Another Story.

✾ Prologue ✾ 『 別れ』

　　　　◇◆◇・ 登場人物（とうじょうじんぶつ） ・◇◆◇

・揚妻（あげつま） 夕樹（ゆうき） … Ｔ大学（だいがく）の院（いん）に通（かよ）う二十四歳（さい）の青年（せいねん）。

・斑愛（まだらめ） 海緒（みお） … 〝覇王（はおう）〟と約束（やくそく）を交（か）わした斑愛一族（まだらめいちぞく）の末裔（まつえい）。次（つぎ）なる犠牲者（ぎせいしゃ）として、海（うみ）の底（そこ）へ引（ひ）きずり込（こ）まれる。

・斑愛（まだらめ） 朱猫（あかね） … 〝覇王（はおう）〟と約束（やくそく）を交（か）わした斑愛一族（まだらめいちぞく）の末裔（まつえい）。最（さい）愛（あい）の姉（あね）を失（うしな）い、泣（な）き崩（くず）れていたとき、夕樹（ゆうき）と出（で）会（あ）う。

・覇王 … 未だ謎に満ちた〝古都バハティ〟の最初の王様。

　　　　　　～・～ ◇◆◇ ～・～

　ふと身体（からだ）を揺（ゆ）さぶられる感覚（かんかく）がして、目（め）が覚（さ）めた。

「朱猫（あかね）、朱猫（あかね）！」

　遠（とお）くの方（ほう）で自分（じぶん）の名前（なまえ）を呼（よ）ぶ声（こえ）がする。

「朱猫（あかね）、起（お）きて！」

　姉（あね）の切羽詰（せっぱつ）まったような声音（こわね）が、夢（ゆめ）の中（なか）にいた朱猫（あかね）の意識（いしき）をフッと現（うつつ）に呼（よ）び戻（もど）した。

「なぁに、お姉（ねえ）ちゃん」

　朱猫（あかね）は寝（ね）ぼけ眼（まなこ）でゆっくり起（お）き上（あ）がると、掛（か）けていた毛布（もうふ）を軽（かる）く足（あし）で捲（めく）りあげて、大（おお）きな欠伸（あくび）を一つした。

「眠（ねむ）れないの？」

　朱猫（あかね）が尋（たず）ねると、海緒（みお）は少（すこ）しだけ呼吸（こきゅう）を荒（あら）くしながら、「頭（あたま）の中（なか）にずっと声（こえ）が響（ひび）いてきて眠（ねむ）れないの」と言（い）った。

　時刻（じこく）はまだ夜（よる）が更（ふ）けたあたり。辺（あた）りは薄暗（うすぐら）く、僅（わず）かに開（あ）いた窓（まど）の隙間（すきま）から肌寒（はだざむ）い海（うみ）の風（かぜ）が流（なが）れ込（こ）んでくる。朱猫（あかね）は捲（めく）りあげた毛布（もうふ）をもう一度（いちど）自分（じぶん）の足（あし）にかけると、闇（やみ）の中（なか）で佇（たたず）んでいる人影（ひとかげ）に目（め）を向（む）けた。

「お姉（ねえ）ちゃんのカラダ——少（すこ）しだけ、あかるい……？」

　ふと見（み）て覚（おぼ）えた違和感（いわかん）をそのまま口（くち）に出（だ）してみる。海緒（みお）は不安（ふあん）そうな表情（ひょうじょう）になると、頭（あたま）を抱（かか）えて「声（こえ）がして、眠（ねむ）れない」と、怯（おび）えたように言（い）った。

「だいじょうぶ？」

　朱猫（あかね）が心配（しんぱい）になって姉（あね）の身体（からだ）に触（ふ）れようとすると、海緒（みお）はサッと身（み）を引（ひ）き、今度（こんど）は自分（じぶん）の身体（からだ）を抱（だ）きかかえるようにして背（せ）を丸（まる）めた。

「起（お）こしてごめんね。でも、今夜（こんや）はどうしても不安（ふあん）な気持（きも）ちになっちゃって」

「ううん、いいよ。お姉（ねえ）ちゃんが安心（あんしん）して眠（ねむ）れるまで、アカネもいっしょに起（お）きてる」

　朱猫（あかね）は布団（ふとん）の上（うえ）で体操座（たいそうすわ）りになると、肩（かた）の上（うえ）から全身（ぜんしん）を包（つつ）み込（こ）むようにして毛布（もうふ）を被（かぶ）せ、足（あし）の前（まえ）でそれを結（むす）んだ。

「今日（きょう）はどんな声（こえ）が聞（き）こえたの？」

　発作（ほっさ）が起（お）こったとき、朱猫（あかね）はいつもこの質問（しつもん）を海緒（みお）に投（な）げかけてみる。すると彼女（かのじょ）はいつもの通（とお）り、弱々（よわよわ）しい笑（え）みを浮（う）かべたまま「分（わ）からないの。たくさんの声（こえ）が重（かさ）なって聞（き）こえているから」と答（こた）える。

　今（いま）は闇（やみ）に溶（と）け込（こ）んで、海緒（みお）の目（め）の下（した）のクマを見（み）ることは出来（でき）ないが、昼間（ひるま）はそれが色濃（いろこ）く出（で）ていて、眠（ねむ）れないことへのストレスがひしひしと伝（つた）わってくる。

　実際（じっさい）、朱猫（あかね）は海緒（みお）が耳（みみ）にしているその声（こえ）をまだ一度（いちど）も聞（き）いたことがないので、一体（いったい）それが心（こころ）にどういう影響（えいきょう）を齎（もたら）すものなのか、想像（そうぞう）することは出来（でき）なかった。

　けれど「これは遺伝（いでん）のようなものだ」と海緒（みお）が言（い）っていたように、お父（とう）さんも、お母（かあ）さんも、その声（こえ）を聞（き）いていたらしいので、いつか自分（じぶん）も聞（き）くことになるのだろうということだけは分（わ）かっていた。だから余計（よけい）に姉（あね）の苦（くる）しむ姿（すがた）を見（み）ているのが恐（おそ）ろしくて仕方（しかた）がなかった。

「お姉（ねえ）ちゃん」

　不安（ふあん）が膨（ふく）れ上（あ）がると、朱猫（あかね）はどうしても聞（き）かずにはいられない。

「その〝声（こえ）〟ってどういう風（ふう）に聞（き）こえるの？」

「どういう風（ふう）って？」

「楽（たの）しい声（こえ）がたくさん聞（き）こえているの？ それとも、怖（こわ）い声（こえ）がたくさん聞（き）こえているの？」

　朱猫（あかね）がそう尋（たず）ねると、海緒（みお）は少（すこ）し考（かんが）えてから「ときどき陽気（ようき）な声（こえ）は聞（き）こえるわ」と言（い）った。

「だけど私（わたし）がいつも聞（き）くのは、母（はは）が子（こ）をあやすときのような心地（ここち）の良（よ）いものとは全然（ぜんぜん）ちがう。そこには一つ一つに想（おも）いが宿（やど）っていて、悲（かな）しみや、憎（にく）しみ、それから怨（うら）みとかの〝負（ふ）の感情（かんじょう）〟が全面（ぜんめん）に押（お）し上（あ）げられている。今（いま）だって、朱猫（あかね）の声（こえ）が掻（か）き消（け）されそうなほど大（おお）きく聞（き）こえているの。彼（かれ）らが私（わたし）に何（なに）を伝（つた）えたいのか――、分（わ）かるようで分（わ）からない」

「そっかぁ。楽（たの）しい声（こえ）だったらいいなって思（おも）ったけど……」

　朱猫（あかね）は落（お）ち込（こ）んだ様子（ようす）でポツリと呟（つぶや）いたが、すぐに頭（あたま）を左右（さゆう）に振（ふ）って怖（こわ）い考（かんが）えを遠（とお）くへ飛（と）ばすと、身体（からだ）をシャキッとさせて、「お姉（ねえ）ちゃん、だいじょうぶだよ‼ お姉（ねえ）ちゃんが怖（こわ）い思（おも）いをしないように、これからもアカネがいっぱい楽（たの）しい話（はなし）をしてあげる！」と言（い）った。

　それには海緒（みお）も顔（かお）を綻（ほころ）ばせて「嬉（うれ）しい。ありがとう」と喜（よろこ）んでくれたが、やっぱり、すり減（へ）った分（ぶん）の精神（せいしん）エネルギーは戻（もど）ってこなかったようで、綻（ほころ）んだ表情（ひょうじょう）をすぐに崩（くず）すと、今度（こんど）は耳（みみ）を押（お）さえて苦（くる）しそうに呻（うめ）き始（はじ）めた。朱猫（あかね）はキュッと唇（くちびる）を引（ひ）き結（むす）ぶ。

「だいじょうぶだよ、お姉（ねえ）ちゃん。アカネがついてる」

　声（こえ）が震（ふる）えないよう腹（はら）に力（ちから）を込（こ）めて言（い）うと、海緒（みお）は乱（みだ）れた髪（かみ）の隙間（すきま）から怯（おび）えた様子（ようす）の目（め）を向（む）けた。

「アカネ。わたし……もうダメかもしれない、」

　唇（くちびる）を小刻（こきざ）みに震（ふる）わせて、海緒（みお）は掠（かす）れた声（こえ）で小（ちい）さく呟（つぶや）いた。

「いつもの声（こえ）と、ちがう。もうあまり時間（じかん）がないみたい。——呼（よ）んでいるの。お父（とう）さんと、お母（かあ）さんが……わたしを、呼（よ）んでいる。覇王（はおう）が——王様（おうさま）が、『こちらに来（こ）い』と。」

　海緒（みお）が上（うえ）を向（む）き、そして僅（わず）かな間（あいだ）、呼吸（こきゅう）を止（と）めた——と、そのとき。海緒（みお）の身体（からだ）が一瞬（いっしゅん）だけ、蛍（ほたる）のような淡（あわ）い黄緑色（きみどりいろ）の光（ひかり）に包（つつ）まれた。それは柔（やわ）らかな光（ひかり）でありながら、闇夜（やみよ）の中（なか）でも強（つよ）い光（ひかり）を放（はな）っている。

（二つめの発作（ほっさ）……）

　朱猫（あかね）はゴクンと唾（つば）を飲（の）み込（こ）んだ。

　二つ目（め）の発作（ほっさ）と言（い）うのは、頭（あたま）の中（なか）で声（こえ）が聞（き）こえた後（あと）にときどき起（お）こる〝身体（からだ）が発光（はっこう）する現象（げんしょう）〟のことで、朱猫（あかね）は前（まえ）にも一度（いちど）、同（おな）じような光景（こうけい）を目（め）にしたことがあった。

　それは海緒（みお）が初（はじ）めて〝声（こえ）〟を聞（き）いたときに発現（はつげん）し、今（いま）ほど強（つよ）い光（ひかり）ではなかったものの、海緒（みお）は同（おな）じように苦（くる）しんで、それと同時（どうじ）に、身体（からだ）も今（いま）みたいな黄緑色（きみどりいろ）の光（ひかり）に包（つつ）まれたのだ。

「だいじょうぶ。だいじょうぶだからね。発作（ほっさ）はいつもみたいに、すぐ治（おさま）るよ」

　朱猫（あかね）は何度（なんど）も自分（じぶん）に言（い）い聞（き）かせるようにして声（こえ）をかけながら、緊張（きんちょう）を解（ほぐ）すために一つ息（いき）を吸（す）い込（こ）んだ。

　それから、そばにあった毛布（もうふ）をそっと掴（つか）み、様子（ようす）を窺（うかが）いながら、少（すこ）しずつ海緒（みお）に手（て）を伸（の）ばしていく。

　依然（いぜん）、彼女（かのじょ）は硬直（こうちょく）したようにピクリとも動（うご）かない。

　黄緑色（きみどりいろ）の不思議（ふしぎ）な光（ひかり）は、心臓（しんぞう）の脈打（みゃくう）つリズムに呼応（こおう）して光（ひかり）の波（なみ）を周囲（しゅうい）に広（ひろ）げ、それが朱猫（あかね）の身体（からだ）に当（あ）たると、今度（こんど）は一瞬（いっしゅん）だけ、淡（あわ）い色（いろ）の輝（かがや）きの中（なか）に見（み）たこともないような古（ふる）びた都市（とし）の情景（じょうけい）が目（め）に映（うつ）り込（こ）んできた。

　海緒（みお）から繰（く）り返（かえ）し光（ひかり）の波動（はどう）が伝（つた）わって、それが朱猫（あかね）の身体（からだ）に当（あ）たるたび、〝血（ち）にまみれた何（なに）か〟や、〝荒々（あらあら）しく喚（わめ）きたてる大人（おとな）たちの様子（ようす）〟や、〝見（み）たこともないような文字（もじ）の輪郭（りんかく）に沿（そ）って光（ひかり）が伝（つた）わって行（い）く様子（ようす）〟などが目（目）に入（はい）ってくる。

　どれも朱猫（あかね）とは縁（えん）のないもののはずなのに、何故（なぜ）かそれらの光景（こうけい）を懐（なつ）かしむ情（じょう）がふっと芽生（めば）えたときには、朱猫（あかね）も驚（おどろ）きを隠（かく）せなかった。

　そうして纏（まと）っていた光（ひかり）がフッと消（き）えると、天井（てんじょう）から吊（つ）り下（さ）げられた糸（いと）がプツンと切（き）れたみたいに、海緒（みお）の身体（からだ）がその場（ば）で力（ちから）なく崩（くず）れ落（お）ちた。

　それからまたすぐに海緒（みお）の身体（からだ）に光（ひかり）が宿（やど）り始（はじ）め、光（ひかり）の波動（はどう）が周囲（しゅうい）に行（い）き渡（わた）った。

　月光（つきびかり）の届（とど）かない二階（かい）建（だ）ての奥（おく）の子（こ）ども部屋（べや）では、その光（ひかり）が随分（ずいぶん）と眩（まぶ）しく感（かん）じられる。

　朱猫（あかね）はタイミングを見計（みはか）らいながら、少（すこ）しずつ、少（すこ）しずつ、海緒（みお）に近（ちか）づき、目（め）の前（まえ）でゆっくりと毛布（もうふ）を広（ひろ）げると、ふわりと彼女（かのじょ）の身体（からだ）に巻（ま）き付（つ）けた。

「お姉（ねえ）ちゃん。アカネの声（こえ）、きこえる？」

　瞳（ひとみ）を僅（わず）かに動（うご）かして、海緒（みお）はコクリと頷（うなず）いた。

「よかったぁ。毛布（もうふ）に包（くる）まると、すこしは落（お）ち着（つ）くよね。アカネもこうしたら、すごく落（お）ち着（つ）くの。むかし、お母（かあ）さんが死（し）んじゃって、アカネが悲（かな）しくて大泣（おおな）きしていたとき、お姉（ねえ）ちゃんがこうしてアカネを落（お）ち着（つ）かせてくれたんだよ。それからアカネをギュッて抱（だ）きしめてくれた」

　朱猫（あかね）は海緒（みお）がしてくれたことを、まんま返（かえ）すように、彼女（かのじょ）の頭（あたま）を自分（じぶん）の方（ほう）へそっと抱（だ）き寄（よ）せ、それから「アカネ、お姉（ねえ）ちゃんよりも頼（たよ）りないけど、がんばるから。だからアカネを置（お）いていかないでね」と寂（さみ）しそうに言（い）った。

「アカネがずっとそばにいてあげる」

「……ありがとうね、朱猫（あかね）。それからいつも迷惑（めいわく）かけてばかりで、ごめんね」

　繰（く）り返（かえ）されていた発光（はっこう）が徐々（じょじょ）に治（おさ）まり、やがて完全（かんぜん）に光（ひかり）を失（うしな）うと、海緒（みお）は少（すこ）しだけ元気（げんき）になった。

「ちょっと疲（つか）れちゃったなぁ。喉（のど）も乾（かわ）いてきちゃった」

　海緒（みお）はわざとらしく大（おお）きな声（こえ）を出（だ）すと、腕（うで）を持（も）ち上（あ）げて、うんと身体（からだ）を伸（の）ばした。

「朱猫（あかね）、キッチンで牛乳（ぎゅうにゅう）を温（あたた）めてきてくれる？」

　明（あか）るい声音（こわね）とは対照的（たいしょうてき）に、愁（うれ）いを帯（お）びた言葉（ことば）の雰囲気（ふんいき）。月光（つきびかり）の射（さ）しこまない暗（くら）い部屋（へや）の中（なか）では、しっかりと姉（あね）の顔（かお）を確（たし）かめることは出来（でき）なかったが、それでも自分（じぶん）が部屋（へや）を立（た）ち去（さ）るまでの間（あいだ）、どこか硬（かた）い表情（ひょうじょう）でこちらをじっと見（み）つめている姉（あね）の様子（ようす）が、脳裏（のうり）に刻（きざ）まれて離（はな）れなかった。

　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～

　朱猫（あかね）は駆（か）け足（あし）で階段（かいだん）をおり、だだっ広（ぴろ）いリビングを抜（ぬ）けて、キッチンへ向（む）かった。

　中身（なかみ）のほとんど入（はい）っていない冷蔵庫（れいぞうこ）から牛乳（ぎゅうにゅう）を取（と）り出（だ）すと、コップに半分（はんぶん）ちょっとを注（そそ）ぎ込（こ）み、レンジの蓋（ふた）を開（あ）けて、温（あたた）めボタンを押（お）した。

　レンジが鳴（な）るまでの間（あいだ）、朱猫（あかね）はキッチンの壁（かべ）にもたれかかり、そのままズリズリと腰（こし）を下（お）ろした。

　海緒（みお）が夜（よる）に〝声（こえ）がする〟と言（い）って眠（ねむ）れなくなることは、今（いま）に始（はじ）まったことではない。母親（ははおや）を亡（な）くして数年（すうねん）と経（た）たないうちに、今（いま）のような発作（ほっさ）が起（お）きるようになったのだ。

　なぜ今頃（いまごろ）になって、海緒（みお）だけが他（ほか）とは違（ちが）う性質（せいしつ）を覚醒（かくせい）させたのか——。

　その理由（りゆう）を本人（ほんにん）はどうやら知（し）っているらしく、ときどき腹（はら）を括（くく）った様子（ようす）で自分（じぶん）たちの〝血筋（ちすじ）〟について話（はな）してくれることがあった。

　けれどその当時（とうじ）、まだ幼（おさな）かった朱猫（あかね）には、姉（あね）の言（い）わんとしていることがあまり理解（りかい）できず、頑張（がんば）って海緒（みお）が説明（せつめい）しても何（なん）のことやらさっぱりだった。

　幼稚園（ようちえん）に入（はい）り、ある程度（ていど）言葉（ことば）の意味（いみ）がちゃんと分（わ）かるようになると、今度（こんど）は姉（あね）の話（はな）す不思議（ふしぎ）な事柄（ことがら）を、馴染（なじ）みのある『桃太郎（ももたろう）』や『浦島太郎（うらしまたろう）』などの昔話（むかしばなし）に当（あ）てはめて、お気楽（きらく）な気持（きも）ちで聞（き）いていた。

　　だが小学生（しょうがくせい）になって、海緒（みお）の症状（しょうじょう）がどんどん悪化（あっか）していくようになると、朱猫（あかね）の中（なか）で「このまま死（し）んでしまうのではないか」という思（おも）いが膨（ふく）らみ始（はじ）め、姉（あね）が苦（くる）しそうに顔（かお）を歪（ゆが）めるたびに、心（こころ）ごと得体（えたい）の知（し）れない〝ナニカ〟に連（つ）れ去（さ）られてしまうのではないか——という不安（ふあん）が生（う）まれるようになった。

　電子（でんし）レンジの温（あたた）めが終（お）わり、蓋（ふた）の表面（ひょうめん）に月光（つきびかり）で照（て）らされた自分（じぶん）の顔（かお）が反射（はんしゃ）するのを、心（こころ）ここにあらずで眺（なが）めながら、泣（な）き出（だ）したいのをグッと堪（こら）え、今（いま）はまだ大丈夫（だいじょうぶ）なのだと、何度（なんど）も自分（じぶん）に言（い）い聞（き）かせた。

「アカネがそばにいてあげれば、きっとだいじょうぶだもん！ アカネが頑張（がんば）ればいいんだもん！ 悪（わる）い方（ほう）に考（かんが）えていたら、自然（しぜん）と悪（わる）い方向（ほうこう）に行（い）っちゃうってお姉（ねえ）ちゃんも言（い）ってたんだから！ アカネ、ちゃんとして‼」

　ペチ、ペチ、と数回（すうかい）自分（じぶん）の頰（ほお）を叩（たた）いて気合（きあい）を入（い）れる。何事（なにごと）も、始（はじ）まる前（まえ）から恐（おそ）れていてはダメだ。

（——よし。）

　温（あたた）め終（お）わった牛乳（ぎゅうにゅう）を取（と）り出（だ）して、中身（なかみ）が零（こぼ）れないよう慎重（しんちょう）に二階（かい）の子（こ）ども部屋（べや）まで持（も）って行（い）く。

　さっきまではそれほど感（かん）じなかった冷風（れいふう）が、今（いま）は廊下（ろうか）にまで行（い）き渡（わた）っていることに朱猫（あかね）は気付（きづ）いた。

（お姉（ねえ）ちゃん——）

　何（なん）となく嫌（いや）な予感（よかん）がして、途中（とちゅう）から駆（か）け足（あし）で階段（かいだん）を上（のぼ）って行（い）くと、部屋（へや）を去（さ）る前（まえ）には少（すこ）ししか開（あ）けられていなかった窓（まど）の隙間（すきま）が全開（ぜんかい）になっているのが目（め）に入（はい）った。そのせいで、カーテンが大（おお）きく靡（なび）いている。

「……お姉（ねえ）ちゃん？」

　部屋（へや）の様子（ようす）が明（あき）らかにおかしい。ぱっと見（み）ただけでも海緒（みお）の姿（すがた）はどこにもなく、中（なか）はもぬけの殻（から）だった。

（お姉（ねえ）ちゃん‼）

　朱猫（あかね）は今（いま）しがた入（い）れたばかりの温（あたた）かい牛乳（ぎゅうにゅう）をカーペットの上（うえ）に落（お）とし、その様子（ようす）にも気（き）が付（つ）かないまま、急（いそ）いで窓際（まどぎわ）に駆（か）け寄（よ）っていた。

　前（まえ）のめりになって窓（まど）の下（した）を覗（のぞ）き込（こ）むと、カーテンと毛布（もうふ）で結（むす）び目（め）を作（つく）った簡易的（かんいてき）なロープが垂（た）れ下（さ）がっていて、その下（した）に、トンッと地面（じめん）に足（あし）を付（つ）けたばかりの海緒（みお）の姿（すがた）があった。

　海緒（みお）は朱猫（あかね）と目（め）が合（あ）うと、逃（に）げるようにして目（め）の前（まえ）の広（ひろ）い砂浜（すなはま）に向（む）かって走（はし）り始（はじ）める。朱猫（あかね）は途端（とたん）に焦燥（しょうそう）に駆（か）られた。

「まって、お姉（ねえ）ちゃん！」

　朱猫（あかね）も急（いそ）いでロープを掴（つか）み、何回（なんかい）もズリ落（お）ちながら、何（なん）とか地面（じめん）に着地（ちゃくち）する。

　海緒（みお）の体調（たいちょう）はまだ万全（ばんぜん）ではないらしく、初（はじ）めは距離（きょり）があいているように思（おも）われても、朱猫（あかね）が全力（ぜんりょく）で走（はし）ると、すぐに海緒（みお）に追（お）いつくことが出来（でき）た。

「まって、お姉（ねえ）ちゃん！ なんでアカネを置（お）いていくの⁉」

　やっとのことで海緒（みお）の裾（そで）を掴（つか）んだ朱猫（あかね）。

　息（いき）せき切（き）って尋（たず）ねてみると、姉（あね）は青白（あおじろ）い顔（かお）で「なんで付（つ）いてきたの」と、逆（ぎゃく）に自分（じぶん）に怒（おこ）ってきた。

「なんで？ 何（なん）でそうやってお母（かあ）さんのときみたいに、急（きゅう）にアカネの前（まえ）からいなくなろうとするの⁉」

「別（べつ）に朱猫（あかね）を嫌（きら）って、姿（すがた）を消（け）そうとしたんじゃないわ」

「でもアカネが追（お）いかけなかったら、お姉（ねえ）ちゃん、アカネをおいて——」

　そこまで言（い）って、朱猫（あかね）は言葉（ことば）を詰（つ）まらせた。鼻（はな）の奥（おく）がツーンとして、どんどん涙（なみだ）が溢（あふ）れてくる。

「お、おねえちゃ。アカネ、ひとりいや。さみしい……」

　片腕（かたうで）で何度（なんど）も涙（なみだ）を拭（ぬぐ）いながら、もう片方（かたほう）の手（て）はしっかりと海緒（みお）の袖（そで）を摘（つ）まんでいる。そんな状態（じょうたい）では、到底（とうてい）「家（いえ）に引（ひ）き返（かえ）せ」とは言（い）いづらかった。

「——朱猫（あかね）」

　海緒（みお）は袖（そで）を摘（つ）まんでいる妹（いもうと）の手（て）にそっと触（ふ）れると、しゃがみこんで、朱猫（あかね）の赤（あか）くなった目（め）を覗（のぞ）き込（こ）んだ。

　そして、腹（はら）を括（くく）ったように言（い）う。

「もしかしたら、これが朱猫（あかね）との最期（さいご）の会話（かいわ）になるかもしれない。だから今（いま）伝（つた）えられることは、ちゃんと伝（つた）えておこうと思（おも）うの」

「……さいごって、なに？」

　朱猫（あかね）は顔（かお）をくしゃりと歪（ゆが）めて、聞（き）き返（かえ）す。海緒（みお）は込（こ）み上（あ）げてくる思（おも）いをグッと飲（の）み込（こ）みながら、努（つと）めて穏（おだ）やかに話（はな）し始（はじ）めた。

「私達（わたしたち）には代々（だいだい）受（う）け継（つ）がれている〝血（ち）〟がある。それを私（わたし）たち〝血（ち）の一族（いちぞく）〟は〝覇王（はおう）の血（ち）〟と呼（よ）んでいて、それと一緒（いっしょ）に〝ある都市（とし）〟の話（はなし）が伝（つた）わっているの。

　そのお話（はなし）は今（いま）よりもずっと昔（むかし）に、海底（かいてい）に住（す）んでいた一人の逸（はぐ）れ者（もの）が勇敢（ゆうかん）な王様（おうさま）にまで上（のぼ）りつめるもので、私（わたし）たちの祖先（そせん）はその王様（おうさま）と大切（たいせつ）な約束（やくそく）をした」

　海緒（みお）は長（なが）い焦（こ）げ茶色（ちゃいろ）の髪（かみ）を海風（うみかぜ）に靡（なび）かせながら、今年（ことし）で八歳（さい）になる小（ちい）さな妹（いもうと）の肩（かた）にそっと手（て）を置（お）いた。

「そのお話（はなし）がどんなお話（はなし）だったのか——私（わたし）も小（ちい）さい頃（ころ）にお母（かあ）さんから一度（いちど）聞（き）いたっきりで、あまり詳（くわ）しくは覚（おぼ）えていないけれど、私（わたし）たちの祖先（そせん）と、その王様（おうさま）は、とても仲（なか）が良（よ）かったそうよ。

　だからお母（かあ）さんは私（わたし）たちの中（なか）に眠（ねむ）る〝覇王（はおう）の血（ち）〟のことを『王様（おうさま）がくれた〝大切（たいせつ）なもの〟』と表現（ひょうげん）していて、『とても喜（よろこ）ばしいことなのよ』と言（い）っていたけれど、でも——私（わたし）たちにとっては、ただの〝贄（にえ）〟でしかない。

　古（ふる）い王（おう）が死（し）に——つまりお母（かあ）さんがあちらの世界（せかい）で二度目（どめ）の死（し）を迎（むか）えてから——、王（おう）のいなくなった都市（とし）に再（ふたた）び混沌（こんとん）が訪（おとず）れると、私（わたし）たちは海（うみ）へ還（かえ）り、その地（ち）の〝新（あら）たな王（おう）〟とならなければならない。それが血（ち）の中（なか）に刻（きざ）まれた私（わたし）たちの掟（おきて）であり、運命（さだめ）でもある」

　話（はなし）をする海緒（みお）の顔色（かおいろ）は、月光（つきびかり）がおりているせいで一層（いっそう）悪（わる）く見（み）え、今（いま）まで気（き）づかなかった輪郭（りんかく）の細（ほそ）さが、より痩（や）せたことを強調（きょうちょう）していた。

　そんなことを思（おも）いながら、朱猫（あかね）が何（なに）か言（い）おうと口（くち）を開（ひら）きかけたそのとき――。海緒（みお）が身体（からだ）を丸（まる）めて、強（つよ）く胸（むね）を押（お）さえた。先（さき）ほどとは違（ちが）い、今度（こんど）は心臓（しんぞう）あたりから目（め）には見（み）えない空気（くうき）の波（なみ）のようなものが広（ひろ）がった。その禍々（まがまが）しさに、朱猫（あかね）も思（おも）わず鳥肌（とりはだ）立（た）つ。

　——次期（じき）、王（おう）の誕生（たんじょう）を渇望（かつぼう）せよ——

　頭（あたま）の中（なか）で、今度（こんど）は朱猫（あかね）にもその〝声（こえ）〟がはっきりと聞（き）こえた。

　――次期（じき）、王（おう）の誕生（たんじょう）を祝福（しゅくふく）せよ――

　再（ふたた）び呼吸（こきゅう）を止（と）めた海緒（みお）の額（ひたい）から、玉（たま）のような汗（あせ）が伝（つた）い落（お）ちた。

　今（いま）までに経験（けいけん）したことのない、引（ひ）っ張（ぱ）られるような感覚（かんかく）。

　それと同時（どうじ）に海緒（みお）を襲（おそ）ったのは、全身（ぜんしん）の筋肉（きんにく）が捻（ね）じれるような耐（た）えがたい痛（いた）み。その様相（ようそう）を例（たと）えるなら、雑巾絞（ぞうきんしぼ）りが一番（いちばん）分（わ）かりやすいが、その比（ひ）でないほど酷（こく）な痛（いた）みで、海緒（みお）は叫（さけ）びながら自分（じぶん）の身体（からだ）を押（お）さえ付（つ）けた。それでも自分（じぶん）の身体（からだ）を見下（みお）ろしてみると、見（み）た目（め）は全（まった）く異常（いじょう）がないので混乱（こんらん）する。

　朱猫（あかね）はますます発狂（はっきょう）しそうになった。

　——たすけて。

　朱猫（あかね）が心（こころ）の中（なか）で叫（さけ）ぶ。

　——お姉（ねえ）ちゃんを連（つ）れて行（い）かないで。

　現実（げんじつ）どうにもならなくて、朱猫（あかね）はただただ大泣（おおな）きする。願（ねが）えば願（ねが）うほど、それに呼応（こおう）するように朱猫（あかね）の左耳（ひだりみみ）に半透明（はんとうめい）の〝何（なに）か〟が見（み）え隠（かく）れし、不思議（ふしぎ）とどこかから蛍（ほたる）が寄（よ）り集（あつ）まってきた。

　それを見（み）て、海緒（みお）は驚（おどろ）いたように目（め）を丸（まる）くする。

（朱猫（あかね）に〝ベベル〟のご加護（かご）がついている）

　私（わたし）や母親（ははおや）、それから父親（ちちおや）には発現（はつげん）しなかった生贄（いけにえ）の加護（かご）。淡（あわ）い黄緑色（きみどりいろ）の光（ひかり）を放（はな）ちながら悠々（ゆうゆう）と飛（と）び交（か）う蛍（ほたる）たちは、その配置（はいち）から朱猫（あかね）を守（まも）っているように見（み）える。

（そっか。それなら安心（あんしん）だわ）

　海緒（みお）は全身（ぜんしん）の痛（いた）みを我慢（がまん）して、「ふぅ」と短（みじか）い息（いき）を吐（は）き出（だ）すと、瞳（ひとみ）を潤（うる）ませながら、唇（くちびる）を一文字（いちもんじ）に引（ひ）き結（むす）ぶ。

　それから可愛（かわい）い、可愛（かわい）い、妹（いもうと）の顔（かお）を目（め）に焼（や）き付（つ）けようと、海緒（みお）は妹（いもうと）のふっくらとした頰（ほお）を指（ゆび）でなぞった。

「わたしね、本当（ほんとう）は――今日（きょう）の朱猫（あかね）の誕生日（たんじょうび）を祝（いわ）いたかった。お母（かあ）さんよりは上手（じょうず）に焼（や）けなかったけど、朱猫（あかね）を驚（おどろ）かせてやろうと思（おも）ってホールケーキを焼（や）いていたのよ。あとはハッピーバースデーって書（か）かれた風船（ふうせん）とか、まっすぐに伸（の）びたキレイなロウソクとかも八本、ちゃんと準備（じゅんび）していたのになぁ。楽（たの）しみにしていたことが何（なに）も出来（でき）なくなっちゃった。誕生日（たんじょうび）なのに、朱猫（あかね）を独（ひと）りぼっちにさせちゃう」

　そこで一旦（いったん）言葉（ことば）を区切（くぎ）ると、海緒（みお）は震（ふる）えたように息（いき）を吐（は）き出（だ）して、「お誕生日（たんじょうび）おめでとう、朱猫（あかね）」と、なけなしの力（ちから）で小（ちい）さな妹（いもうと）の身体（からだ）をそっと抱（だ）きしめた。

「それから、ごめんね。朱猫（あかね）が一番（いちばん）つらい時（とき）にそばにいてあげられなくて。大切（たいせつ）なことも、伝（つた）えるのがこんなにも遅（おそ）くなってしまって」

「――やめて」

　朱猫（あかね）は「ひっく、ひっく」としゃくりあげながらボロボロと涙（なみだ）を流（なが）し、両手（りょうて）で頭（あたま）を抱（かか）えた。

「これでお別（わか）れみたいに言（い）わないで」

「でも」

「お姉（ねえ）ちゃんが行（い）くなら、アカネもついていく‼ アカネもいっしょに、つれていってよ！ そしたらアカネも、お姉（ねえ）ちゃんも、一人じゃないよ？ また発作（ほっさ）が出（で）たら、アカネが、そばにいてあげるから！ アカネ、ちゃんと、お利口（りこう）に看病（かんびょう）するから」

　朱猫（あかね）はつどつど言葉（ことば）を詰（つ）まらせながら、大泣（おおな）きで海緒（みお）の身体（からだ）に抱（だ）きついている。

　それを見（み）ていると海緒（みお）も気持（きも）ちが揺（ゆ）らいで、「朱猫（あかね）を残（のこ）して逝（い）きたくない。死（し）にたくない！」という思（おも）いが強（つよ）く面（おもて）に出（で）そうになった。けれど今（いま）は——、朱猫（あかね）のためにも心（こころ）を鬼（おに）にしなければならない。

「今（いま）すぐ、家（いえ）に戻（もど）りなさい」

　海緒（みお）が低（ひく）い声（こえ）で言（い）った。

「やだっ」

　と、朱猫（あかね）が頭（あたま）を振（ふ）って反発（はんぱつ）する。

「私（わたし）から離（はな）れて」

「それも、やだっ‼」

　朱猫（あかね）は何（なに）が何（なん）でも離（はな）れまいとして手（て）に力（ちから）を込（こ）めている。海緒（みお）は口（くち）に付（つ）いた血（ち）を腕（うで）で拭（ぬぐ）うと、ゆらりと立（た）ち上（あ）がって、朱猫（あかね）を容赦（ようしゃ）なく陸地（りくち）へ突（つ）き飛（と）ばした。

　――次期（じき）、王（おう）の誕生（たんじょう）を祝（いわ）え――

　また、頭（あたま）の中（なか）で声（こえ）がした。

　三度目（どめ）の声（こえ）を聞（き）いたときには不思議（ふしぎ）なことに、海緒（みお）の全身（ぜんしん）に襲（おそ）いかかっていた捻（ね）じれるような痛（いた）みがなくなり、フッと心（こころ）が軽（かる）くなったような気（き）がした。

「立（た）って、朱猫（あかね）」

「……うっ」

　海緒（みお）は突（つ）き飛（と）ばした衝撃（しょうげき）で転（ころ）んでしまった朱猫（あかね）の姿（すがた）を見下（みお）ろす。

「泣（な）いてばかりいないで、心（こころ）を強（つよ）く持（も）ちなさい！」

　海緒（みお）が声（こえ）を張（は）り上（あ）げると、朱猫（あかね）は砂（すな）まみれになった袖（そで）で涙（なみだ）を乱暴（らんぼう）に拭（ぬぐ）った。

　それからキッと海緒（みお）を睨（にら）むと、口（くち）を結（むす）んだまま、じっと彼女（かのじょ）の姿（すがた）を見（み）つめた。

「おウチに戻（もど）るかどうかは……アカネが決（き）める」

　朱猫（あかね）は泣（な）きたいのを我慢（がまん）して、ずっと顔（かお）を赤（あか）くしている。海緒（みお）は静（しず）かに様子（ようす）を窺（うかが）いながら、「定（さだ）められた運命（うんめい）から逃（のが）れることは出来（でき）ない。けれど、もしかしたら何（なに）かほかに打（う）つ手（て）があるのかもしれない」と言（い）った。

「血（ち）に刻（きざ）まれているのは〝約束（やくそく）〟――。私（わたし）には時間（じかん）があまりなかったけれど、朱猫（あかね）ならまだ間（ま）に合（あ）うかもしれない。朱猫（あかね）は良（い）い子（こ）で愛嬌（あいきょう）もあるから、きっと壁（かべ）が出来（でき）ても乗（の）り越（こ）えられるわ。だから今（いま）は機会（きかい）を待（ま）ちましょう。私（わたし）はすでに手遅（ておく）れだったのよ。もう助（たす）からないわ」

　海緒（みお）は自分（じぶん）の言葉（ことば）に納得（なっとく）したように頷（うなず）くと「さぁ行（い）って」と、妹（いもうと）の背中（せなか）を言葉（ことば）で押（お）す。

　朱猫（あかね）は自分（じぶん）の袖（そで）をギュッと摘（つ）まんで、唇（くちびる）をわなわなと震（ふる）わせながら、何（なに）も言（い）わずにポロポロと大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）を流（なが）した。

「でも、それはアカネが決（き）める……‼」

　朱猫（あかね）は一歩（いっぽ）ずつ後退（こうたい）するどころか、逆（ぎゃく）に一歩（いっぽ）ずつ前進（ぜんしん）している。

「はやく‼」

　海緒（みお）が焦（あせ）って叫（さけ）んだ――と、ちょうどそのとき。

　彼女（かのじょ）の背後（はいご）で高波（たかなみ）が上（あ）がった。何（なん）の前触（まえぶ）れもなく唐突（とうとつ）に、確（たし）かな脅威（きょうい）をもって迫（せま）りくる。

「お姉（ねえ）ちゃん‼」

　朱猫（あかね）は咄嗟（とっさ）に駆（か）け出（だ）した。

「まって‼ 連（つ）れていかないでぇ‼」

　朱猫（あかね）は力（ちから）の限（かぎ）り、腕（うで）を伸（の）ばす。

「アカネをひとりにしないでぇ‼」

　朱猫（あかね）の泣（な）き叫（さけ）ぶ声（こえ）が夜（よる）の砂丘（さきゅう）に響（ひび）き渡（わた）る。だがその想（おも）いとは裏腹（うらはら）に、姉（あね）の姿（すがた）は数秒足（すうびょうた）らずで波（なみ）に飲（の）まれて見（み）えなくなり、潮（しお）が引（ひ）く頃（ころ）には、跡形（あとかた）もなく姿（すがた）を消（け）していた。

　朱猫（あかね）は絶望的（ぜつぼうてき）な気持（きも）ちになった。

　震（ふる）える両手（りょうて）で顔（かお）を覆（おお）い、力（ちから）なく地面（じめん）に頽（くずお）れる。

「アカネをひとりにしないでぇ……」

　朱猫（あかね）は湿（しめ）った砂地（すなち）に顔（かお）を押（お）し付（つ）けた。

「ひとりに――……」

　咽（むせ）び泣（な）きが、だんだんと啜（すす）り泣（な）きに変（か）わる。その傍（かたわ）らで無数（むすう）のホタルが飛（と）びまわり、蹲（うずくま）る朱猫（あかね）に群（むら）がり始（はじ）めた。

　それらは緩（ゆる）やかに尾（お）を点滅（てんめつ）させ、朱猫（あかね）の声（こえ）を喰（く）うようにして周（まわ）りの音（おと）を小（ちい）さくさせる。

　——束（つか）の間（ま）、夜（よる）の海辺（うみべ）は、幻想的（げんそうてき）な光景（こうけい）で満（み）たされた。

　けれど今（いま）の朱猫（あかね）は自分（じぶん）を取（と）り巻（ま）く状況（じょうきょう）にも、幻想的（げんそうてき）な風景（ふうけい）にも目（め）を奪（うば）われることはなく、ただひたすらに姉（あね）を失（うしな）ってしまったことへの喪失感（そうしつかん）で心（こころ）が埋（う）め尽（つ）くされていた。