第二王子と水の精霊

幸せの香り

ポツリ、ポツリと、ガラスの覆いに雨粒の落ちる音がする。

空には薄灰色の雲が広がっているが、薄く晴れ間も覗いていて、弱くにわか雨が降るだけかもしれない。

「落ち着いたか？」

カウティスが顔を覗き込むと、涙が止まったセルフィーネが、コクリと頷いた。

「そなたは相変わらず泣き虫だな」

笑われて恥ずかしいのか、僅かに唇を尖らせて、視線を逸したセルフィーネの頬が赤い。

その様子が可愛くて、カウティスは触れたくて手を伸ばした。

しかし、指先が色付いた頬に届く前に、セルフィーネが泉の縁に置いた包みを指した。

「あれ……」

「ああ、兄上が渡して下さった物だが、何だろう。そなたが食べたがっていたと……」

カウティスが白い包みを拾い上げて開ける。

中には、黄金色のジャムが挟んである小さなビスケットが入っていたが、カウティスが無造作に投げ置いたので、幾つか割れていた。　

「……すまない」

カウティスが申し訳無さそうにするが、セルフィーネは全く気にした様子はなく、目をキラキラと輝かせた。

「これは、リグムパイなのだろう？」

リグムは今の時期に採れる果実だ。

そのままでも食べられるが、加工して菓子に使われることが多い。

リグムの甘煮をたっぷり詰めて焼いたパイは、カウティスの好物だった。

カウティスは甘い匂いを嗅ぐ。

「リグムジャムだが、パイではないな。ビスケットサンドだ。味見してみたかったのか？」

泉の縁に座ったセルフィーネの隣に座り、カウティスが包みの中身を見せた。

「カウティスの好物の味が知りたかったのだが、違うのか？」

残念さを滲ませて、セルフィーネが首を傾げた。

青紫の細い髪がサラリと揺れる。

カウティスの胸が、ドキリと跳ねた。

「……パイではないが、リグムジャムは俺が一番好きなジャムだ。味見するか？」　

「する」

セルフィーネは嬉しそうに目を細めて頷く。

その表情が、仕草が、いちいち可愛くて、カウティスの鼓動は勝手に早くなる。

しかし、冷静さを装って包みの中に手を入れた。

ビスケットの角が割れて、挟んだジャムが見えているものを選び、指で摘む。

すぐ側で、期待に満ちた表情で菓子を見詰めるセルフィーネの前に差し出すと、彼女は輝く紫水晶の瞳を伏せて、淡紅色の薄い唇を開いた。

僅かに見えた柔らかそうな舌先が、カウティスの持つビスケットの断面に触れるのを見て、一瞬で血が上った。

カウティスは持っていた菓子を包みに落とし、驚いて目を開けたセルフィーネに口付けた。

濃い空気の層に触れたような感触と、僅かなジャムの甘さが伝わる。

柔らかな唇を強く求めたいのに、求められないもどかしさに、息が詰まりそうになった。

「セルフィーネ、魔力干渉を……」

マント越しに華奢な肩を抱き、耳元で熱く乞えば、カウティスの目に、水色と薄紫色の魔力の層が見え始めた。

セルフィーネの細い指先が、カウティスの顎に触れ、確かめるように頬に上る。

その白い手を、頬に触れたまま握り締めれば、人間のそれと同じ様な感触に驚いた。

目の前の姿に、この手触り、重みや小さな息遣いまでがあまりにも鮮明で、今ここにセルフィーネが生身の身体を持って存在していない事が信じられない。

見上げる紫水晶の瞳にも、驚きと戸惑いの色が見え、カウティスは痛い程に高鳴っている鼓動を感じながら、軽く微笑んで見せた。

「そなたも感じるか？　もう、本当に実体のようだ」

微笑みを返し、コクリと頷くセルフィーネの髪に左手を差し入れる。

「……もっと、触れても良いか？」

セルフィーネの頬が、サァと濃く色付いた。

サラサラと甲を流れる髪の感触を楽しむと、カウティスは首の後ろを支えてそっと手前に引く。

自然と上向きになったセルフィーネの唇に、ゆっくりと唇を落とした。

喰む唇の柔らかさ、吐息、胸に添った細い身体から伝わる鼓動。

全てが現実的なものに感じられた。

以前の半実体と同じ様に、人間の体温よりも低いセルフィーネの身体は、カウティスの触れるところから徐々に熱を帯びていく。

「……カウティス、……待って」

騎士服の胸を弱々しく押されて、理性の飛びかけていたカウティスは我に返った。

いつの間にかセルフィーネの肩から下ろされた濃紺のマントは、半分が泉の水に浸かっている。

白いドレス姿のセルフィーネは、素肌の肩も首元も斑（まだら）に真っ赤に色付いていて、その色味に、以前の半実体を手に入れた時に昏倒させたことを思い出した。

「すまない！　熱かったか！？」

カウティスが焦って少し離れると、セルフィーネは肩で息をする。

「大丈夫だ……。でも、まだ魔力干渉を解きたくないから……」

躊躇（ためら）うように唇をもぐもぐさせてから、セルフィーネが言う。

「え、と……『がっつかないで』？」

「がっ……つ……」

潤みきった瞳で上目に見て言われ、カウティスは縁の下にズルズルと落ちて、立てた膝の間に顔を隠した。

耳が非常に熱い。

「カウティス？」

「………………そんな言葉、一体誰に教えて貰ったのだ」

「ラードだ。カウティスが夢中になりすぎたら、そう言えと」

「ラードめ！」

カウティスは顔を顰（しか）める。

おかしな言葉を教えおって、と口の中でブツブツ言ったが、その言葉通りだったが為に、セルフィーネが身体をこんなに真っ赤にさせている。

また我を忘れて困らせるところだった。

カウティスは何度か深呼吸すると、立ち上がって泉の縁に座り直した。

息は整ってきたが、身体のあちこちが赤く、潤んだ瞳で不安気に見上げるセルフィーネを、そっと抱きしめ直す。

「すまない。困らせないようにするから、もう少し魔力干渉（こう）していてくれ」

腕の中で、セルフィーネが小さく頷く。

蒼い香りと、微かに菓子の甘い香りがして、この上なく幸せな気持ちになった。

カウティスは細い髪を愛おしく撫でながら、その幸せな香りで胸をいっぱいにした。

日付が変わる少し前に、セルフィーネは一度カウティスの胸に額を擦（こす）り付けた。

「もう行く」

「……少し早くないか？」

カウティスが空を見上げた。

にわか雨はとっくに止んで、今夜は雲もあるが、月も見えていた。

月が中天に差し掛かるには、少し早い。

「拠点に寄って、マルクに会って行く」

「マルクに？」

僅かに不満気な声を出すカウティスを、セルフィーネが笑って見上げる。

「今日、カウティスとゆっくり一緒にいられたのは、マルクのおかげだろう？　とても嬉しかったから、感謝を伝えて行きたい」

そう言われれば、納得せざるを得ない。

カウティスは頷いて、セルフィーネの頬を撫でた。

「明日から毎晩、川原に下りるから」

「嬉しい」

セルフィーネが微笑んだ。

カウティスと離れ、セルフィーネは西に向かって空を駆ける。

ザクバラ国にはやはり行きたくはないが、幸せな今夜に水を差したくなくて、『行きたくない』とは口にしなかった。

西部に入り、国境地帯のベリウム川に沿って行くと、拠点近くの川原に、魔術ランプを持ったマルクがいるのを見付けた。

セルフィーネの魔力に気付くと、マルクは大きく手を振った。

「マルク、もしかして見送りに出て来てくれていたのか？」

セルフィーネが川原に下り立つと、マルクは恐縮する。

「はい、そのつもりだったのですが、下りて来て下さるとは……。ありがとうございます」

セルフィーネはふふと笑う。

「マルクにお礼を言いたくて、王城を早目に出てきたのだ。今夜はカウティスとゆっくり一緒にいられた。マルクのおかげだ」

「……ザクバラ国に、少しでも心を温めて行って頂きたかったのです。お役に立てたなら、良かったです」

マルクは栗色の瞳を細めて、優しく微笑みかける。

「マルクは優しい……」

マルクの言葉と笑顔を受けて、セルフィーネは胸を押さえる。

「……私は長く存在していたはずなのに、ずっと、人間の何も知ろうとしてこなかったのかもしれない」

マルクは黙ってセルフィーネの言葉を聞く。

「私のことを案じて、励まし、見守ってくれる人が、こんなにたくさんいる。ずっと、私は世界で独りぼっちだと思っていたのに……。こんな幸せなことを、ずっと気付いていなかったなんて」

セルフィーネの魔力に白い光が混じるのを見て、マルクは笑みを深める。

「セルフィーネ様も、私に幸せをたくさん分けて下さっています。ありがとうございます」

「マルク……」

「これから、もっともっと、幸せになって頂きたいです。ですから、実体を手に入れるまでもう少しだけ、三国共有で頑張って下さい……」

他国へ出るセルフィーネも辛いが、他国に送り出すしかないマルク達も辛い。

それに気付いて、セルフィーネはマルクの手を握った。

マルクは息を呑む。

「セ、セルフィーネ様っ……」

「ありがとう、マルク。……カウティスを頼む」

感極まって、マルクは何度も頷いた。

セルフィーネは日付が変わると共に、ザクバラ国に入った。

ザクバラ国の空はやはり淀んだ気を感じたが、今は心が満たされているからか、それとも、先月よりも魔力が回復しているからなのか、あまり気にならなかった。

ただ、今はザクバラ国の中央に向けて駆ける気にならず、もう少しネイクーンの景色を見ていたくて、国境地帯の近くの上空に留まった。

セルフィーネが、ザクバラ国の中央にあるオルセールス神殿の祭壇の間に入ったのは、日付が変わってから二刻以上経った深夜だった。

天井からスルリと下りると、祭壇に向かって並ぶ長椅子の最前列に、黒い文官服のリィドウォルが座っていて、セルフィーネは小さく眉を寄せた。

「今夜は随分とゆっくりとした登場だな」

上体を前に倒して、リィドウォルがセルフィーネを見上げた。

水盆にはやはり水が張られていたので、セルフィーネは口を開く。

「……ちゃんと、ザクバラ国には入っていた」

「それは分かっている」

「ならば、どうしてこんなに遅くまで待っていたのだ？」

リィドウォルが立ち上がって、祭壇の側まで近付くと、銀の水盆の縁を撫でた。

「お前には喜ばしい知らせがある。早目に教えてやろうと思ってな」

「喜ばしい知らせ？」

セルフィーネは訝（いぶか）しむような声を出した。

リィドウォルが頷くと、緩くクセのある黒髪が一筋、右目の前に垂れた。

「今月より我が国も、滞在予定の十日間、二国同様にお前の三国間の行き来を許す」