あなたに贈る、燃え、落ちる死体

４－３ モモちゃん伝説の裏 ３

「む――サンキュ――」

　少しうなりの薄まった相手の声は、どこか聴き覚えがある気もする。

「ガキが」

　ぼやきながら、宮緒先生は椅子にかけたようだ。

「性こりもなく盗み食いしやがって」

「何のことやら」

　絶対聴き覚えあるけど――ぼくの頭はかたくなに断定を拒否していた。

　いっそまた眠り直したい、のだけど。

「鍵の番号、変えたんだけどな」

「ふん」

　盗人が威張ってるらしいぞ。

「そんなもの、我の敵ではない」

　鍵の番号――ああ、卓上金庫か。

　しかし、金庫で盗み食い？

　ふうう、と溜息の音。

　あの養護教諭を疲れさせる相手、只者ではない。

「いい加減にしないと、そのうち私も黙っていないぞ」

「む――我を脅迫する気か」

「どのネタを使わせてもらうかな」

「勝手にしろ、我に弱みなどない」

「―――」

「―――」

「―――」

「……あれだけはやめろよ」

「あれとは？」

「ハリーちゃんに決まってる」

　こんな時たいてい、自分から言い出した方が負けと決まってるよなあ。

「そうか、あれはいいよな。貴様の唯一好意的な評判を崩せる」

「待て。あれは腹立たしすぎる」

「そうなのか？」

「あまりに苦労多くて、功は少なかった」

「―――」

「ロッカーに隠れてまで追求したのに、ハリーちゃんの奪還は果たせなかった。思い出しても腹立たしい」

　ロッカー――どこかで聞いたような。

「まあ、ほめられたものではないが、評判は勝ち取ったではないか」

「そんなものが代えられるか。ハリーちゃんは戻らなかったのだぞ。あの同等品を見つけるのに、あの後どれほど苦労したことか」

　長々と、溜息。

　一方は、沈黙。

「それにしてもお前」

　やや間を置いて、養護教諭の声が戻った。

「前に注意したことを覚えていないか」

「何のことだ」

「この部屋に入る時は、まずそこの利用者名簿に気をつけろ」

「ん？」

「それから、そこのカーテンは何のためにあると思ってる」

　ようやくこちらに注意が向いた、気配。

　しかし。すぐに、ふん、と鼻音が返った。

「貴様のこけおどしなど、もう慣れたわい」

「おどしだと、思うか？」

「―――」

「―――」

　長い、沈黙。

　やがて、かさと何かの動く気配がして。

　目の前のカーテンの合わせ目が、わずかに開かれた。

　覗いた大きな黒い目と、正面に向き合った。

「………」

「………」

　無言でまた、合わせ目が閉じ。

「何もいないではないか」

　現実否定？

　自分の都合の悪いものはなかったことにする性格か、あの教師は。

「時に、養護教諭」

「何だ、英語教諭」

「あくまで一般論だが」

「うむ」

「人間というものは、どのくらいのショックで記憶をなくすことがある？」

　物騒なこと言ってるぞ。

「うむ」

　もったいぶった、応え。

「残念ながら、一概には言えないな。そんなところに確実性を発見できたら、こんなところで養護教諭などやっていない」

「なるほど」小さな溜息。「実際に確かめてみるしかないか」

「そういうことだ」

　止めろよ、あんたも。

　かさかさと、小さな足音が歩き回る。

　溜息をついて、ぼくは隣のベッドに手を伸ばした。

　やがて、しばらくの間を置いて。

　いきなり、カーテンが大きく開いた。

「やあ！」

　振り下ろされる攻撃を、ぼくは両手でかかげた枕で受け止めた。

　ぽすん。

　肩すかしなほど、軽い衝撃。

「え？」

「ぬ――」

　うなる攻撃者が手に持つ武器を、ぼくは片手を伸ばして握りとった。

「何ですか、これは」

　どう見ても、何かポスターを丸めた筒だ。

「こら、放せ」

　小さな担任の握力は思った以上に弱く、軽々とその手から筒は離れた。

「これで殴って記憶を奪おうと？」

　あきれて見返した先で、担任教師は口を尖らしている。

「いくら何でも、無理じゃないですか？」

「ふん」

　ふてくされた顔で、桜井先生はもと座っていたらしい椅子に戻った。

「あまり固いもので殴って命まで奪うことになったら、目覚めが悪いではないか」

　あくまで自分の都合優先らしい、この人。

「しかしそれでは実験にならないぞ」

　机に向かっていた養護教諭が、こちらを見ないで言った。

「せっかく実験データが増えると思ったのに」

「止めるという発想はないんですか？」

　溜息まじりにぼくは問い返した。

「まあなあ、面倒くさい」

　開いたままの金庫から、宮緒先生はクッキーらしい小袋を出して開いている。

「こいつの腕力じゃそんな重いものは持てないし。中学の男子でこいつの攻撃を防げないくらいなら、社会に出てもものの役に立たないぞ、まちがいなく」

「何かのまちがいということもあるでしようが」

　ぼくはもう一度溜息をついた。

「だいたいこちらが頭の怪我を心配されていること、覚えていないんですか」

「おお」

　養護教諭は、クッキーを口に入れてから両手を打ち合わせた。

「そう言えば、そうだったな。どうだ、頭の調子は」

「――もう、いいです……」

　疲れを覚えながら、室内を見回し直す。

　宮緒先生の前の開いた金庫の中は、華やかな菓子のパッケージばかりが見えていた。

　もともとそういう用途のものなのだろうか。

　いきなり小さな教師の手が横から伸びて、そこから一袋取り出した。

　ふてくされた顔のまま、薄焼きせんべいを出してかじり始めている。

　壁の時計を見ると、もう放課後の時間だ。

「桜井先生は」

　ぼくは思い出して訊いた。

「ぼくが保健室にいるって、聞いてなかったんですか」

「おお」

　担任教師も、せんべいを口にくわえて両手を打ち合わせた。

「そう言えば、誰か言っていた気もするな。どうだ、具合は」

　泣いていいかな、ぼく。

　こうなったら。

　意地でも疑問点だけは解明していこうという気になってきた。

「さっき聞こえてきたんですけど」

　間食中の教師二人を、ぼくは見回した。

「何ですか、ハリーちゃんって」

「聞いていたなら分からんか、貴様」

　もぐもぐ口を動かしながら、担任が言った。

「そんなこと、人に知られる危険を冒すわけがないだろうが」

　当然、黙秘らしい。

「まあ、分かることからいくと、あれですよね、ハリーちゃんって。小学生に人気の、小物によく使われるキャラクター」

「………」

「ロッカーに隠れてって、聞いたことがあります。モモちゃん先生の伝説のいじめ解決の一幕」

「………」

「その時に、ハリーちゃん奪還の意図があったと、こういうわけですね」

「………」

「そこに盗難事件が絡んでいたとは聞いていませんので、その前提で考えて、ハリーちゃん絡みのものが先生の手を離れて生徒から取り返す必要、しかも物かげに隠れて、というと――」

「………」

「完全な想像ですが、いじめ問題というと、よく被害者の持ち物が隠されるということがあります。例えば、被害者が筆記用具を持っていないことに気がついて、先生が授業中に貸してあげた」

　ぐ、と妙なくぐもった声がした。

「しかし被害者はそれまで隠されてしまって、先生に返すことができなかった。もちろんいじめの事実は打ち明けられず、何かわけの分からない言い訳だけをする」

「………」

「業を煮やした先生は、それを取り返すために問題の教室のロッカーに隠れて様子を探ったと」

「………」

「ブツは、シャープペンシルあたりですか？」

「ただのシャープではない」

　教師は、口を尖らせた。

「貴重な、レア物だったのだ」

「白状してるぞ、お前」

　宮緒先生が、声をかけた。

「ぬ、ぬかった」

　モモちゃんは、ぼくをにらみつけてきた。

「おのれ、誘導尋問しおって」

　そんな高等テクニック、したつもりはない。

「つまり、シャープペンシルを取り返すのが主目的だったと？」

「主というか」

　宮緒先生が首を回しながら言った。

「ほぼそれが唯一すべての目的だ」

「そうなんですか？」

「何しろ生徒に伝わる美談ではこいつ、そこで加害者に説教したことになっているが。実際にはただただ、シャープを返せということだけくり返していたらしい。後ろ暗いところがある生徒が勝手にそれを、いじめ行為すべてについて責めているように聞いただけだ」

「はあ――」

「それをまた家に帰って過剰に母親に伝えたから、ますますややこしいことになったわけだ」

「あのドクサレ母親がややこしいことするから」

　モモちゃんは、怒りを蘇らせたように頬をふくらませた。

「結局大騒ぎになって、どさくさでハリーちゃんを取り戻すことができなくなったではないか」

「そういう――ことなんですか」

　ドクサレって――教師の台詞とは思えない、し――どこかでも聞いたよな。

　一見清純少女風成人の口から聞いても違和感があるが、正真正銘少女の場合はさらに不似合いだ。

　姪の口癖の原因がこちらにあるとしたら、かなり責任重大ですよ、あなた。

「お前」

　養護教諭がむこうを向いたまま、溜息をついた。

「また、言わんでもいいことまで白状しているぞ」

「ぬ、ぬかった――」

「えーと」

　とりあえずの疑問は解消したかな、とぼくは頭を整理した。

　これ以上突っ込んでは訊かない方が、精神衛生上よさそうな予感がある。

「帰っていいですか、ぼく」

「おお」

　宮緒先生はまだクッキーで口を動かしながらうなずいた。

「家へ帰ってとりあえず休め」

「はあ。じゃあ、失礼します」

　保健室だと安心して休めないというのは、どういう仕組みなんだろう。

「覚えておけよ、口の軽い男は、長生きできんぞ」

　担任がせんべいを片手に、低い声で威嚇してきた。わあ、怖い。

　黙って頭を下げて、ぼくは退室した。