訳あって幼馴染と同居始めました

第32話 ペンダント

その頃、女子は――――――

「これ、あんたの忘れ物でしょ？」

鳴宮はクエストの受注主に鈴色のパンツを渡す。

現在、自由時間の真っ最中だから、女子棟中の囚人たちが広場に集まっていた。だから、看守の目を容易にだますことが出来た。

「ありがとう！　今私ノーパンで気持ち悪かったのよねー」

パンツを受け取った彼女は、穏やかな笑顔で胸を揺らした。

「そうだ！　これ約束の物。確か――――茶髪の女性に頼んだだけど、別にいっか！」

「え、ええ――――ありがたく頂くわ」

鳴宮は困り顔を浮かべつつ、ずぼらなクエスト主に会釈をして二人の元に帰った。

「それ、ペンダントだよね？」

鳴宮の手には碧色の大きな石が特徴的なペンダントを握っていた。

チェーンはジルバーで、細かく細長の円が幾重にも繋がって、一つの線になっている。深い碧色の石からは、引き込まれそうになるほどに神秘的な雰囲気を醸し出していた。

「ええ、でも――――何に使うのかしら？」

鳴宮は首をかしげる。

今のところ彼女らに、ペンダント関係の情報がもたらされるわけではない。

「後で使うんじゃないのー？」

「その線が有力ね――――それか、来栖の方で使うか」

「ありそうだね～。ハルくん、一人で解決しちゃいそうだし」

しずくが呑気に言うと、鳴宮は妙に納得した気分になった。

「あんた、来栖の事だけは信用度高いわね……」

「そりゃ、ハルくんだもん。何とかしてくれるよぉ～」

しずくは相変わらず平静のままそう言ってのけた。

「まあ、来栖が色んな情報掴んでくれてるし、的を得てるのよね」

「なら、信じて待つのも一つの手なんじゃないかな」

しずくは言うが、鳴宮は頷かない。

「でもね、私たちも動ける事はやらないと、一生出られないわよ」

鳴宮は反論するが、しずくの言葉を受容する部分もあった。

全員が動くとハイリスクハイリターンでしかない。待つ人がいるのもリスク管理としては手立ての一つだ。

「一回、来栖に連絡してみるわね」

言うと、監視から遠く、死角になる位置でトランシーバーを起動する。看守を背にして来栖に呼びかけるが、反応が無い。いくら呼びかけても、彼のけだるげな声が聞こえることは無かった。

「出ないわね……」

「面倒くさがってるんじゃないのー？」

「いや、大事な話なのに面倒くさいとか言ってられないわよ？」

「知らないよー。でも、珍しいよねー。ヨッシー、こういうの必ず出るでしょ」

遊馬は他人事のように言った。

「そうなのよね……」

私は嫌な予感がしていた。

今朝、刑務所中が騒がしくなっていた。

もしかすると、彼が巻き込まれた可能性も無きにしも非ず。

となると、彼が応答しなかったのにも説明がつくか…………

という、一人の女子高生が予期した最悪のパターンだった。

「だけど、夜にならないと行動は無理ね」

「パンツの件みたいなクエストを見つければいいんだよねー」

「ええ。でも、そう上手くいくとは限らないわよ」

「いいの！　ポジティブに行かないと、メンタル終わるよー？」

「こ、怖い事言わないでよ……」

鳴宮は遊馬の言葉に眉を顰めるのだった。

一方、懲罰房の来栖は――――

「聞かせてくれよ。神田さんの仇は僕がとるよ」

「なんだお前、随分頼もしいじゃねえか！　そんな若い面して、精神年齢は高いってか！　最近の若者はよく分かんねえな」

「そう言ってるあんたも分かんないけどな……」

俺は茶々を入れた。

聞いた神田さんは大声で笑って話題を変えてくる。

「まあなんだ、普通に手掛かりを言っても面白くないよな」

「いや、言って欲しいんだけど…………」

「それだったら俺が面白くねえんだよ。そうだ、ヒントを出そう」

神田さんの言葉に面倒臭さを感じつつも、目先の障壁が無くなるのは好都合だ。そう思って彼の話に耳を傾ける。

「牛が3頭の牧場は、今日も同じリズムで生活する。朝起きて、ご飯を食べて、囲いの中を散歩して、またご飯を食べて、暗くなると再び檻に閉じ込められて、眠りにつく。しかし、年老いた雄牛は目を覚ますと一度だけ飼い主にトイレを懇願する。その牛にはこだわりがあって、近所の森林にある最奥の巨大樹を好む。牛は飼い主が木の根元に掘った穴へ用を足す。牛は恥ずかしいのか埋めた穴の上から枯れ葉を被せる。牛が死んだ後は飼い主の慈悲で木の根元に遺骨が埋められた。」

長ったらしく神田さんは意味深で謎めいた文章を口にした。

「それが、ヒント……？」

「ああ。あと、もう一つ」

「何ですか？」

「お前、内村看守と仲良さそうみたいじゃないか。という事は彼が元看守長だったって知ってんだろ？」

「えっ⁉　い、いや――――知らないですけど……」

内村さんが元看守長……？

「なんだ、知らなかったのか」

「はい……」

僕は混乱のあまり歯切れの悪い返答しかできなかった。

「————知りたいだろ」

「そりゃ、知りたいですよ」

神田さんは鬱陶しい提案の仕方をして、僕の苛立ちを誘った。

彼は僕の様子を見て楽しげに笑うと、仕方ないと言いたげに話し始める。

「この話は内村さんから直接聞いた話だ。俺が懲罰房に入ってすぐ、監視役としてきた彼が話してくれたよ」

神田さんはそう前置くと本題に移った。

「内村さんは『被害者』だ」

神田さんは内村さんを『被害者』と評し、長い物語を語り始める。

「大学時代、彼には恋人がいたんだ。名前までは教えてくれなかったが、どうやら相当仲が良かったらしくてな、結婚の約束までしていたそうじゃねえか。だけどな、邪魔者がいたんだよ。知ってるだろ、中島看守長、あいつも同じ人が好きだったんだ」

僕は静かに聞いていた。

そして理解していた。雰囲気が悪くなっていると。

「だから中島は、しつこくアプローチを繰り返して、内村さんにも嫌がらせを行ってた。その後、看守となった三人はそれぞれの道に進み、内村さんと恋人の関係性は続いていても、進展は無かったそうだ。そして、内村さんと中島がこの刑務所に配属が決まった」

僕は話を聞くだけで寂しい気持ちになる。

同時に中島に対する恨みつらみが爆増していた。

「二人は下っ端から始まった。我々看守を現場で監視する立場として時間を過ごした。それから何年かして、内村さんは囚人と関係が良好で、看守としての行動が評価されて看守長となった。その時、中島は棟長と呼ばれる、男子棟の長として役職を持っていた。中島は同僚が出世したことに苛立ちが収まらず、どうにかして引きずり下ろしたいと考えた」

神田さんの回想を聞きながら、僕は呟きに似た声色で言う。

「内村さんの接し方を見ればわかりますよ。囚人に対して番号で呼ばずに、ちゃんと名前で呼ぶんです。理不尽な怒り方をせず、我々の話を聞いて、公平な判断を下してくれます。世間話も、無駄話も、笑い話も、全部反応してくれる」

「そこだろうな、囚人から、看守から、刑務所の全員から評価されていた要因は」

神田さんも感慨深げに言う。

「けどな、中島は内村さんがチヤホヤされているのが気に喰わなかった。だから、俺の脱獄未遂事件を使ったんだ」

「使った……？」

「ああ。別に、内村看守は関係ない。俺が独断で計画し、実行に移した行動だ。ただ、脱獄は前代未聞の事項で、刑務所内も予期せぬ事態だったからな、対応にも時間がかかったんだ。しかし、内村さんは迅速かつ的確な指示で俺の進路を妨害した」

僕は中島の行動に吐気が催しつつ、内村さんの臨機応変性に感心した。

「俺は成す術無く捕まったよ。準備期間も結構設けてたんだがな。無駄だった。そして俺は死刑囚として扱われるようとなる訳だ。その後、内村さんは脱獄囚が出てしまった責任を取り立場を追われた。もちろん、対応を評価した人は大勢いたが、中島を中心とした反対派が猛抗議。内村さんは出来た人だ。自身の責任と反対派の台頭で、位を譲った。そして下っ端に逆戻り。今でも、現場で忙しなく動いているそうだ」

「はい、よく見させてもらってますよ」

僕は沈んだ声色で言った。

内村さんが中島を憎む理由、それが少しだけ見えた気がした。

「しかし、それでは説明がつきませんよ？」

「何がだ？」

「どうして内村さんが僕に脱獄を勧めてきたかです」

「嘘だろ⁉　内村さん、そんな事してたのかよ……！」

神田さんは僕のカミングアウトに目を丸くした様子で言った。

「でも、中島にやり返したいからじゃねえのか？」

「だったら、大学時代にあっても可笑しくないはずだ。でも、聞いた限りだと、中島の嫌がらせにも耐えてきたように聞こえます。なら、復習を考えるのは些か妙では？」

「なるほどねぇ……」

「恐らく別の要素が介在しているのが妥当ですよね……」

「ああ、そうだろうな」

神田さんは静かに肯定する。

「後はお前に託したぞ。どんな結末が待っているかは、お前の行動次第だ」

「はい、叶えて見せますよ」

「そうか、ならさっきのヒントを書いた紙を渡しとくぞ」

神田さんは紙の中に石を入れ丸めると僕の房に投げ込んできた。

「ありがとうございます……‼」

僕は言うと、見計らったように階段の方から音が聞こえてくる。

「来栖、起きてるか」

「はい。もちろんですよ」

「今日は就寝だ。また明日、時間になったら迎えに来るから、それまで待機だぞ」

「了解です。おやすみなさい」

言って、表情変えずに戻っていった。

翌日から僕の計画は更に進めていくこととなる。

僕はベッドの匂いに慣れたのか、横になることが出来るのだった。