びカウベルが鳴った。振り向いためぐみが目を見張る。視線が浩宇の顔と、右手に下げたキーの間を行き来した。見られることに慣れているのだろうか、浩宇は先程と同じく気にする様子もなく志乃に近付いた。