復讐令嬢は断頭台で踊る

四幕 復讐令嬢は断罪する

“断頭”という言葉から連想するもの──最初に挙げるとすれば、やはりギロチンだろうか。受刑者の命を刈り取る、タナトスの大鎌。痛みを伴わない慈愛を持ちながら、大衆に享楽を齎（もたら）す娯楽性も兼ね備えている。

　ではその名を冠する断頭会も、死に魅入られた民衆娯楽なのだろうか。否、断頭会とは何かと問われたら、ユースティアはこう答えることにしている。

　裁判に見立てた、偽りだらけの私的制裁場。ギロチンより余程たちが悪い、貴族たちの暇潰し。

　被告に原告、証人に裁判官……参加者には仮面の着用が義務付けられ、その場で起こること全てに箝口令（かんこうれい）が敷かれる。裁判官の判決は絶対、冤罪だろうと刑は容赦なく執行される。それが断頭会という催し物だ。そんな貴族による貴族のためだけの道楽も、今日は少しだけ趣（おもむき）が違うらしい。

　バルコニーで居丈高（いたけだか）に振る舞う、レンブラント帝国第二皇子。三人兄弟の中で最も狡知であり、生まれ持った地頭の良さを碌（ろく）なことにしか使わない。その悪名高さ故（ゆえ）人前に立つこともなく、唯々（ただただ）天使のような見た目だとそんな噂が流れるばかりである。

　──なんて。余所見をしている暇は到底ないのだけれど。

　ユースティアは咳払いを済ませると、改めて仮面の男に目を向けた。バルコニーに向かって恭しく頭を下げる姿は、ある種の余裕さえ感じさせる。舐められたものだと、彼女は瞳を細めた。

「端的に言おう。君は今、殺人の罪が問われている。先日の号外は読まれたかな？」

「ええ。帝都で人が殺されたという、物騒な事件ですよね」

「そうだとも！　ああ、良かった。あんな片田舎でも新聞は届くんだね」

　男の言葉に、群衆はくすくすと肩を揺らし合う。そこまで憐れんでいただけるのなら、是非とも帝都近くの土地と引っ越し費用を恵んでほしい。

　男、もしくは観客の挑発を無視して、ユースティアは話を促す。

「……それで。その事件と私に、一体何の関係が？」

「惚（とぼ）けないでくれ給え。犯人は君だろう？　しかも、あのロータスを使っての犯行だ」

「なんと悍（おぞ）ましい！」オペラ歌手顔負けの声量で男は言い放つ。ロータスという単語に、群衆の騒めきは一層大きくなった。

　男は得意げに胸を張ると、懐から何かを取り出した。同じくして、ユースティアとその周囲に同じ大きさの紙が配られる。

「これはとある御人から戴いた写真でね。真ん中に写っている女性が、誰だか分かるかな？」

　見ると確かに、そこには女性の後ろ姿が写っている。手には凶器と思しき注射器が握られ、怯える男性に詰め寄っているようだった。しかし、分かるのはそれだけ。これで個人を特定するのには、少々難があるだろう。……そう、普通ならば。

「ユースティア様よ。ユースティア様に間違いないわ！」

　しかしここは、泣く子も黙る断頭会。真実など簡単に歪んでしまう。誰かが叫んだ言葉に、次々と賛同の声が上がった。もちろん、渦中の男もその内の一人だ。

「そうだとも！　この写真は正しく、犯行現場を収めたもの。それに凶器である薬物は、貴女にとって馴染み深い代物だろう。きっと容易く手に入れられたはずだ」

　随分と曖昧な言い方をする。が、それも当然のことかも知らない。なんせ、ユースティアには全く身に覚えのないことなのだから。

「筋書きとしてはこうだ」それでも男は、群衆の心を掴んで離さない。

「近頃流行しているドラッグの密売。その卸元（おろしもと）である君は取引のため、夜半帝都へと赴いていた。しかし売人と口論になり、敢えなく殺害。その後、馬に乗って逃走した」

　ここに来て、殺人以外の罪も着せようというのか。否、そういう筋書きならば、これも当然の流れなのだろう。大人しく耳を傾けておく。

「しかし君には誤算があった。一つ目は、この写真を撮られたこと。二つ目は、現場に注射器を置いてきてしまったこと」

　確かに凶器が回収出来なかったのは、彼女にとっても痛手だった。しかし捏造という手段がある以上、話の流れは揺るぎないものだっただろう。ユースティアは唇に指を当て、思案を巡らす。

「何か異論はあるかな？」

「いえ、特には。現場に居たことも事実ですし」

　どこまでも冷静な物言いに、男はわざとらしく肩を竦めた。仮面の下は会心の笑みを浮かべているに違いない。

　男はバルコニーへと視線を移した。その意図を汲んだのか、第二皇子が静々と顔を覗かせる。「求刑は決まったかな」心地の良いテノールが再び地上へと降り注ぐ。

「私とて、幼気（いたいけ）な少女の未来を奪いたくはありません。騎士団に捕まれば、それこそ斬首されてお終いだったでしょう。あそこは、血の気の多い第一皇子が仕切っていますから」

　尻込みでもしたのか、最後は消え入るような声音で囁いた。それでも、日頃から騎士団への鬱憤があったのだろう。言わずにはいられなかったようだ。

「ですが、折角の断頭会です。少しくらい芸が無ければ」

　男が嫌らしげに靴を鳴らした。それからユースティアの目前で立ち止まると、その輪郭を丁寧になぞる。

「“ロータスイーター“の製造方法。君が知っているそれを、是非とも教えていただきたい」

　男が発した単語に聴衆は静まり返った。息遣いすら聞こえない。誰もが次の──ユースティア・シルヴァリオの言葉を待っているようだった。

「ロータスイーターだなんて……読み語りがご所望だったのなら、そう言ってくだされば良かったのに」

「君の口から仔細を聞けるということかな？　それなら願ってもないことだ。よろしく頼むよ」

「仔細も何も御伽噺なのですから、そのままを語るのみですが」

「その御伽噺に準（なぞら）えたのは他でもない、我らが皇帝陛下だ。可愛らしい発想だと、微笑んでいる場合ではないのだよ」

　可愛らしいとは、随分と皮肉の効いた言い方をする。基となった話を考えれば、子供に聞かせるのも忌（い）まわしいというのに。

　そもそもロータスという名前は、メイリアが付けたものではない。騎士街の死体含め、一連の事件がとある物語と酷似していたため、後にそう名付けられたのだ。

　著者不明の古書『ユリシーズ』。表題の由来は初代皇帝ユリシーズ・レンブラントであり、中身は彼に纏わる伝説を物語調に仕立てたものだ。

　航海士だったユリシーズは船旅の途中、ある部族と出会う。彼らが食す蓮（ロータス）なるものは大変美味であり、故に故郷へ帰ることさえ忘れてしまう味だったという。ユリシーズは放蕩三昧の仲間たちを無理矢理連れ出し、船旅を終えた。……ここまで聞けば、愉快な冒険譚のひとつのように思えるだろう。しかし、本当に忌まわしいのはこの後だ。

　旅からの帰還後、蓮を食べた者たちが遺体となって発見された。人々は囁く。これはきっと、部族の呪いだと。

　ユリシーズは同志の敵（かたき）を討つべく、再び船へと乗った。そうして部族を殲滅（せんめつ）させると、今度は英雄として帰還する。しかし、

「あくまでこれは物語。ロータスイーターなんて薬は、今も存在しないでしょうに」

　ユリシーズは程なくして病を発症する。彼の四肢には見たこともない花が咲き、中には実を付けるものもあった。後にその花実（はなみ）から薬が完成するも、時既に遅し。ユリシーズは息を引き取っていた。

　だが、解毒薬のお陰で部族の呪いは解かれ、人々は救われた。死して尚、英雄は国民を救ったのだ。

「そうだ。だからこそ、陛下は今もロータスに苦しめられている。しかし、実際はどうだろう。我々が知らないだけで、陛下の治療は既に終わっているのではないか？　解毒薬があるとすれば、ロータスは最強の身体強化薬になる。実に良い商売になりそうじゃないか」

　その声は先ほどと打って代わり、引き潮にも似た囁きだった。それから「どうかな」と、男は意味ありげに首を傾げる。仮にも皇族が参列しているというのに、何たる強気な態度。これも断頭会が為せる技かと、ユースティアは目を伏せた。

「どうも何も、私には分からないことばかりで。仮に貴方の憶測が正しいとしても、シルヴァリオ家には関係のないことでは？」

「いや、関係はあるとも。事実、メイリア・シルヴァリオの処刑は執行されていない。彼女の生存が何よりの証拠だ」

「…………それは」

　寸でのところで言葉を砕き、空気と共に飲み下す。それさえも悟られまいと、ユースティアは再び感情を消す。

「夢物語も良いところですね。一周回って愉快になってきました」

「斜に構えていられるのも今の内さ。この断頭会が開かれた時点で、我々の勝利は確定している」

　やはり、聞き間違いではなかったようだ。どうやら男には協力者が居るらしい。それも余程強力な、判決を確定させてしまう程の存在である。実に断頭会らしい仕込みではないか。

「それはさぞ、退屈な会だったでしょう。ならば私からひとつ、提案してもよろしいでしょうか？」

　余所余所しく手を挙げれば、面白いほど視線が集まってくる。男もまた彼女を一瞥すると、大仰に鼻で笑った。

「もちろんだとも！　それこそ夢物語になってしまうが、言ってごらん」

　何を言っても手遅れだと、言葉の裏を読むとすればこんなものだろうか。子供に言い聞かせるような口調も余裕の表れと見える。

「では、お言葉に甘えて」

　それでもユースティアが動じることはなかった。代わりに一礼し、優雅に微笑んでみせる。

「殺人なんて全くの冤罪、しかも薬物の密売まで擦り付けられ、大変遺憾ではあるのですが……そこは、私とライラック卿の仲です。慰謝料だけで結構ですよ」

　仮面の上からでも分かる。男はあからさま顔を強張らせた。無論、刑の内容にではない。反応したのは、ユースティアが発した名前である。

　男は一つ、咳払いを済ませた。平静を装ってはいるが、

「何故ここで、ライラックの名前が出てくる？　彼はこの事件どころか、断頭会にも関わってないはずだが」

「これは失礼しました。正確にはミリオ・ライラック卿と私の仲、ですね。貴方の言う通り、ご息女には何ら関係のないことです」

　それでも、質問してしまったのが運の尽き。男──ミリオ・ライラックは口を開きかけるも、遮る形で彼女は続ける。

「まずは、これを見てください」

　そうしてユースティアは、一枚の紙を取り出した。そして先ほどと同様、周囲にも複写されたものが配られる。

「マーダー社から出版された号外と、他の新聞社の朝刊の切り抜きです。見ての通り、殺人事件に触れているのはマーダー社の号外のみ。他の新聞では、そのような事件は見受けられません」

「そ、そんなものは、マーダー社の記者が優秀だっただけの話だろう。今回の件とは何も」

「関係ありますよ。何せこの号外、事件が起こるより前に刷られたものですから」

　たじろいではいるものの、まだ反論する元気はありそうだ。だがそれも、ユースティアによって一蹴される。

　記事についてはやはり、予め用意されたものと考える方が妥当だろう。そして用意できるということは、事件の発生を事前に知っていた場合のみ。つまり仕組んだ側の所業と言える。何れにせよ、マーダー社が一枚噛んでいることには変わりない。

「分かったぞ、真犯人をマーダー卿にするつもりだな？　婚約者を売るとは、如何にも悪党らしい考えじゃないか」

　流れを変えるためだろう、ミリオは半ば強引に口を挟んだ。そのまま畳み掛けるべく、早口で捲し立てる。

「だが残念だったな、我々は端から協力者だ。君の罪を暴くため、ずっと前から徒党を組んでいたのだよ」

「……我々、というと？」

「それはもちろん、私とマーダー卿のことだとも！　何を隠そう、先程の写真も彼から戴いたものでね。そもそもの話、この断頭会は彼の催し物だ。自分が不利になるような真似をする訳ないだろう？」

　同意を求めるようにミリオは聴衆を見渡した。ここで肯定を得られれば、今度こそ彼の独壇場となっていただろう。しかし、

「──やはり貴方は、何一つ理解していないようですね」

　それは確証を得た自信などではなく、どこか憐憫を感じさせる口調だった。予想と反する態度にミリオも言葉を詰まらせる。ややあって、ユースティアが口を切る。

「確かに私は、この事件の当事者です。先程のように捏造されては、言い逃れ出来ません」

「ならば」と、今度は彼女がバルコニーを見上げる番だった。火矢を向けられても尚、天使は動じない。

「彼に殺人よりも重い罪があれば、少しくらい、私にも分があるでしょう？」

　返答など端から期待していなかった。だから早々に背を向け、再び男と相対する。ユースティアの声が響き渡ると、会場には静寂が降りた。皆（みな）様子を伺うというより、現状を理解出来ていないらしい。それはミリオ・ライラックも例外ではなかった。こちらを見つめるばかりで、彼の声は音にすらなっていない。しかし構うことなく、ユースティアは続ける。

「貴方たちが共犯関係にあることくらい、事件の流れを見れば誰でも分かります。そんな分かりやすい罠があって、対策を立てないとでも？」

　会場は既に、静寂から放たれつつあった。だが聴衆の視線はユースティアではなく、入り口である扉へと注がれている。ミリオも気付いた風にそちらへと目を向け、刹那、大口を開けて青ざめた。急いで人混みに紛れようとしたが、もう遅い。

「その者を捕らえよ！」

　聞き覚えのある声が会場中に響いた。扉から押し寄せてきた黒衣の集団、否、レンブラント帝国騎士団は、瞬く間に処刑人を取り囲む。突き付ける刃はギロチンと程遠いが、そこまで求めるのも筋違いな話だろう。

「これで幕引きです」息を吐き、ユースティアは告げる。

「ミリオ・ライラック伯爵。私は貴殿を、ロータスを使った国家転覆の罪に問います。これはこの場に居る者たち、そして、裁判官である第二皇子が証明してくれることでしょう」

　──どこかで一つ、拍手が上がっていた。それは騒音の中に紛れていたが、彼女は迷わずバルコニーへと目を向ける。

　見合った仮面の奥で、深海のような碧眼が愉しそうに歪んでいた。