闘姫と堕ちた魔王の再起動《リスタート》

第29話

『き、き、決まった――――ッ！　第五十回・魔闘大会を制したのは、アイノ＝キャンディ選手ですッ！ 強大な魔闘術を持つ相手に、アイノ選手は自らの拳でッ、肉体でッ、打ち勝ったぁッ！　姫のように可憐な姿でありながら、優勝まで戦い抜いたアイノ選手は、まさに『闘姫』と呼ぶに相応しいウィザードといえるでしょうッ！』

　歓声や拍手が鳴り響き、アリーナに立ち尽くしているアイノへ賞賛が送られている。

　ざわめきで目を覚ましたステラに肩を貸しながら、アイノは笑顔で手を振り返す。

『栄えある優勝に、アイノ選手へはトロフィーが贈られ……え？　アレス様がいない？』

　突然転がり込むように来たスタッフが、キョウになにやら耳打ちをしている。

『困りましたね。トロフィー授与がまだ残っているのに……誰か代わりというのも』

　その時、

「じゃ、俺が代わりにやってもいいか？」

　アイノが、ハッとした表情で入場口に顔を向けた。

　そこには、

「おう、互いに約束を守れたようだな。っ痛てて」

「ほら、あまり動かないの。傷が開くわよ」

　ライズが、ユウに支えられながら立っていた。

『え？　あなた方は一体――ってそちらは数年前の優勝者であるユウ＝ラトス選手じゃないですかッ。……よく見ればあなたも何処かで』

「まあまあ。とりあえずコレ持ってくぜ？」

『あっ、ちょっと！』

「ごめんなさいね、事情はまたあとで」

　実況席からトロフィーを持って、ライズとユウがやってくる。

「せ、先生……すごくボロボロじゃないですか」

「それはお前もだろ」

　ライズは苦笑を浮かべると、ユウに「もう大丈夫だから」と言ってアイノの目の前まで来た。

「アイノ」

「はい」

　ライズと目が合う。ここまでしっかりと見つめ返すのは、初めてのことじゃないかとアイノは内心でドキドキしていた。

「よく頑張ったな。優勝、おめでとう」

「は、っい」

　普段通りに返事したはずなのに。声が震えていた。

「お前は間違いなく、強いウィザードだ。この場にいる誰よりも、な」

　内から溢れ出る感情を抑えられない。

「そんなお前は……アイノ＝キャンディは、俺の誇りある教え子だ」

　トロフィーが差し出された。アイノは受け取ろうと手を伸ばし……ライズを抱きしめた。

「痛いっ！？」「痛えっ！？」

　金髪の女子を落としたような気がしたが、アイノは構わずトロフィーをライズごと抱きしめる。

「あ、アイノ、あまり強くは……いてて」

「ご、ごめんなさい」

　抱擁を緩め、アイノはトロフィーを両手に持った。

「……先生。私、まだやることがあるんです」

「あぁ。ちゃんと見届けさせてもらう」

　アイノは頷き、アリーナの中央へと足を進める。そして、ぐるりと会場を見渡した。

「改めて自己紹介させてください。私は、アイノ＝キャンディといいます」

　静かに語りはじめるアイノに、この場の全員が耳をかたむける。

「私は、生まれつき魔力の吸収が乏しく……魔力器官（オーラガン）に障害を持って生まれました。皆さんが【フォルティ】と呼ぶ存在です。最初は両親を恨みました。なんで私をこんな風に産んだのって、そんな愚かなことを言っていました」

　一人一人の顔を見るよう、続ける。

「並みのウィザードのように戦えない。そう絶望していました。でも、ある人のお陰で変われたんです」

　背後で見守ってくれているライズに目を向けた。

「私の先生……ライズ＝フォールズのおかげで」

『……お、思い出した！　あの人、かつて魔王と呼ばれていた人じゃないですか！』

　ライズの名はピンときていない様子の会場だったが、キョウの言葉で徐々に思い出す人が出てきたようだ。ガヤガヤとざわめきが大きくなる。

　そしてそれは当然のように、あの話題になっていく。

「ライズ＝フォールズって確か強かったけど、決勝戦で自爆した奴だよね」

「うん。……フォルティがフォルティを育てたってこと？」

　喧騒が広がった時、

「フォルティだからとっ、見下していい存在じゃないんです！」

　アイノの声で静まった。戦闘中に起きた爆音よりも小さいはずなのに、不思議と全員の耳に届き、黙らされた。

「フォルティは劣った存在じゃありません。確かに補助の道具は要りますけど、皆さんと変わらないウィザード……人間なんです。決して、劣り、弱い存在じゃないんです」

　力強い眼差しで、アイノは想いを伝えた。

「皆さんが見下しているフォルティの私が……皆さんが馬鹿にしているライズ先生に育てられ、そして今日、優勝を勝ち取りました。皆さんは、これでも見下し続けますか？　馬鹿にし続ける事は出来ますか？」

　フォルティに良い感情を持っていないらしきウィザードたちに視線を投げた。気まずそうに目を逸らされる。

「私は証明しました。決して諦めなければ、誰でも夢は叶えられると」

　静寂の中、何人かが立ち上がり、アイノに叫んだ。

「お、俺もフォルティなんだっ。なにもかも諦めてたけど、あんたの言葉でもう一度立ち上がれそうだ！　ありがとうっ」

「私も！　あなたの強さに勇気をもらったっ。明日から、ううん、今日から頑張ってみるわ！」

　次々に、アイノへの呼び掛けが増える。フォルティ、ウィザード、関係なく。

「……皆さんっ」

　会場の半分にも満たない、少ない人数。だが、今はこれでいいとアイノは泣き笑いを浮かべた。

『すんばらしいッ！　今一度、大きな拍手をアイノ選手に！』

　拍手に包まれる中、アイノは振り向く。彼は柔和に微笑んでいた。

「さんきゅーな。お前の想い、しかと届いたよ」

「――はい！」

　アイノは駆け出した。

　憧れ、尊敬、恋慕。様々な感情を胸に、ライズの元へと。