闘姫と堕ちた魔王の再起動《リスタート》

幕間 魔王ライズ＝フォールズ

第18話

　第四十五回・魔闘大会。

　その控え室にて、ライズ＝フォールズは鼻唄を鳴らしながら出番を待っていた。

　昨年の大会で鮮烈なデビューを飾り、いまや空前のライズブーム。

　地位も名声も金も、全て己の手の中だと笑うライズ。

　そんな中、来客が訪れた。

「……あん？　試合まであと数分だってーのに、誰だよ」

　リラックスタイムを邪魔され、イラついた様子のライズはノックされた扉を開ける。

「へいへい、何の用ですかー……っと。こりゃ失礼」

「やぁ、邪魔するよ」

　アレス＝クロウリー。テレスター学院を創り上げた校長であり、ライズの住むエレフアレー大陸で、なくてはならない偉大な存在。

　傲慢を極めたライズであっても、畏まるに値する人物だった。

「もうすぐ試合だというのに、すまないね」

「いえいえ。アレス様にお声がけいただいて、気合いが入るってもんですよ」

　柔く微笑むアレス。実年齢は百は越えているらしいが、老いなど微塵も感じさせない色気のあるダンディな表情。

　魔力である程度のアンチエイジングは可能だが、ここまでの若返りは不可能。

　ひとえに、彼の固有属性である【再生】のお陰だろうと検討づけるライズ。

　ふと、アレスが掛けている首飾りに目を奪われた。

　赤黒く輝く石。まるで紅玉（ルビー）の原石をそのまま紐に括り付けたかのようなアクセサリー。

（やっぱ大陸一の金持ちだと身に付けるモノが高価なんだな。俺も帰りにバカ高い宝石買って周りに自慢しよー）

　ニヤニヤしていると、アレスに「考え事かい？」と首を傾げられたので慌てて要件を聞き出した。

「んんっ。それで、ご用件は？」

「あぁ、頼みがあるんだよ」

　頼み事と聞いて、内心では面倒くさい溜め息をついたライズ。だが、もしかしたら報酬があるかもしれないと考え直し、和やかに続きを促した。

　アレスも微笑んだまま頷き、

「――負けてくれないか？」

「……えっと？」

　耳が詰まったか、とほじくりなおして聞き返す。

「この試合、負けてくれ」

　答えは変わらなかった。

「……聞かなかった事にするんで、出て行ってください」

　清廉潔白な人物だと思っていただけに、裏切られた気分だった。

　背を向けるも、アレスは出て行く気配を見せない。

「ふむ、受けてくれないのか。ならば仕方ない……ユウ＝ラトスくんを消すか」

　物騒な言葉で思わず振り向いた。

「消すって、アンタ何を――」

「君がこの話を受け入れてくれないのなら、我の手でラトスくんを戦闘不能にさせる。試合前の事故で君の不戦勝となるよ。少々懐が寂しくなるが、まぁ許容範囲。全額持って行かれるよりかは、マシだろう」

　ライズは、訳が分からないとばかりに一歩下がる。

「さっきから何を言ってるんだ。負けろだの、不戦勝だの……アンタはいったい何を、何がしたいんだッ」

　場が震えるほどの怒鳴り声。アレスは臆した様子もなく、ただ不気味な笑いを浮かべる。

「ふ、ふふっ、ふくくっ。力を持った傲慢な子供かと思えば、意外と人想いで情熱的な性格のようだ。……話に乗るだろうと思って来たが、今回は見誤ったか」

　アレスの表情が一変し、鋭く冷たい視線でライズを刺す。

「何がしたい、か。簡単な話――賭けだ」

「賭けだと？」

　強張っているライズに、アレスは鷹揚と頷く。

「この魔闘大会の裏ではね、賭けが行われているんだ。君が想像つかないくらいの、莫大な金が動いている」

「だから、俺に負けろと……八百長を持ち掛けたのか」

「そうだ。もし受け入れてくれるのなら、何分の一かは分けてやらんでもない」

「どうだ？」と手を差し伸べられるが、胸糞悪いと睨み付ける。肩を竦ませるアレスに、ライズは舌打ちで応えた。

「この事がバレたら、ただで済まない」

「密告するつもりかい？　無駄だよ。権力を持つ者には握らせているし、握っているんだ。そもそも……この我と、ただ強いだけの子供（ガキ）。どちらが信用されるのかな」

　苦虫を噛み潰したように、ライズは俯く。

　目の前の男は、いつでももみ消せるように金を握らせ、用心のための弱みさえも握っているという。ライズがたとえ今日の事を誰かに話したとしても、無駄に終わるだろう。

　と、そこでライズは「まさか」と、あることに気付いた。

「待て。さっきアンタ、今回は見誤ったと言っていたな。その口ぶりだと、八百長は過去に何度も行われていたんだろ。だが、俺のように拒否した奴も居たはず。その人達は――」

　アレスが口を三日月のように歪ませ嗤った。その顔は悪魔のようで、皆の知っているアレス＝クロウリーではなかった。

　否、この顔こそが本性なのだ。

「事故だよ。悲しい、爆発事故さ。世間で言われている通り『ウィザードの魔術操作ミス』に過ぎない。くくっ、ふくっ」

　ライズは確信した。事故ではない。魔術操作ミスでもない。

　すべて、アレス＝クロウリーが仕組んだことだ。

　方法は分からないが、先程『ユウを消す』と言っていた。ならばもう仕込みは終わっていると思われる。

　時計を確認する。試合開始は、もう間もなくだ。

「どうするのかは君次第だが……期待しているよ」

　粘り着くような仄暗い声音を無理やり剥がすように、ライズはアリーナへ奔った。