あなたに贈る、燃え、落ちる死体

２－４ モモちゃん生徒の味方 ４

　小さな姿がぼくの横を、すり抜けて前に出る。

　安心しかけた瞬間、ぼくの半袖の袖口が掴まれそのまま引っぱられていた。

　え？

　引っぱられたまま書店を出て、隣の店先へ。

「東江中学の桜井です」

　隣の店員の前へ出て、我が担任は堂々と名乗りを上げた。

「うちの生徒が、何か？」

「ああ、先生ですか」

　あっけにとられたみたいな制服の店員の視線が、小柄な女教師の頭から足までゆっくり眺め下ろした。

　ぼくから見ても、何か失礼な態度という気がする。

　まあ向こうの立場としては無理ないのかも知れないけど。

「あの、このお客さんが通ったところでセンサーが反応したもので、念のためお荷物を拝見させていただきたいと」

「なるほど」

　先生はゆったりとうなずいた。

「念のためですね。センサーの誤動作ということもありますものね」

「はい、まあ、そうです」

「荷物を調べて問題なければ納得いただけるのですね」

「それは、もちろんです」

　自信たっぷりに見える教師の態度に、店員の方が押され気味になってきた。

「うちの中学では、理由のない限り七時前の帰宅を奨励しています」

　先生につられて壁の時計を見ると、六時半を回っていた。

「理由なくそれ以上留め置かれることはありませんね？」

「も、もちろんです」

「じゃあ、仲尾」

　先生は、太めの生徒の顔を見た。近くで見直すと、学級章は隣の三年Ｄ組だ。

「店員さんに、鞄の中をお見せしなさい」

「は、はい」

　最初よりはかなり生気の戻った男子生徒の顔が、うなずいた。

「あ、じゃあ、こちらへ」

　その背後に立っていた背広の人が、奥の方を掌でさした。

　ビル会社の人なのだろう。

　階段横の事務室のようなところへ、一同は招き入れられた。

　何故ぼくまで一緒なのか理解できないが、桜井先生が横目でにらみつけて離脱を許さない様子なのだ。

　しかたなく、大きな荷物を提げて後に続く。

　作業は、すぐ終わった。

　机の上に仲尾という生徒が鞄の中身を広げたところ、商品は一切見つからなかったのだ。

「身体検査の必要は、ありませんね」

　先生が、店員の顔を見た。

　夏服で薄着なので、明らかにゲームのパッケージを入れるポケットなどはないのだ。

「はい」

　店員は困惑顔で、生徒と先生に頭を下げた。

「たいへん失礼しました」

「結構です」

　桜井先生は微笑でうなずいた。

「店員さんもお仕事で、しかたありませんね。仲尾、お前も納得できるな？」

「あ、は、はい」

「ご理解いただけて幸いです」

　店員は、汗を拭くしぐさでもう一度頭を下げた。

「しかし、どうしたかな、あの機械は」

「機械には、故障はつきものです」

「はあ」

　先生の言葉に、店員は口の中で何かごもごも言っていた。

「しかし」

　気を取り直したように、顔を上げる。

「こんな生徒を信頼される先生がいらして、中学生は幸せですね、まったく」

　仲尾とぼくの顔を見回して、おべっか笑いのように言った。

「生徒を信頼するのは、教師として当然です」

　涼しい顔で、先生は応えた。

「では、申し訳ありません、お帰りいただいて」

　背広の人が、事務室の扉を開いた。

　揃って出た、ところで。

　また、耳をつんざく音が響いてきた。

　同じ、ゲーム店のセンサーだ。

「何？　また？」

　後ろにいた店員があわてて一歩踏み出した。

「まったく、あのいかれ機械――」

　さっきの仲尾と同様、学生服の高校生らしい男子が呆然と立ちつくしている。

　店内から別の店員が出てきて、そばへ寄っていくのが見えた。

「すみません、失礼」

　こちらへ断って、店員が駆け出しかける。

　それを、思わずぼくは呼び止めていた。

「あの高校生、さっき仲尾君と入れちがいに店に入った人ですね」

「あ、え――？」

　思いがけないぼくの声に、きょとんと店員は振り返った。

「あ、ああ、そうですね。私が出てくる時、入口近くにいた」

「あのセンサーって、商品についているタグに反応するんですよね？」

「ああ――そうだけど？」

　何当たり前のことを訊くんだと、あきれた顔で見返してくる。

　すぐ前にいた先生と仲尾も、わけ分からない顔でぼくを振り返っていた。

「そのタグがあれば、店を出るところでも入るところでも、反応するんでしょうね」

「そうだね」

「あの高校生」

　ぼくは、二人の職員の顔を見回した。

「もしかして、身体のどこかにそのタグだけくっつけてるんじゃないでしょうか。ポケットの中とか、服の裏にくっついているとか」

　眉をひそめて首を傾げて、店員は無言でそちらに駆けていった。

「どうして単純に、あの高校生が商品を持ち出したと考えない？」

　横に並んで、桜井先生がぼくをにらみ上げてきた。

「さっきの騒ぎのすぐ後で、そんなまねをするバカはいないでしょう。あの騒ぎでセンサーが切られたと確認したというのならともかく。記憶が正しければあの高校生、さっきは間近に見ていたんですよ、あのいきさつを」

「そうだね」

　仲尾が遠慮がちにうなずいた。

「あの人、さっきあそこにいた」

「じゃあやっぱり、機械の故障だ」

　憮然と、先生が言った。

「その可能性はもちろんありますけど」

　ぼくは慎重に応えた。

「明らかに言えるのは、センサーが鳴ったのは二回とも、あの人が通過した時だということです。さっきはあの人、入店するところだったから誰も気にしなかったわけですけど」

　ふん、と先生が鼻を鳴らした。

　ゲーム店内と通路を仕切っているぼくの腹くらいの高さの棚に沿って、問題の入口に近づく。

　さっきの仲尾の時以上に丁重な口調で、店員二人が高校生に話しかけていた。

　今までぼくたちと一緒にいた店員が、しきりに頭を下げながら学生服の脇ポケットに触れるのが見えた。

　すぐに目が丸くなって、何かやりとり。

　そして取り出されたのは、小さな白いプラスチック製品だった。

　タグだ。

「何で、これが？」

　怪訝な顔の店員に、高校生が手を振っている。

「知りませんよ、俺。いつの間にこんなの、ポケットに入ったのか」

　どう考えても、タグだけを万引きする人も、それを承知でセンサーを通ろうとする人も、いるわけがない。

　近づいていったぼくたちを、顔なじみになった店員が振り返った。

「いったい、どういうことでしょう」

「誰かがこっそりこの人のポケットに入れたんでしょうね、店に入る前に」

　ぼくが応えた。

「この店は一番奥ですから、こちらへ歩いてくる人はまず客だと見当がつきます」

「しかし、何のために」

「たとえば、センサーが鳴ってみんなが注目している隙に、店内から外へ棚越しにこっそり商品を手渡すなんてこと、できないでしょうか」

　店員の目が丸くなった。

「むやみに疑っては悪いですけど、さっきの騒ぎの時、あっちの隅の棚の内と外に、青い制服の女子高生が向かい合っていました」

　ぼくは、奥側の角の方を指さした。

「タグだけなら前もってどこかから外して、こっそり外の人へ受け渡すこともできますよね。内側から棚の上に置いておいて、時間差で外から受けとるとか」

　店員は、もう一人の店員の顔を見た。

「あの角なら、防犯カメラに入るよな」

「確かめてみます」

　もう一人の店員は、店の奥へ駆け込んでいった。

　残された一同が、無言になっていると。

「とりあえず、私たちは引きとっていいんでしょうね」

　突然、桜井先生が言い出した。

「あ、はい、そうですね」

　顔なじみの店員が、意表を突かれたみたいに声を上げた。

「じゃあお前たち、帰るぞ」

　ぼくと仲尾に、きっぱりと先生は命じた。

「もう七時になってしまう」

「あ、はい」

「はい」

　口々に、ぼくらは応えた。その後の成り行きも気になるけど、先生にこう言われては逆らえない。

　外に出て、

「どうもありがとうございます。助かりました」

　しきりに頭を下げて、仲尾は別れていった。

　それを見送って、先生は腕時計を見た。

「わ、必○――」

　え？　

　目を戻すと、謎の言葉を残して我が担任はいっさんに駆け出してしまっていた。

　暗くなってきた歩道に、水色のスーツ姿の背中が見る見る小さくなっていった。

　何だ、いったい。

　首を傾げて、一人残されたぼくはゆっくり家路についた。