三幕 復讐令嬢は招待される
シルヴァリオ邸に着く頃には、随分と高い位置に太陽が在った。
裸馬に乗るのは初めての経験であったが、存外快適な旅だった気がする。アリステラの技術もそうだが、何より馬が良かったのだろう。思えば、あんな騒動があっても随分と大人しくしていた。ユースティアがお礼も兼ねて撫でてやると、得意げに鼻を鳴らす。
「取り敢えず
アリステラから哀れみの念を感じたが、敢えて気付かない振りをしておく。不承不承ながら郵便受けを開けると、そこには新聞、そしてメッセージカードと思しき封書が入っていた。
「マーダーから……？」
送り主を確認すると、“マーダー”という文字が真っ先に飛び込んでくる。宛名は勿論、ユースティア・シルヴァリオ。
この場で開封しても良かったのだが、咄嗟にアリステラの顔が浮かんだので手を止めておく。
自室に戻ると香ばしい匂いが鼻腔をくすぐった。テーブルには紅茶とホットサンドが並べられており、傍らにアリステラが佇んでいる。
「シルヴァリオ卿のところには？」
「先ほど挨拶に。取り敢えずいつも通りだったので、後のことは任せて戻って来ました」
「なら良かった。じゃあ僕たちも、遅めの朝食にしようか」
「現状整理も兼ねて」彼の目は既に二つの郵便物へと向けられていた。ユースティアも頷きを返す。
「届いていたのは新聞と封書の二つ。送り主はマーダーからでした」
「それは片方？ それとも」
「はい。両方です」
アリステラは顎に手を当て、それからにやりと口元を歪めた。「新聞から確認しよう」彼が指をさす。
「日付は今朝になっていますね。朝刊、いえ。号外みたいです」
新聞を広げつつ、ユースティアは順序良く情報を拾っていく。次いで見出しを読もうとしたところで、
「な、ななな、な！」
新聞紙を持つ手が、わなわなと震え始める。その様子にアリステラは破顔し、あろうことか「どうしたの？」と問いかけてくる。わざとらしいことこの上ない態度だった。深呼吸を数回行い、湧き上がる怒りを必死に鎮める。
「──“深夜の帝都で殺人事件。薬物による毒殺か”」
不本意だが仕方ない。
「“犯行現場は薬物の売人も出没する路地裏。被害者付近には空の注射器が落ちており、目立った外傷もないことから凶器と断定されている”」
“現場には乗り捨てられた馬車もあり、犯人は馬に乗って逃走したものと考えられる。具合的な死亡推定時刻及び薬物の成分は目下分析中であり”──。
そこまで読み終えると、ユースティアは力尽きたように突っ伏した。その口から「どうして、どうして」と壊れたレコードのように漏れ出している。
「どうしても何も、初めからこれが狙いだったってことでしょ」
「てっきり今回も暗殺だとばかり……まさか、殺人事件にするなんて」
「それはどうかな。死体ならいくらでも偽装できるし、向こうもそこまでのリスクは犯さないと思うけど」
「それに」アリステラはティーカップを置くと、紙上をなぞった。
「情報の回りが早すぎる。今朝投函されたのなら、昨日の時点では刷り上がってないと」
「でもこれ、かなり仔細ですよ？ 逃走経路だって合ってますし」
「あの場で出来ることなんて限られてるからね。動きを読まれていたとしても不思議じゃないよ」
「……際ですか」
素直に諦めろと、そう言いたいらしい。ならばもう何も言うまいと、ユースティアは再び記事に目を落とす。
「じゃあこれ、今後も捏造し放題ですね。このままいけば、薬物の成分もロータスってことになりそうですし」
もしかしたらヘンリエッタの言っていた噂も、このための布石だったのかも知れない。先入観を植え付けておくことで、断言せずとも真実にしてしまう。母の時のように。
だが意外なことに、アリステラは首を横に振った。
「多分、記事はこれでおしまい。真相は闇の中になるだろうね。勿論、死人が居ればの話だけど」
「何故ですか？ 私のせいにしたいのなら、このままでっち上げた方が早いでしょうに」
「それだと騎士団が動いちゃうでしょ。
何処からともなく、アリステラがペーパーナイフを取り出した。封を切ると、中には“招待状”と表された漆黒のカードが入っている。結婚や婚約を祝うものにしては少々縁起の悪い色である。
「ほら、お待ちかねの
だからこれは地獄への片道切符。帰るためには、自らの手で真実を掴まなければならない。
頭を抱えるユースティアの肩に、アリステラの手が置かれる。
「婚約ということなら、表向きは祝賀会として行える」
なるほど、だからこその“縁談”なのか。暗殺は日常茶飯事であったが、正面から相対されたのは初めてのことだった。どういう風の吹き回しかと思えば、まさか
「……色々と言いたいことはありますけど、このままでは埒が明かないというのも確かですね」
「準備をしなくては」そう言って顔を上げる姿に、アリステラは目を丸くした。「珍しく乗り気だね」と次いで零せば、
「七年前の二の舞にはなりたくないですから。それに、前々から気になることもありましたし」
遅かれ早かれ調べていたことだ。手間としては変わりないとユースティアは続ける。
「本当は帝都にも行っておきたいのですが、この状況では難しいでしょうね」
「そうそう。犯人は現場に戻るって言うからね」
「また貴方は、そんなことを」
だが殺人の容疑が掛けられている今、無闇に出歩くのは得策ではない。行動を制限することも、敵方の狙いとしてあるのだろう。
笑えない冗談だと目を伏せ、先の招待状に手を置いた。
「私の命以外に興味があるとは、何とも酔狂なことで」
「そこもほら、十分身に覚えのあることでしょ？」
「………………」
沈黙は肯定と同義だった。ユースティアの胸中を察したのか、アリステラが満足気に笑む。その表情を
「本当、ムカつく人ですねぇ」
悪態をついて一口、ホットサンドに
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