復讐令嬢は断頭台で踊る

二幕 復讐令嬢は巻き込まれる

　レンブラント帝国はその名の通り、レンブラント家を君主とする国家である。四方を海に囲まれ、遥か昔から交易を国の基盤としてきた。中でも現皇帝シューベルト・ルーク・レンブラントは初代皇帝ユリシーズの再来とまで謳われ、事実、彼の航海により多くの同盟が結ばれた。

　屈強な肉体こそなかったものの、彼には未来まで見通す聡明さがあり、手足となる騎士が居た。彼の背中に夢を描いた者も少なくないだろう。……メイリア・シルヴァリオと、彼女の作ったロータスが現れるまでは。

　元々違法ドラッグの類は存在していたが、ロータスほど名を馳せたものもない。創傷治癒に造血作用、更に他の薬物とは比にならない多幸感の獲得。巷に流通しているものの殆どが粗悪品だが、それでも効果は絶大と聞く。正しく御伽噺のような薬を、メイリアは生み出してしまった。

　メイリアは医師であると同時に、優秀な植物学者でもあった。研究の過程で出来上がったそれは、主に緩和医療の分野で活躍するはずだった。しかし臨床試験の段階で事件は起こる。

　最初に異変があったのは騎士街だった。帝国の軍人たちが次々に亡くなったのである。その大半が司法解剖に回されたものの、原因は分からず終（じま）い。結局は病死として片付けられた。

　同時期、市街の病院から大量のロータスが盗まれた。セキュリティも万全だったことから内部の犯行が疑われ、実際、当時警備を勤めていた人間が連行された。その者が運び込んだ先こそ件の騎士街であり、国家反逆計画の始まりだと言われている。

　事件以降シューベルトは表舞台から姿を消し、国民の生活も大きく変化した。だから戦犯であるメイリアは、実に多くの恨みを買っている。それは娘であるユースティアも例外ではない。同じ血が流れているだけで命を狙われる。傍迷惑（はためいわく）な話だと、幼いながらに思ったものだ。

　──一際（ひときわ）大きな揺れが、ユースティアを眠りの淵（ふち）から呼び戻す。が、それも一瞬のことで、馬車は再び一定のリズムを刻み始めた。ライラック家の馬車ともなれば、座椅子もベッドと遜色ない素材になるらしい。伸びと同時に瞼を開ければ、向かいのアリステラと見合う。

「素敵な寝顔だったよ」

　次いでそう微笑まれたが、目はまったく笑っていなかった。二人きりのためか、はたまた疲れているせいかは分からないけれど、口調を取繕（とりつくろ）う気はないようだ。「うたた寝くらい許してくださいよ」と、ユースティアは嘆息を吐く。懐中時計を取り出せば、時刻は既に二十五時を回っていた。

　件のお茶会から数日後。ヘンリエッタからの言伝通り二人は入り用、要は嫁入り道具を揃えるべく帝都へと赴いていた。屋敷を出たのが、確か十七時過ぎのこと。それから化粧品に髪飾りと、初めは順調そのものだったのだが、

「何が楽しくて、ドレス作りに七時間も掛けなきゃいけないんですかねぇ」

　最後に訪れたドレスショップで誤算が生じた。オーダーメイドなど頼んだ覚えはないのだが、一体どういう風の吹き回しだろうか。素材選びやらデザインやらで大幅な時間を取られてしまった。既製品で済ませようとユースティアは散々進言したのだが、

「そこはほら、折角の晴れ舞台だし。きちんとしたものを着ないと」

「そんな暇とお金があるなら、家の修繕費（しゅうぜんひ）に充てていただきたいのですが」

　店員に聴けば、ライラック卿の計らいだという。祝い金とでも言いたいらしいが、是非とも現金で頂戴したかった。それを了承したであろう父も父である。相変わらず甘い人だと、館で待つ顔を思い浮かべる。気の抜けた寝姿を想像して、ユースティアは口元を緩ませた。

「何にせよ、夜明け前には着きたいところですね。座ったままなのも疲れますし」

「ティア、そういう願望は口に出さない方が身のためだよ」

「どうして？　そういうジンクスでもあるんですか？」

「ジンクスというより、そうだね。簡単に言えば」

　アリステラは言葉を区切ると、今度は窓に視線を転じた。カーテンを降ろしているので、外の様子は分からない。それでも彼は注視している。

「こういう時は大抵、お約束の展開が待ってるからかな」

　次の瞬間、先程とは比べ物にならない振動が二人を襲った。

　傾く車体にバランスを崩し、意図せずアリステラに寄りかかる。そのまま数秒待機するも、馬車は静止したままだった。どうやら地震による揺れではないらしい。

「すみません、大丈夫ですか？」

　ユースティアを抱えたまま、アリステラは御者（ぎょしゃ）に問いかけた。しかし待てど暮らせど、応えは一向に返ってこない。

「様子を見に行こう。立てる？」

「そりゃあ立てますけど、私も一緒に行く流れなんですか？」

「当たり前でしょ。さぁ、お手をどうぞ」

　一体どこの国の当たり前なのか、是非ともご教授願いたい。だがあまりの圧に抗議することも叶わず、ユースティアは渋々その手を取った。

　降り立った地面は石畳だった。車輪を見遣ると縁石に乗り上げており、揺れの原因はこれだったかと一人得心する。落輪している訳ではないようなので、自力でどうにか出来そうな範囲だ。

　しかし舗装されているということは、ここはまだ帝都の中のようだ。それにしてはガス灯が数える程しかない。馬車道と呼ぶには心許ない明るさである。御者は何故、この道を選んだのだろう。

「すみません！　大丈夫ですか？」

　幾分かボリュームを上げ、先程と同じセリフをアリステラが問うた。それでも御者台の人影は沈黙したまま、ぴくりとも動かない。

「さすがに、これは」ユースティアは訝（いぶか）しげに呟いた。

「何かの病気かも知れない。とにかく降ろそう、ティアは足の方を」

「それより人を呼んだ方が……いえ、すみません。分かりました」

　時刻は既に二十五時過ぎ、その上ここは人気のない路地裏。救助の望みが薄いことは、誰の目から見ても明らかだった。ユースティアは頭を振り、固唾（かたず）を呑んでアリステラを見守る。

　御者台に登ったアリステラが、もう一度声を掛けた。それでも身動き一つしない男に、今度は手を伸ばす。

「──アリステラ」

「避けて！」そう叫んだのは他でもない、ユースティアだった。あまりの剣幕に、疑念を抱くより先に身体が反応する。アリステラが上体を翻すと、右腕に何か掠（かす）ったような気がした。流れるような動きで馬車から飛び降りる。

　男が手にしていたのは、注射器だった。

「狸寝入りとはやるね」

「そんな悠長な。こちらは丸腰なんですよ？」

　シルクハットのせいで表情は分からないが、正気の沙汰ではないのは確かだ。この道を選んだのも意図したことだろう。強盗、殺人、誘拐。あらゆる罪名が、ユースティアの脳内を駆け巡る。

「考え事なんて、悠長なのは君の方だよ」

　アリステラの声に、彼女ははっとして顔を上げた。見れば、もう一方の手にはダガーまで握られており、男は辿々（たどたど）しい動きで着地した。おぼつかない足取りのまま、じりじりと距離を詰めてくる。

　アリステラの言う通り、考えている暇はない。とにかく今は、助けを呼ばなければ。

　一先ず駆け出そうとするユースティアを、アリステラがぐっと引き込んだ。そのまま片腕で抱えられ、逃すまいと肩を掴まれる。

「それよりも、もっと手っ取り早い方法がある」

　囁かれた言葉に、ユースティアは生返事を返した。それを承諾と受け取ったのかは定かではないが、アリステラは口端を吊り上げる。

　男は奇声を発しながらダガーを振り上げた。大振りな動きは見た目通り隙だらけで、吸い込まれるようにアリステラの蹴りが入る。足先は男の手を弾き、宙を舞うダガーをアリステラが奪い取る。「戦うつもりですか⁉︎」ユースティアは眼を剥いた。

「戦うだなんて、相変わらず野蛮な発想なことで」

「いや、足技を使う時点で十分野蛮、えっ、ちょっと‼」

　突如襲ってきた浮遊感に、思わず声を荒らげる。担がれているのだと理解した時には、アリステラが手綱を切断していた。それから人とは思えぬ跳躍力で馬に跨る。

　なるほど、これは確かに手っ取り早い。流石に馬の脚力には勝てないだろう。事実、瞬く間に男の姿が遠ざかって行く。前で抱えられていたユースティアは、人知れずほっと胸を撫で下ろした。しかし、安堵している暇はない。

「出来ることなら、あの注射器も回収したかったんですけどねぇ」

「何もしてない人間が贅沢言わないでよ。あと、ダガーは捨ててきたから。今は何もないよ」

「え⁉︎　どうしてです？　大事な証拠品なんですよ？」

「だって、僕が持ってても仕方ないでしょう」

「だったらせめて私に……まぁ、もういいですけど」

　贅沢を言っていることはユースティアにも分かっていた。だから言葉を呑み込み、代わりに思案する。

　注射器の中身に、襲われた理由。誠に残念ながら、どちらにも心当たりがある。

　彼女はふと、アリステラに言われたことを思い出した。これがお約束の展開というのなら台本のひとつくらい、こちらにも用意してほしいものだ。