闘姫と堕ちた魔王の再起動《リスタート》

4章 それぞれの戦い

第21話

　早朝。鳥の囀り、虫のさざめき、風で葉が揺れる音を聞きながら、ライズは魔闘室の中央で座禅を組んでいた。

　昨晩、アイノに去られてからずっとこうしているが、頭の中にあるモヤモヤを取り払うことは出来なかった。

　いつの間にか、来ていたユウに声をかけられる。

「それ、瞑想できてんの？」

「……いや、まったく。集中できねぇ」

　考えるのは、やはりアイノのこと。はたして、あれで良かったのか？　別の言い方があったのだろうか？　結論が出ないまま、時間だけが過ぎていく。

「ね、アイノちゃんがなんで魔闘大会に出て、優勝を目指してるか知ってる？」

　ふと、出入り口にもたれかかっているユウに問われた。

「なんでって……、フォルティでも戦える、強くなれるって世間に示したいんだろ。あいつがそう言ってたよ」

　知っている事を当然のように答えたが、溜め息をつかれてしまった。

「そうね。でもそれは半分。もう半分はね……ライズ、アンタよ」

「俺？」

　眉をひそめ、首をねじるように振り向く。

「えぇ。パフォーマンスを教えている時に、聞いたことあるのよ。でも、普段からあんな態度なんだし、分かるものだと思うけど」

「で、その半分はなんだよ」

　ユウは首を横に振った。

「アタシが言うのはね。だから、直接聞きなさいな」

　そうしてユウは「ほら、入りなさい」と言って去る。

　入れ替わりに、

「……お、おはようございます」

「……おう」

　アイノが恐る恐るといった様子で室内に入ってきた。

　なんだか気まずくなって、ライズは座禅の続きをするように目を閉じる。

　気配でアイノがおろおろとしているのが分かる。やがて彼女は、ライズの背後に座り込んだ。

　自然の音が木霊（こだま）する。

　そして、

「すまん」「ごめんなさい」

　謝罪が同時に行われた。「「え」」と互いに振り向き、目があう。

　驚いているアイノの眼を見ていると、なんだかおかしくなって気が抜けてくる。

「なんでお前が謝ってんだよ」

「えぇと、昨日は何も聞かず飛び出してしまったので。……だから、その謝罪と、理由が聞きたくて来ました」

　もう逃げない、と確かな感情を瞳に宿しているアイノ。きっと理由を話さなければ、彼女はここから動かない。昼過ぎにある決勝戦をも辞退するかもしれない。

　しかし、それで本当にいいのかと自問するライズ。

（……俺の勝手な感情で、もう止めろと突き放した。理由も話さず……、そりゃ戸惑うよな。なら、ちゃんと全部言って、分かってもらおう）

　ライズは決心し、背を向けたまま話し出す。

「あぁ、分かった。だがその前に、お前が戦う理由を先に話して貰えるか？」

「へ？　そのことなら前に」

「前に言ったのは半分なんだろ」

　アイノは「うぅ、でもぉ」と呻き、体をもじもじと動かしていた。そして深呼吸をして、

「……ふぅ、はぁ。分かりました。でも二度は言いません。その、恥ずかしいので」

　そう前置きをし、アイノはゆっくりと話しだす。

「前に、ライズ先生の事を〝憧れ〟って言ったのを覚えていますか？」

「ん、まぁ」

　彼女と初めて会った日。弟子にする時にあったやりとりを思い出し、ライズの顔に照れが浮かぶ。

「先生のおかげで、私は戦える。先生が居たから、私は諦めなかった。フォルティの私に希望をくれた人。……ライズ＝フォールズは、私を救ってくれた人」

　ライズの背にもたれてくるアイノ。彼女の後頭部が軽くこつんと当たった。

「私はみんなに言いたいんです。広めたいんです。この人は強いんだって、優しい人だって、素晴らしい人だって――私の先生は、最強の魔王様なんだって」

　そこまで言われて、ライズはようやく彼女の目的を悟った。

「お前、俺の汚名を？」

「慕ってる先生が悪く言われるの、嫌なんです」

　以前言っていた『フォルティの希望になりたい』。それに比べれば、あまりにも小さい理由だ。しかし、彼女にとっては大事なのだろう。

「そうか。そうだったのか……」

　バカにされるのは慣れた。だから何を言われても気にしない、これは本当だ。でも弟子はそれが許せないと憤ってくれる。

　なんだか嬉しくなり、「く、くくっ」と笑いが溢れる。肩を揺らした事で彼女に感づかれたのか「むっ、なんで笑ってるんですかっ」と怒られてしまった。

　そしてライズは一言、

「ありがとな」

「……お礼はまだ早いです。ちゃんと優勝して、言いますから」

「そうか、そうだな」

　ライズが「ふぅ」と息を入れ直す。

「今度は俺の番だな。……落ち着いて聞いてくれよ」

　過去に思いを馳せ、ライズは自分がフォルティになった日の事から語り出す。

　アイノの息をのむ声を途中に挟みながら、ユウの手で魔闘塾・コボシに導かれたところまで話した。

「そんな、ことが……」

　自分が住んでいる大陸のトップ。更には通っている学院の校長が、あくどい所業をしていたなど信じられないだろう。

　もしかしたら疑ってくるかもしれない、と少しの不安を抱く。

「だから先生は、私に辞退しろと言ったんですね。同じ目に遇うかもしれないから、と」

「ああ」

　背中からアイノが離れる。

「話は分かりました。――やっぱり私は決勝戦に行きます」

「……どうしてだ？」

　ゆっくりと振り返る。アイノが正座し、意思の強い目でライズを見つめていた。

「今の話を聞いて、私は尚更出なきゃいけないと決めました。先生のために」

「まさか大会の場で全部バラすつもりか？　さっきも言ったが、既に対策されてるし、小娘一人の意見を民衆が信じるなんて――」

「先生」

　怒りで声音が重くなるが、アイノの凛とした言葉で遮られた。

「こうして私を弟子にしてくれて、鍛えてくれて……。既にたくさんのワガママを言って、聞いてもらっていますけど……、もう一つだけ聞いて下さい」

　アイノは正座のまま、頭を下げた。

「私は、諦めたくないんです。先生、お願いします。なんとかしてください」

　仮にここで『ダメだ』と言ったら、きっと彼女は受け入れてくれる。互いに全てを話し、想いを確認した後なら『仕方ない』と寂しげに笑って諦めてくれるだろう。

　でも、頭を下げ続ける彼女の姿は、『ライズ先生は受け入れてくれる』と言っているような気がした。

（弟子の願いを聞くのが師匠。先生なんて呼ばれて慕われてるんだ――こいつが憧れてる先生、魔王ライズ＝フォールズなら、きっと）

　ライズは重く息をつき、無造作に長く伸びている黒髪をガリガリと掻いた。

「決勝戦は昼過ぎなんだ。それまでまだ時間がある……鍛錬でもしてこいよ。必殺技がないと、ステラ＝ミーティアを倒すのはキツいぞ」

「――ッ、先生！」

　ガバリと顔を上げる弟子に、ライズは苦笑した。

「面倒くさいことは俺に任せろ。だからお前は、しっかり勝ってこいよ」

「……はいッ！」

　アイノは感極まった表情でライズに抱きついた。

「だぁっ、くっつくな！」

「うへへ、せんせぇー、ジョリジョリー」

　無精ヒゲに頬を擦り寄せるアイノを引っぺがし、ライズは魔闘室の出入り口に向かいながら言う。

「俺はちょっとやる事があるから。鍛錬サボるなよ」

「はーい」

　後ろから聞こえる軽い返事に呆れていると、ユウとすれ違った。

「決まったのね？」

「ああ、決めた。――俺は、俺に出来る事を精一杯やってみる。教え子のためにな」

　ユウは「そ」と短く応え、すれ違い様にライズの背を『パンッ』と叩いた。

　痛みに悶えていると、彼女は悪戯な笑みを浮かべて去って行く。

「ちゃんと先生してんじゃない」

　ひらひらと手を振るユウに溜め息をつき、門の入り口で携帯を取りだした。

「おう、おっさん。今どこだ？　話したいこと、それと、頼みたいことがあるんだ。前に言ってた策を教えてくれ」

　待ち合わせ場所を指定し、通話を切る。

「さて、と。気合い入れるか」