　時（とき）を遡（さかのぼ）ること数時間前（すうじかんまえ）。某所内（ぼうしょない）の一角（いっかく）にある、教会（きょうかい）を背（せ）にしたアパート——二階建（かいだ）ての、右（みぎ）から数（かぞ）えて二号室目（ごうしつめ）の住人（じゅうにん）——の様子（ようす）。

　そこに一人で暮（く）らしている揚妻（あげつま）夕樹（ゆうき）は、車（くるま）で五分ほど離（はな）れた場所（ばしょ）にある大学（だいがく）に通（かよ）っている。専攻（せんこう）は工学部（こうがくぶ）だ。

　明日（あした）は朝早（あさはや）くから友人（ゆうじん）の隼人（はやと）と一緒（いっしょ）に、大学（だいがく）の研究室（けんきゅうしつ）でレポートを纏（まと）めるという約束（やくそく）をしているのだが、彼（かれ）は日付（ひづけ）を跨（また）いだ今（いま）でも寝床（ねどこ）に入（はい）らず、カタカタとゲームのコントローラーを的確（てきかく）に指（ゆび）で叩（たた）いている。

　今日（きょう）は某狩猟（ぼうしゅりょう）ゲームのボス戦（せん）を三つ以上（いじょう）クリアするでは寝（ね）てはいけないというペナルティを自分（じぶん）に課（か）し、ハンターランクの上限（じょうげん）を開放（かいほう）すべく、珈琲（コーヒー）をお供（とも）にガッツリのめり込（こ）んでいる。

　そして今（いま）しがた五つ目（め）のボス戦（せん）をクリアし、勝利（しょうり）の喝采（かっさい）に迎（むか）えられながら報酬（ほうしゅう）をたんまりと頂（いただ）いたところだった。もちろん無事（ぶじ）にランクの上限（じょうげん）は解放済（かいほうず）みである。

「ふぅ」

　夕樹（ゆうき）は満足気（まんぞくげ）に息（いき）を吐（は）きながら、コントローラーをカーペットの上（うえ）に置（お）く。

　その界隈（かいわい）では難関（なんかん）と言（い）われていた対象（たいしょう）モンスターの攻略（こうりゃく）。それを接戦（せっせん）の末（すえ）、結果（けっか）、余力（よりょく）を残（のこ）した状態（じょうたい）で越（こ）せたことへの達成感（たっせいかん）が彼（かれ）を大（おお）いに興奮（こうふん）させていた。

　――誰（だれ）にだって眠（ねむ）れない夜（よる）はある。

　机（つくえ）の上（うえ）の冷（さ）めた珈琲（コーヒー）は、温（あたた）かいときに比（くら）べると酸味（さんみ）が強（つよ）くなっていて、より自分（じぶん）好（ごの）みの味（あじ）わいになる。だから逆（ぎゃく）にグイッとそれを飲（の）み干（ほ）すと、夕樹（ゆうき）は余計（よけい）に目（め）が冴（さ）えてしまうのだ。

　テレビの電源（でんげん）を切（き）り、空（から）になったコップを流（なが）しで軽（かる）く濯（ゆす）いで棚（たな）に仕舞（しま）うと、夕樹（ゆうき）は「んー」と気持（きも）ちよく身体（からだ）を伸（の）ばした。

　スマホで時刻（じこく）を確認（かくにん）すると、まだ深夜（しんや）の一時を回（まわ）ったばかり。このままゲームの続（つづ）きをしていても良（よ）かったのだが、何（なん）となく今（いま）は段階的（だんかいてき）にもキリがいいので、続（つづ）きは明日（あした）へ回（まわ）すことにする。

　夕樹（ゆうき）は机（つくえ）の上（うえ）にあったタバコに手早（てばや）く火（ひ）を点（つ）けると、ハンガーにかけてあった上着（うわぎ）に袖（そで）を通（とお）し、必要最低限（ひつようさいていげん）のモノをポケットに滑（すべ）り込（こ）ませ、部屋（へや）を出（で）た。

　どうせなら眠（ねむ）れない時間（じかん）を有効活用（ゆうこうかつよう）したほうがいい。海（うみ）に行（い）って気分転換（きぶんてんかん）をするついでに、〝ＧＰＳゲーム【スマホなどの携帯端末（けいたいたんまつ）がもつ位置情報機能（いちじょうほうきのう）やＧＰＳ機能（きのう）を利用（りよう）したゲームの総称（そうしょう）】〟をやるのも悪（わる）くないな。

　夕樹（ゆうき）は部屋（へや）の電気（でんき）をわざと付（つ）けたままにして玄関（げんかん）へ行（い）くと、いつも愛用（あいよう）している底（そこ）の丈夫（じょうぶ）なティン●ーランドの靴（くつ）を履（は）き、車（くるま）の鍵（かぎ）をもって外（そと）に出（で）た。

　　　　　　～・～ ◇◆◇ ～・～

　――誰（だれ）にだって眠（ねむ）れない夜（よる）はある。

　どこにでもある平凡（へいぼん）なアパートの鉄階段（てつかいだん）をカン、カン、カン、と下（お）りながら、夕樹（ゆうき）はタバコに火（ひ）をつけた。

　ちょうどここから二十分ほど離（はな）れたところに、海（うみ）が広（ひろ）がっている。

　そこに広（ひろ）がる砂丘（さきゅう）は日中（にっちゅう）だと陽（ひ）の照（て）り返（かえ）しで砂（すな）が熱（あつ）かったり、風（かぜ）が強（つよ）かったりと散々（さんざん）な目（め）に遭（あ）うが、夜（よる）になると砂（すな）も冷（ひ）やされ、風（かぜ）もだいぶん落（お）ち着（ち）いてくる。

　人混（ひとご）みや密集地帯（みっしゅうちたい）を苦手（にがて）とする夕樹（ゆうき）にとって、誰（だれ）もいない夜（よる）の砂浜（すなはま）はかなり心地（ここち）よい。何（なに）をするでもなく、ふらっと出（で）かけたくなると、彼（かれ）は大抵（たいてい）そこに足（あし）を運（はこ）んだ。

　月（つき）の反射（はんしゃ）で黒光（くろびか）りしている愛車（あいしゃ）にエンジンをかけて乗（の）り込（こ）むと、夕樹（ゆうき）はタバコを咥（くわ）えて窓（まど）を全開（ぜんかい）にした。

　座席（ざせき）にどっぷりもたれ掛（か）かり、何気（なにげ）なく満月（まんげつ）に目（め）をやりながら最後（さいご）の一本を吸（す）い終（お）わる。

　丈（たけ）の短（みじか）くなった吸（す）い殻（がら）を空（から）になったエナジードリンクの缶（かん）ボトルの中（なか）へ落（お）とし入（いれ）れたとき、車内（しゃない）のスピーカーからしっとりとした曲（きょく）が流（なが）れ始（はじ）めた。

「プレ・コ・ラジオ。海（うみ）の向（む）こうからラジオをお届（とど）け致（いた）します」

　モニターを見（み）ると、家（いえ）を出（で）てからすでに二十分が経過（けいか）していた。

「九月八日木曜日（もくようび）。今夜（こんや）はちょっと変（か）わった星座占（せいざうらな）いのコーナーです。

　さそり座（ざ）とＯ型（がた）の組（く）み合（あ）わせを持（も）つそこの貴方（あなた）。持（も）ち前（まえ）の忍耐力（にんたいりょく）は不意（ふい）のトラブルにもすこぶる強（つよ）いですが、今後（こんご）、さらに忍耐（にんたい）を必要（ひつよう）とする場面（ばめん）が出（で）てくるでしょう。頭（あたま）の回転（かいてん）が速（はや）く、決断力（けつだんりょく）には優（すぐ）れていても、咄嗟（とっさ）の判断（はんだん）で行動（こうどう）することは避（さ）けた方（ほう）が無難（ぶなん）でしょう。

　続（つづ）いて水瓶座（みずがめざ）とＡＢ型（がた）の組（く）み合（あ）わせを持（も）つ自由（じゆう）でマイペースなそこの貴方（あなた）。普段（ふだん）はユニークなセンスとご愛嬌（あいきょう）で場（ば）を和（なご）ませているムードメーカーですが、その内面（ないめん）に秘（ひ）めた繊細（せんさい）な部分（ぶぶん）が今日（きょう）は一層（いっそう）際立（きわだ）ちそうです。唐突（とうとつ）な別（わか）れ、あるいは、思（おも）わぬ失（な）くし物（もの）にご注意（ちゅうい）ください。続（つづ）いて――」

　夕樹（ゆうき）はラジオから流（なが）れてくる占（うらな）いの言葉（ことば）をぼんやりと耳（みみ）にしながら、開（あ）けていた窓（まど）を閉（し）め、クーラーの出力（しゅつりょく）を最大（さいだい）にした。

「さて、そろそろ行（い）くか」

　夕樹（ゆうき）はシフトレバーを〝Ｄ（ドライブ）〟に切（き）り替（か）えて駐車場（ちゅうしゃじょう）を出（で）ると、ほとんど街灯（がいとう）のない暗闇（くらやみ）の中（なか）を走（はし）り抜（ぬ）けて行（い）った。

　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　車（くるま）を走（はし）らせること二十分。ようやく砂丘（さきゅう）へ辿（たど）り着（つ）くと、夕樹（ゆうき）はまるでそれが癖（くせ）づいているみたいに胸（むね）ポケットからタバコを一箱（はこ）とり出（だ）した。

　新品（しんぴん）の封（ふう）を切（き）って、最初（さいしょ）の一本目（め）を口（くち）に咥（くわ）える。手（て）で風（かぜ）よけを作（つく）って火（ひ）をつけると、煙（けむり）はまっすぐ上（うえ）に立（た）ち上（のぼ）った。

（そういえば、車（くるま）に鍵（かぎ）かけるのを忘（わす）れたな）

　夕樹（ゆうき）は立（た）ち止（ど）まって振（ふ）り返（かえ）る。何（なに）も考（かんが）えずにサラサラとした砂地（すなち）の上（うえ）を歩（ある）いてきたので、いつの間（ま）にか駐車場（ちゅうしゃじょう）から遠（とお）く離（はな）れた場所（ばしょ）にいた。

（まぁ、いいか）

　タバコの先端（せんたん）を赤（あか）く燻（くす）ぶらせ、上（うえ）を向（む）いて豪快（ごうかい）に息（いき）を吐（は）き出（だ）す。そのまま波打（なみう）ち際（ぎわ）の適当（てきとう）な場所（ばしょ）に腰（こし）を下（お）ろして、砂地（すなち）にタバコを押（お）し付（つ）けてから、足（あし）で軽（かる）くそれを埋（う）めた。

　〝眠（ねむ）れないとき

　　　　　　人（ひと）は柵（さく）を飛（と）び越（こ）えるメリーさんの数（かず）を数（かぞ）えるらしい〟

　その前（まえ）にスマホでこの砂浜（すなはま）にいるモンスター【〝ＧＰＳゲーム〟で現（あわら）れたモンスター】を軽（かる）く撃退（げきたい）してから、夕樹（ゆうき）は仰向（あおむ）けになって両手（りょうて）を頭（あたま）の後（うし）ろに組（く）んだ。

　地球（ちきゅう）が丸（まる）いというのは本当（ほんとう）らしく、仰向（あおむ）けになっていると、視界（しかい）の端（はし）が少（すこ）しだけ丸（まる）くなっているように感（かん）じられる。

　そのパノラマには数（かぞ）えきれないほどの星々（ほしぼし）があって、一粒（つぶ）、一粒（つぶ）をよく見（み）ると、光（ひかり）の強（つよ）さや大（おお）きさ、それから色（いろ）までが、各々（おのおの）に違（ちが）う個性（こせい）を放（はな）っていた。

（さて、俺（おれ）の恒例行事（こうれいぎょうじ）を始（はじ）めるか）

　夕樹（ゆうき）は片腕（かたうで）を伸（の）ばして人差（ひとさ）し指（ゆび）を立（た）てると、メリーさんを数（かぞ）えるのに倣（なら）って、星（ほし）の一粒（つぶ）、一粒（つぶ）を数（かぞ）え始（はじ）めた。

「一、二、三、四……」

　そうして声（こえ）に出（だ）して数（かぞ）え始（はじ）めたのはいいけれど、いつもの如（ごと）く、自分（じぶん）と星（ほし）の位置（いち）が遠（とお）すぎて、すぐに三つ前（まえ）に数（かぞ）えていた星（ほし）がどれだか分（わ）からなくなってしまった。

　だからこれも、またいつものように夕樹（ゆうき）はすぐに数（かぞ）えるのが面倒（めんどう）になってきた。

「五……、六……、七……、八……」

　星（ほし）を十まで数（かぞ）える頃（ころ）にはすっかり面倒（めんどう）になっていたので、夕樹（ゆうき）はそのままスマホを取（と）り出（だ）し、ゲームの画面（がめん）を開（ひら）いた。

　夜風（よかぜ）に当（あ）たりながらゲームをしていると、今（いま）いる場所（ばしょ）をつい忘（わす）れて、ゲームに夢中（むちゅう）になってしまう。

　再（ふたた）び夕樹（ゆうき）が他（ほか）に注意（ちゅうい）を向（む）けたのは、ふいに近（ちか）くで子（こ）どもの声（こえ）が聞（き）こえてきたときだった。

　――現在時刻（げんざいじこく）は、午前（ごぜん）一時五十二分。

　夕樹（ゆうき）は跳（は）ねるようにして起（お）き上（あ）がった。

　こんな時間（じかん）に子（こ）どもの声（こえ）がするはずもない。まして、聞（き）こえてきたのは野郎（やろう）の野太（のぶと）い声（こえ）ではなく、か弱（よわ）い少女（しょうじょ）の声（こえ）だったのだ。

（まじか。先客（せんきゃく）いるじゃん）

　見（み）れば歳（とし）の離（はな）れた姉妹（しまい）が二人、異様（いよう）な雰囲気（ふんいき）で砂地（すなち）に立（た）っている。ここからでは会話（かいわ）もあまり聞（き）き取（と）れなかったが、それでも妹（いもうと）と思（おも）われる背（せ）の低（ひく）い少女（しょうじょ）が号泣（ごうきゅう）していることだけは分（わ）かった。

（――揉（も）めているのか？）

　月明（つきあ）かりに照（て）らされた二人の少女（しょうじょ）は緊迫（きんぱく）した様子（ようす）を漂（ただよ）わせ、いかにも訳（わけ）ありそうな感（かん）じだった。

　基本（きほん）、姉妹喧嘩（しまいげんか）はどこの家庭（かてい）でも普通（ふつう）にあることだが、こんな夜更（よふ）けに親（おや）も連（つ）れず、しかも二人だけでいるというのは妙（みょう）な話（はなし）だ。それに姉（あね）と思（おも）われる背（せ）の高（たか）い少女（しょうじょ）の方（ほう）からは、どことなく嫌（いや）な雰囲気（ふんいき）を感（かん）じる。

（…………）

　夕樹（ゆうき）は「ふぅ」と息（いき）を吐（は）いて、視線（しせん）を姉妹（しまい）から夜空（よぞら）に戻（もど）した。

　極力（きょくりょく）、面倒事（めんどうごと）には巻（ま）き込（こ）まれたくない。たとえこの先（さき）、姉妹喧嘩（しまいげんか）がエスカレートして殺傷事件（さっしょうじけん）に繋（つな）がるようなことがあったとしても、わざわざ自分（じぶん）が止（と）めに入（はい）って、むやみに首（くび）を突（つ）っ込（こ）まなければならないという訳（わけ）ではない。

（まぁ、念（ねん）のため警察（けいさつ）には通報（つうほう）しておくけど）

　夕樹（ゆうき）はスマホを耳（みみ）に当（あ）て、繋（つな）がるまでのコール音（おと）を聞（き）きながら、彼女（かのじょ）たちから少（すこ）し距離（きょり）をとった。

「——はい。こちら警察署（けいさつしょ）です。どうされましたか？」

「今（いま）海辺（うみべ）にいるんですけど、そこに子（こ）どもが——」

　そう言（い）いかけて、夕樹（ゆうき）は足（あし）を止（と）めた。

　――いきなり高波（たかなみ）が発生（はっせい）したのだ。

　それもかなり大（おお）きい。サーファーが波（なみ）に乗（の）るときの高（たか）さとは比（くら）べ物（もの）にならない。彼女（かのじょ）たちから少（すこ）し離（はな）れた場所（ばしょ）にいた夕樹（ゆうき）が「あっ」と驚（おどろ）き、怯（ひる）むほど、それは高々（たかだか）と背（せ）を伸（の）ばしていた。

「うそだろ」

　波（なみ）のすぐ下（した）には姉妹（しまい）がいる。そこに留（とど）まっていては、すぐに海（うみ）へ引（ひ）きずり込（こ）まれてしまうだろう。

　夕樹（ゆうき）は頭（あたま）の先（さき）から指（ゆび）の先（さき）まで、冷（つめ）たい戦慄（せんりつ）が走（はし）っていくのを感（かん）じた。

「もしもし？どうされましたか？」

　電話（でんわ）の向（む）こうで警察官（けいさつかん）の問（と）う声（こえ）がしたが、夕樹（ゆうき）は今（いま）目（め）の前（まえ）で二人の少女（しょうじょ）が波（なみ）に飲（の）み込（こ）まれそうになっているのを目（ま）の当（あ）たりにしていて、それどころではない。あれこれ説明（せつめい）をして受（う）け応（こた）えをする余裕（よゆう）など、彼（かれ）には微塵（みじん）も残（のこ）っていなかった。

「まじかよ、まじかよ、まじかよ」

　一歩（いっぽ）遅（おく）れて駆（か）け出（だ）した。ズボズボと足（あし）のとられる柔（やわ）らかい砂（すな）のせいで、思（おも）ったよりもスピードが出（で）ない。

「やべぇ、やべぇ、やべぇ‼」

　間（ま）に合（あ）うか、間（ま）に合（あ）わないかの瀬戸際（せとぎわ）で、それでも腕（うで）を伸（の）ばせばギリギリのところで幼（おさな）い少女（しょうじょ）の服（ふく）だけは掴（つか）むことが出来（でき）た。

「あっ、おねえちゃ」

　急（きゅう）に誰（だれ）かに引（ひ）き離（はな）されて、朱猫（あかね）は咄嗟（とっさ）に抵抗（ていこう）する。

「まって、おねえちゃ」

「何（なに）やってる！早（はや）くこっちへ来（こ）い‼」

　普段（ふだん）は静（しず）かで穏（おだ）やかに話（はな）す夕樹（ゆうき）も、この時（とき）ばかりはどこからそんな声（こえ）が出（で）るのかと自分（じぶん）でも驚（おどろ）くほど大（おお）きな声（こえ）が出（で）た。

「はやく‼」

「いやぁ――、お姉（ねえ）ちゃーん‼」

　朱猫（あかね）は号泣（ごうきゅう）しながら夕樹（ゆうき）の手（て）を振（ふ）り解（ほど）いた。

「お姉（ねえ）ちゃん！アカネを置（お）いていかないでぇ」

「ごめんね。朱猫（あかね）」

　海緒（みお）は涙（なみだ）を一筋（ひとすじ）伝（つた）わせると、今度（こんど）は夕樹（ゆうき）の方（ほう）に目（め）を向（む）けて、「どなたか存（ぞん）じませんが、どうかこの子（こ）を安全（あんぜん）なところへ——よろしくお願（ねが）いします」と言（い）って、深々（ふかぶか）と頭（あたま）を下（さ）げた。

　その直後（ちょくご）――。高波（たかなみ）が地面（じめん）に勢（いきお）いよくぶつかって、夕樹（ゆうき）と朱猫（あかね）は一気（いっき）に陸地（りくち）へと押（お）し流（なが）された。

　――次期（じき）、王（おう）の誕生（たんじょう）だ――

　夕樹（ゆうき）は水（みず）の中（なか）で、誰（だれ）かの雄々（おお）しい声（こえ）を聞（き）いた。だが、それも水流（すいりゅう）の音（おと）ですぐに塞（ふさ）がれてしまい、彼（かれ）の中（なか）でおぼろげなものとなってしまう。

　一時的（いちじてき）に満（み）ちた潮（しお）が徐々（じょじょ）に引（ひ）いて行（い）くと、夕樹（ゆうき）は四つん這（ば）いになって、肺（はい）に入（はい）った水（みず）を吐（は）き出（だ）した。

　――何（なん）だったんだ、今（いま）のは……？

　一瞬（いっしゅん）のこと過（す）ぎて漠然（ばくぜん）としているが、それでも〝人知（じんち）を超（こ）える何（なに）か〟が起（お）こったことだけは確（たし）かなようで、その証拠（しょうこ）に辺（あた）り一面（いちめん）、不思議（ふしぎ）なデザインのガラクタが山（やま）のように流（なが）れついている。

（こんなの警察（けいさつ）にどう説明（せつめい）すればいいんだよ）

　夕樹（ゆうき）はあきれた様子（ようす）で溜息（ためいき）を吐（は）くと、こちらに背（せ）を向（む）けて座（すわ）っている朱猫（あかね）に話（はな）しかけた。

「怪我（けが）は？」

「――なんで」

　朱猫（あかね）は目（め）に涙（なみだ）を溜（た）めながら唇（くちびる）をヘの字（じ）に折（お）り曲（ま）げると、「なんでお姉（ねえ）ちゃんを先（さき）に助（たす）けてくれなかったの？」と言（い）った。

「アカネなんかより、お姉（ねえ）ちゃんの方（ほう）が大事（だいじ）じゃん！何（なん）でアカネなんかを助（たす）けたの⁉」

「そんなこと言（い）われても、たまたま手（て）が届（とど）いたのがお前（まえ）だったんだよ」

　夕樹（ゆうき）が少（すこ）し口（くち）を尖（とが）らせながら言（い）うと、朱猫（あかね）はカッと目（め）を見開（みひら）いて、勢（いきお）いよく夕樹（ゆうき）の胸（むね）を突（つ）き飛（と）ばした。それから「アカネ、お姉（ねえ）ちゃんに会（あ）いたい‼」と言（い）って、わっと泣（な）き出（だ）した。

　その凄（すさ）まじさは言（い）うまでもない。近（ちか）くにいたので尚更（なおさら）、朱猫（あかね）の発（はっ）する金切（かなき）り声（ごえ）に耳（みみ）を塞（ふさ）ぎたくなった。

「うるせぇ」

　夕樹（ゆうき）は顔（かお）を顰（しか）めながら、少（すこ）し距離（きょり）をとる。朱猫（あかね）が泣（な）けば泣（な）くほど、不思議（ふしぎ）とまわりにホタルが群（むら）がってきた。

「お姉（ねえ）ちゃんはどこ？お姉（ねえ）ちゃんに会（あ）いたい‼」

　思（おも）い出（だ）してさらに辛（つら）くなったのか、朱猫（あかね）はさっきよりも一段（いちだん）と大（おお）きな声（こえ）で泣（な）き始（はじ）めた。まるで生（う）まれたての赤（あか）ん坊（ぼう）のように、際限（さいげん）なく声（こえ）を張（は）り上（あ）げている。

　それを聞（き）いていると、だんだん夕樹（ゆうき）もイライラしてきて、耳（みみ）を塞（ふさ）ぎながらウロウロと近（ちか）くを行（い）ったり来（き）たりした。

「こういうとき、どうすればいいんだ」

　これまで自分（じぶん）の周（まわ）りに小（ちい）さな子（こ）どもがいて相手（あいて）をする機会（きかい）もなかったので、夕樹（ゆうき）はてんで子（こ）どもの扱（あつか）い方（かた）が分（わ）からなかった。

（こういうときは飴（あめ）でもあげれば泣（な）き止（や）むのか？それとも、優（やさ）しい態度（たいど）で抱（だ）っこして、『よちよち、いい子（こ）でちゅね～』とか恥（は）ずい言葉（ことば）であやせば良（い）いのか？）

　ああだ、こうだ、と頭（あたま）の中（なか）でグルグル堂々巡（どうどうめぐ）りをさせていると、ふいに耳元（みみもと）で、「ゆうきぃ～♡」と自分（じぶん）の名（な）を呼（よ）ぶオネエな声（こえ）が聞（き）こえてきた——ような気（き）がした。

　その瞬間（しゅんかん）、夕樹（ゆうき）は嬉々（きき）として顔（かお）を上（あ）げた。

「そうだ！アイツなら子（こ）どものなんとやらが分（わ）かるかもしれない」

　夕樹（ゆうき）は急（いそ）いでポケットからスマホを取（と）り出（だ）そうとして——、ポケットにスマホがないことに気（き）が付（つ）いた。

（波（なみ）に攫（さら）われたとき、どこかで落（お）としたんだ……）

　今（いま）、この砂浜（すなはま）にはたくさんのガラクタが漂流（ひょうりゅう）している。その状況（じょうきょう）はもはや、〝後始末（あとしまつ）が面倒（めんどう）くさい〟の域（いき）を通（とお）り越（こ）して、〝どう処理（しょり）をしていいか分（わ）からない〟とまでになっていて、ここまでくると、その中（なか）からちっぽけなスマホを探（さが）し出（だ）すのも難（むずか）しそうなレベルに思（おも）えてきた。

「絶望（ぜつぼう）だ」

　夕樹（ゆうき）はがっくりと肩（かた）を落（お）とす。例（たと）え見（み）つけたところで、今（いま）まで頑張（がんば）ってきたゲームのセーブデータも、海水（かいすい）と衝撃（しょうげき）のせいで、全部（ぜんぶ）ダメになってしまっただろう。それが夕樹（ゆうき）にとっては、何（なに）よりもショックなことだった。

　そんなことを暫（しばら）くの間（あいだ）考（かんが）えていると、ふと朱猫（あかね）の泣（な）く声（こえ）が聞（き）こえなくなった。

　その違和感（いわかん）に気付（きづ）いて夕樹（ゆうき）が振（ふ）り返（かえ）ると、朱猫（あかね）がトボトボと海（うみ）の方（ほう）へ歩（ある）いていくのが見（み）えた。

「ちょ、おい！」

　夕樹（ゆうき）が急（いそ）いで追（お）いかけて、朱猫（あかね）を後（うし）ろから抱（だ）きとめた。

「お前（まえ）、今（いま）、何（なに）しようとしてた⁉」

「はなしてよ！アカネ、お姉（ねえ）ちゃんさがしに行（い）くんだから‼」

「お前（まえ）はバカか‼」

　夕樹（ゆうき）が朱猫（あかね）の頭（あたま）に一発（いっぱつ）げんこつをお見舞（みま）いすると、朱猫（あかね）は再（ふたた）び大泣（おおな）きを始（はじ）め、さっきよりも酷（ひど）く泣（な）き喚（わめ）いた。その様子（ようす）を夕樹（ゆうき）はしばらく放置（ほうち）して、それから、ズリズリと陸（りく）の方（ほう）へ引（ひ）き戻（もど）した。

「放（はな）してよ‼」

　朱猫（あかね）は何度（なんど）も「お姉（ねえ）ちゃんを探（さが）しに行（い）きたい！」と叫（さけ）びながら夕樹（ゆうき）から離（はな）れようとしたが、もちろん彼（かれ）はそれを許（ゆる）さない。

　夕樹（ゆうき）は朱猫（あかね）に纏（まと）わりつく〝虫（むし）〟を手（て）で払（はら）いながら、「はぁ……、やれやれ。これ以上（いじょう）、俺（おれ）に迷惑（めいわく）かけるなよ」と、ため息交（いきま）じりに言（い）った。

「いいか？ここで自暴自棄（じぼうじき）になって海（うみ）に飛（と）び込（こ）んでみろ。もう二度（にど）と戻（もど）って来（こ）られないんだぞ。せっかく俺（おれ）が命（いのち）がけで助（たす）けたってのに、もう一回（かい）死（し）にに行（い）ってどうすんだよ。まだ生（い）きているだけマシだろうが」

　静（しず）かな口調（くちょう）の裏（うら）に、怒（いか）りの炎（ほのお）を滲（にじ）ませる夕樹（ゆうき）。それに対抗（たいこう）しようと、朱猫（あかね）も泣（な）き叫（さけ）びながら答（こた）える。

「でもアカネはお姉（ねえ）ちゃんがいないと生（い）きていけない！パパもママも死（し）んじゃって、アカネ、ほんとうに独（ひと）りぼっちになっちゃた‼ それならアカネだって、お姉（ねえ）ちゃんと一緒（いっしょ）に死（し）んでいた方（ほう）が良（よ）かった‼」

　言（い）い終（お）えて、朱猫（あかね）はギュッと唇（くちびる）を硬（かた）く引（ひ）き結（むす）ぶ。口（くち）を閉（と）じると、朱猫（あかね）はボロボロと目（め）から大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）を零（こぼ）し、頼（たよ）りなく俯（うつむ）いたかと思（おも）うと、今度（こんど）は小（ちい）さな声（こえ）で「アカネ、さみしい……」と振（ふ）り絞（しぼ）るように言（い）った。

「でも今（いま）はどうしようもなくね？」

　夕樹（ゆうき）はその場（ば）で腰（こし）を下（お）ろすと、体操座（たいそうずわ）りになって、穏（おだ）やかな海（うみ）の水面（みなも）をじっと見（み）つめた。

「ショックなのはお前（まえ）だけじゃないよ。俺（おれ）だって目（め）の前（まえ）で人（ひと）が波（なみ）に攫（さら）われたのを見（み）るのは初（はじ）めてだ。津波（つなみ）みたいにさ、規模（きぼ）がでかくて、色（いろ）んなものが波（なみ）に飲（の）み込（こ）まれて、『助（たす）けて』って叫（さけ）びながら手（て）を伸（の）ばして、苦（くる）しんで死（し）んでいく人（ひと）たちのことだったら、ニュースを見（み）ただけでもどんなものかって想像（そうぞう）して恐怖（きょうふ）するけど、あの子（こ）の場合（ばあい）は〝自分（じぶん）が高波（たかなみ）に飲（の）み込（こ）まれていく〟のを分（わ）かっているみたいだった。分（わ）かっていて、それを受（う）け入（い）れているみたいだった」

　夕樹（ゆうき）の髪（かみ）が潮風（しおかぜ）に吹（ふ）かれて、緩（ゆる）やかに靡（なび）く。それからゆっくりとした動作（どうさ）で顔（かお）を朱猫（あかね）の方（ほう）へ向（む）けると、

「俺（おれ）、知（し）りたいな。偶然（ぐうぜん）にもここに居合（いあ）わせてしまったことの意味（いみ）。アンタら姉妹（しまい）の様子（ようす）を見（み）て、少（すこ）しだけ懐（なつ）かしいと思（おも）ってしまったことの意味（いみ）。あとは、あれだけ勢（いきお）いのある高波（たかなみ）が上（あ）がって、これだけの漂流物（ひょうりゅうぶつ）が波（なみ）と一緒（いっしょ）に打（う）ち上（あ）げられて、その中（なか）で俺（おれ）たちが〝奇跡的（きせきてき）にも〟波（なみ）に攫（さら）われず、逆（ぎゃく）に無傷（むきず）の状態（じょうたい）で陸地（りくち）へ押（お）し戻（もど）されたことの意味（いみ）について——」

　夕樹（ゆうき）は濡（ぬ）れた砂（すな）の上（うえ）に転（ころ）がったガラクタの一つを拾（ひろ）い上（あ）げると、側面（そくめん）に描（えが）かれた模様（もよう）をじっと見（み）つめる。

「それにこのデザイン……俺（おれ）も知（し）っているんだよね、何故（なぜ）か。」

「——アカネは、はじめて見（み）る」

「ウチにも同（おな）じデザインのピアスが一つあってさ、何（なん）でそれを持（も）っているのかって言（い）われると、あんま記憶（きおく）にないんだけど、とにかく不思議（ふしぎ）なピアスでさ——」

　夕樹（ゆうき）が言葉（ことば）の続（つづ）きを言（い）いかけていると、朱猫（あかね）がふいに襟元（えりもと）から手（て）を入（い）れ込（こ）んで、中（なか）から靑金色（こんじょういろ）の指輪（ゆびわ）を取（と）り出（だ）した。

「アカネの服（ふく）に、なんか入（はい）ってた」

「まじか。」

　夕樹（ゆうき）は驚（おどろ）いたように目（め）を見開（みひら）いた。

「綺麗（きれい）な指輪（ゆびわ）だな。さっき波（なみ）に揉（も）まれたときに入（はい）ったのか。俺（おれ）の服（ふく）にも何（なに）か入（はい）ってねぇかなぁ」

　夕樹（ゆうき）は少（すこ）しだけ楽（たの）しそうに上着（うわぎ）のポケット、ズボンのポケット、それから靴（くつ）の中（なか）などを入念（にゅうねん）に調（しら）べた。

　何（なに）も服（ふく）の中（なか）をわざわざ覗（のぞ）かなくても、お宝（たから）はそこら辺（へん）にいくらでも転（ころ）がっているのだが、夕樹（ゆうき）はあえて〝自分（じぶん）の中（なか）に落（お）とし物（もの）は入（はい）っていないだろうか〟と期待（きたい）していた。

　けれど服（ふく）の中（なか）から出（で）てきたのがふやけたワカメ一枚（まい）だけだと分（わ）かると、すぐにガックリと肩（かた）を落とした。

「ふやけたワカメって――、海（うみ）で揉（も）みくちゃにされた奴（やつ）の典型的（てんけいてき）な称号（しょうごう）じゃん。めっちゃリアル……」

　夕樹（ゆうき）は束（つか）の間（ま）ズーンとした重（おも）い雰囲気（ふんいき）を纏（まと）わせていたが、すぐに気（き）を取（と）り直（なお）すと、「お前（まえ）は？他（ほか）にも何（なに）か入（はい）っていたか？」と朱猫（あかね）に聞（き）いた。

「えーっと……」

「もし入（はい）っていたら、俺（おれ）のワカメと交換（こうかん）しようぜ」

　そう言（い）って夕樹（ゆうき）は、イタズラ顔（がお）で朱猫（あかね）の目（め）の前（まえ）にベローンと伸（の）びた、ふやけたワカメを見（み）せつけた。

　朱猫（あかね）は一瞬（いっしゅん）泣（な）くのを忘（わす）れて、思（おも）わず「ふふっ」と笑（わら）ってしまったが、すぐに自分（じぶん）の感傷（かんしょう）に浸（ひた）ろうと顔（かお）を曇（くも）らせると、「アカネの服（ふく）には――」と語尾（ごび）を伸（の）ばしながら、ズボンのポケット、袖（そで）の中（なか）などを一つ一つ確認（かくにん）していく。

　しゃがみこみ、足（あし）を広（ひろ）げて服（ふく）の中（なか）を確認（かくにん）していったとき、夕樹（ゆうき）は一瞬（いっしゅん）、朱猫（あかね）の背中（せなか）にイモムシのような細長（ほそなが）いものが這（は）っているのを見（み）た気（き）がした。

　表面（ひょうめん）には短（みじか）く逆立（さかだ）った毛（け）がいっぱい生（は）えていて、外側（そとがわ）から内側（うちがわ）に向（む）かって蛍（ほたる）のような淡（あわ）い黄緑色（きみどりいろ）の光（ひかり）が下（お）りている。

　身体（からだ）の中心（ちゅうしん）には核（かく）のような、穴（あな）の開（あ）いた丸（まる）い濃（こ）い青色（あおいろ）の影（かげ）があり、イモムシのような細長（ほそなが）いモノがうねうねと這（は）ったあとには、水（みず）で濡（ぬ）れたような跡（あと）が残（のこ）っていた。

　そいつは確（たし）かに目（め）の前（まえ）に存在（そんざい）している。

　けれど少（すこ）しでも風（かぜ）が吹（ふ）けば、すぐに煙（けむり）のように姿（すがた）が消（き）えて、見（み）えなくなってしまったので〝自分（じぶん）は幽霊（ゆうれい）でも見（み）たのではないか〟という疑念（ぎねん）を強（つよ）く覚（おぼ）えた。

　朱猫（あかね）は短（みじか）く息（いき）を吐（は）き出（だ）す。

「アカネ、これ以外（いがい）は何（なに）も入（はい）ってなかった」

「なら、俺（おれ）のワカメはお預（あず）けだ」

「アカネ、ワカメなんていらない」

　朱猫（あかね）は泣（な）きながらも、少（すこ）しだけ笑（わら）った様子（ようす）で言（い）うと、夕樹（ゆうき）の手（て）からワカメをサッと奪（うば）い取（と）り、それを遠（とお）くの海辺（うみべ）へ放（ほう）り投（な）げた。

「あ、俺（おれ）のワカメ！」

　夕樹（ゆうき）があからさまに名残（なごり）惜（お）し気（げ）な声（こえ）を出（だ）す。朱猫（あかね）は泣（な）くのをすっかりやめて、夕樹（ゆうき）の顔（かお）をまじまじと見（み）つめた。

「お兄（にい）さん。お兄（にい）さんは、これからアカネをどうするの」

「どうするって……何（なん）だよ、急（きゅう）に」

　さっきまで、ただ泣（な）くだけしか能（のう）のなかった子（こ）どもが、泣（な）き止（や）んだ途端（とたん）、急（きゅう）に大人（おとな）の雰囲気（ふんいき）を纏（まと）い始（はじ）める。蛍（ほたる）が光（ひか）ったり、消（き）えたりしながら朱猫（あかね）の周（まわ）りをゆらゆらと飛（と）び回（まわ）り、彼女（かのじょ）の目（め）にも不思議（ふしぎ）と淡（あわ）い黄緑色（きみどりいろ）の光（ひかり）が宿（やど）っているように見（み）えた。

　——わたしを、捨（す）てるな。

　頭（あたま）の中（なか）に流（なが）れてくる強（つよ）い〝念（ねん）【思（おも）い、気持（きも）ち、考（かんが）えのこと】〟が、夕樹（ゆうき）の意思（いし）とは関係（かんけい）なく、必然的（ひつぜんてき）にそうせざるを得（え）ない雰囲気（ふんいき）を作（つく）り出（だ）している。思（おも）うに、波（なみ）に飲（の）まれた姉（あね）と同（おな）じく、この子（こ）どもにも何（なに）か得体（えたい）の知（し）れないものが憑（つ）いているのかもしれない。

「別（べつ）にどうもしねーよ」

　夕樹（ゆうき）は頭（あたま）の後（うし）ろに手（て）を組（く）んで、朱猫（あかね）から流（なが）れてくる〝気（き）〟に少（すこ）しだけ怯（ひる）んだことを隠（かく）すようにして、飄々（ひょうひょう）とした口調（くちょう）で答（こた）える。

「警察（けいさつ）を呼（よ）んで——あとはお前（まえ）を保護（ほご）してもらうだけかな」

「ケイサツ、よぶの？」

「当（あ）たり前（まえ）だ。俺（おれ）一人じゃ、どうにも出来（でき）ん」

「――おねがい。ケイサツだけは、呼（よ）ばないで」

　朱猫（あかね）の瞳（ひとみ）に宿（やど）っていた淡（あわ）い光（ひかり）がフッと消（き）え、本来（ほんらい）の子（こ）どもらしさがゆっくりと現（あらわ）れてくる。

「〝シセツ〟に入（はい）るのだけは、アカネ絶対（ぜったい）にヤダ」

「なんで？てか、親（おや）を亡（な）くした子（こ）どもが行（い）く場所（ばしょ）をよく知（し）っているな。お姉（ねえ）ちゃんに教（おし）えてもらったのか？」

「うん。〝シセツ〟には大（おお）きな魔物（まもの）が住（す）んでいて、いつでも好（す）きなときに食（た）べられるようにアカネたちをじっと観察（かんさつ）して、教育（きょういく）するんだってお姉（ねえ）ちゃんが言（い）ってた。アカネ、魔物（まもの）なんかに食（た）べられたくないから、〝シセツ〟には行（い）きたくないの」

「なるほどね」

　夕樹（ゆうき）はいくつかのテレビアニメを想像（そうぞう）しながら、苦笑（くしょう）した。

「でも悪（わる）いけど、俺（おれ）いま二十四で大学院生（だいがくいんせい）なんだよね。そんな奴（やつ）が子（こ）どもを一人、面倒見（めんどうみ）るだけの財力（ざいりょく）があると思（おも）うか？」

「……アカネ、難（むず）しいこと、あんま分（わ）からない」

「つまり、金（かね）がないんだよ。俺（おれ）だってバイトして小遣（こづか）い稼（かせ）ぎしている程度（ていど）で、子（こ）どもを養（やしな）うだけの余裕（よゆう）も時間（じかん）もない」

「――お願（ねが）い、アカネもいっしょに連（つ）れてって！」

「お願（ねが）いされても無理（むり）」

「どうしても？」

「どうしても」

　朱猫（あかね）はその場（ば）でへなへなと地面（じめん）にへたり込（こ）むと、じりじりと夕樹（ゆうき）の片足（かたあし）にへばりついて、ギュッと腕（うで）に力（ちから）を込（こ）めた。

「お願（ねが）い、行（い）かないで。アカネ、ひとりぼっちは、さみしいの」

　泣（な）いて、こちらを見上（みあ）げている。夕樹（ゆうき）は朱猫（あかね）に絆（ほだ）されて【情（じょう）にからまれること】、やれやれと息（いき）を吐（は）いた。

「じゃあ一つ聞（き）くけど、なんで俺（おれ）なんだ？」

「今（いま）アカネの目（め）の前（まえ）にいるから」

「それだけかよ」

　夕樹（ゆうき）はクスッと笑（わら）った。

「それはそれで、すぐに変（へん）な人（ひと）に付（つ）いて行（い）きそうで心配（しんぱい）だな。お前（まえ）みたいな小（ちい）さな子（こ）どもは、優（やさ）しそうな女（おんな）の人（ひと）とかに引（ひ）き取（と）ってもらった方（ほう）が絶対（ぜったい）いいと思（おも）うのに」

「誰（だれ）に付（つ）いて行（い）くかは、アカネが決（き）める」

　朱猫（あかね）はまっすぐに夕樹（ゆうき）の瞳（め）を見（み）つめ返（かえ）す。そこに、〝自分（じぶん）と同（おな）じ匂（にお）いを感（かん）じ取（と）っているから〟という本当（ほんとう）の理由（りゆう）を隠（かく）したまま――。

「じゃあもう一つ聞（き）くぜ。俺（おれ）をそんな風（ふう）に簡単（かんたん）に信用（しんよう）なんて出来（でき）るのか？お前（まえ）、お姉（ねえ）ちゃんに『知（し）らない人（ひと）に付（つ）いて行ってはいけません』って教（おそ）わったろ」

　朱猫（あかね）は夕樹（ゆうき）の問（と）いに少（すこ）しの間（あいだ）沈黙（ちんもく）していたが、やがて、あどけない表情（ひょうじょう）で、「教（おそ）わった。でもアカネ、お兄（にい）さんだったら付（つ）いて行（い）く」と答（こた）えた。

「だって、もしお兄（にい）さんが本当（ほんとう）の〝わるもの〟だったら、アカネにそんなこと聞（き）かないでしょ？最初（さいしょ）から『お菓子（かし）あげる』とか、『いっしょに楽（たの）しいことでもしようよ♡』とか言（い）うはずだって、お姉（ねえ）ちゃん言（い）ってた」

「…………」

「お兄（にい）さんはアカネに、そんなこと一度（いちど）も聞（き）かなかったでしょ？海（うみ）に入（はい）ろうとしてたら、必死（ひっし）で止（と）めてくれたでしょ？」

「お前（まえ）——、歳（とし）はいくつだっけ？」

「八」

「まだ一桁（ひとけた）か。その割（わり）には結構（けっこう）、大人（おとな）びたこと言（い）うのな。さっきまでの暴（あば）れん坊（ぼう）さん、泣（な）き虫（むし）さんとは正反対（せいはんたい）だ。推理（すいり）アニメとかを好（この）んで見（み）ていたのか？」

　朱猫（あかね）は顔（かお）を上（あ）げたままにんまり笑（わら）うと、嘘（うそ）っぽく「アカネ、推理（すいり）アニメ見（み）てた」と、夕樹（ゆうき）の言葉（ことば）を繰（く）り返（かえ）した。

「ね？だからアカネを連（つ）れてって。アカネ、邪魔（じゃま）にならないと思（おも）うから」

「んー……」

　夕樹（ゆうき）は前髪（まえがみ）を掻（か）きあげてから星（ほし）を見上（みあ）げ、唸（うな）りながら、長（なが）いこと考（かんが）えた。

「——わかった。そこまで言（い）うなら、お前（まえ）を連（つ）れてってやる」

「ほんと！」

　朱猫（あかね）は表情（かお）を輝（かがや）かせる。

「ただし、変（へん）なことしたり、我儘（わがまま）言（い）ったりして、手（て）に負（お）えないと俺（おれ）が判断（はんだん）したら、すぐに警察（けいさつ）呼（よ）んで、引（ひ）き取（と）ってもらうからな」

「分（わ）かった‼」

　朱猫（あかね）は夕樹（ゆうき）の足（あし）から離（はな）れると、ひとりで喜（よろこ）びの舞（まい）を躍（おど）り始（はじ）めた。

「じゃあ、まずは俺（おれ）のスマホを探（さが）してくれ。アレがないと始（はじ）まらないからな」

「もう壊（こわ）れているかもしれないよ？」

　朱猫（あかね）が言（い）うと、夕樹（ゆうき）は深（ふか）く息（いき）を吐（は）き出（だ）して、「あの中（なか）には大切（たいせつ）なデータが入（はい）っているんだ。見（み）つかれば、もしかすると修理（しゅうり）ができて、復活（ふっかつ）できるかもしれないだろ？」と、しみじみ言（い）った。

　それから辺（あた）りに散在（さんざい）しているガラクタの山（やま）を見（み）つめて、「にしても、こりゃ大変（たいへん）だ」とぼやく。

「手分（てわ）けして探（さが）した方（ほう）が良（よ）さそうだな。俺（おれ）はこっちの方（ほう）を探（さが）すから、お前（まえ）はあっちの方（ほう）を頼（たの）む」

「アカネも一緒（いっしょ）のとこ探（さが）す！」

　朱猫（あかね）は夕樹（ゆうき）が指（ゆび）さした方（ほう）とは逆（ぎゃく）の方（ほう）へ走（はし）り出（だ）し、それからすぐにしゃがみこんで、ガラクタの山（やま）を一つ一つひっくり返（かえ）し始（はじ）めた。

　夕樹（ゆうき）は、朱猫（あかね）が泣（な）きそうでありながら、それでも必死（ひっし）に自分（じぶん）にしがみついて、懸命（けんめい）に頑張（がんば）ろうとしているその様子（ようす）を見（み）て、今度（こんど）は温（あたた）かい情（じょう）のようなものが自分（じぶん）の中（なか）に広（ひろ）がって行（い）くのを感（かん）じた。