第二王子と水の精霊

仮の姿は

午後の休憩時間に、セルフィーネは王の執務室にやってきた。

エルノート王は、メイマナ王女と短いお茶の時間を過ごしていた。

「セルフィーネ、来たか」

魔力の纏まりに気付き、エルノートが声を掛ける。

メイマナも気付いて立ち上がろうとするので、セルフィーネは止めた。

「礼は良い。……お茶の時間を邪魔してしまったな。すまない」

突然、どこからともなく女性の声が聞こえたので、侍従や侍女達はとても驚いた様子だった。

だが、メイマナはセルフィーネに向かって、にこやかに笑む。

「お会いできて嬉しいですわ。水の精霊様も、こちらにお座り下さい」

あまりにも自然に席を勧めるメイマナを見て、セルフィーネは戸惑う。

「……私は、まだ姿を持たない」

「いいえ？　ここに、いらっしゃるではありませんか」

メイマナ達には、おそらくぼんやりとした魔力の纏まりにしか見えないだろう。

それなのに、『ここにいる』と言ってくれることがセルフィーネは嬉しかった。

これ程不安定になっても、セルフィーネ（自分自身）が消えていないのだと、ネイクーンの皆は教えてくれる。

セルフィーネの魔力が、嬉しそうに明るい色を滲ませてふるりふるりと揺れると、メイマナの隣にそっと収まった。

その様子は、慰問で西部を訪れた時に、カウティスの胸に留まっていた魔力をメイマナに思い出させる。

「相変わらず、可愛らしい……」

「か、かわいい！？」

口元をふっくりとした手で覆い、錆茶色の目を潤ませるメイマナを隣に見て、セルフィーネは目を見張る。

そんな二人を目の前にしたエルノートは、思わず吹いた。

暫く笑ってから、エルノートは笑い含みに口を開く。

「それで、何か用があったのでは？」

「……フルデルデ王国との連携を急いでくれたことに、礼を言いたかった」

笑われたからか、何処か拗ねたような声でセルフィーネが言う。

「おかげでとても居心地よく過ごせたし、アナリナにも会えた。感謝している」

「確かに連携は急いだが、そなたの為だけではない。私達が縁を結べば、今後そうしていこうと考えていたからな。それに、居心地よく過ごせたのは、フルデルデ王国の人々のおかげだろう。特に女王陛下は懐の深いお方だ」

思うところがあるのか、感慨深く言うエルノートに、メイマナは照れたように微笑む。

「我が母をその様にお褒め下さり、恐縮ですわ」

「確かにフルデルデ王国では、王族をはじめ、貴族院や魔術士館の者達も、私を好意的に遇してくれた。だが、それもネイクーンが友好的に根回しをしてくれたからこそだろう。……ありがとう」

セルフィーネがそう言えば、エルノートは頷いた。

「これからも、出来ることはもっと増やすつもりだ。……だからこそ、ザクバラ国の事を聞いておきたい」

セルフィーネの魔力が、ビクリと震えた。

エルノートは笑みを消し、薄青の瞳でセルフィーネを見据える。

「カウティスは、そなたのことを思って聞かないかもしれない。だが、今後も三国共有が滞りなく続いて行くためには、あの国がそなたをどのように扱うのかを知らねばならない。セルフィーネ、話せることだけ、ここで話せ」

各国の国政に関わる情報や内情を、水の精霊を通して手に入れることを禁ずる。

これは三国の協約で定められた事だが、そもそもセルフィーネには、そんなことをするつもりは全くない。

水の精霊としての役割には関わりない事だ。

ネイクーンにいた頃も、水に関係する事案以外に、自ら関わることはなかった。

「ザクバラ国では、辺境の空にずっと留まっていて、特に誰とも関わっていない。……だだ、『十日間、僅かにもザクバラ国領土を出ることは許さない』と言われた。『お前の全てはザクバラ国のものでもある』とも……」

「そなたにそれを言ったのは、リィドウォル宰相だな？」

セルフィーネの魔力が頷くように動いた。

セルフィーネは、リィドウォルの目を思い出した。

しかし、昨夜はあれ程苦しかったのに、今は不思議と落ち着いていた。

そっと、左手首のバングルを撫で、自分の手足には何の枷（かせ）もないのだということを、改めて確かめる。

カウティスを想うと心が温まり、もう怖がる必要はないように思えた。

「ザクバラ国に派遣した魔術士達からの報告では、水の精霊を損ねない為の取り組みには、どこも概（おおむ）ね前向きに協力がされている。リィドウォル宰相と魔術士館が統括管理しているようだな」

以前よりザクバラ国は、フルブレスカ魔法皇国に水の精霊を与えて欲しいと嘆願を送り続けてきたのだ。

三国共有とはいえ、手に入った水の精霊を無下に扱うことはしないだろう。

「それにしても、なぜそれ程にザクバラ国は水の精霊様を欲したのでしょう。水源に不安があるのでしょうか？　それとも、水に関する国の事業計画でも？」

メイマナが、隣に座るセルフィーネを見て尋ねる。

「水源は、水質も水量も問題ない。むしろ、よく管理されている印象だ。それ以外は分からない」

ザクバラ国にいる間、余裕がなくて感覚を狭めていたセルフィーネには、水源以外のことは全く見えなかった。

「……これから、そなたが回復するにつれ、何か露見していくかもしれないな。とにかく先ずは回復に尽きる。そなたのその朧（おぼろ）な魔力は、霧で作った人形（ひとがた）よりも、ある意味心臓に悪い」

メイマナも控え目に頷く。

魔力素質の低い二人には、セルフィーネは今にも消え失せてしまいそうに見えるのだ。

「魔力を消耗せず、せめてあの霧の人形（ひとがた）のように、仮の姿を作れないものでしょうか」

「仮の姿？」

メイマナの言葉に、セルフィーネは首を傾げる。

「はい。そうすれば、魔力素質の低い者にも、魔力素質のない者にも、皆同じ様に水の精霊様の存在を感じられますし……」

メイマナは、侍従や侍女のハルタを見る。

彼等は、セルフィーネが人形（ひとがた）だった頃には、水柱が立つのが見えるだけで、声も聞けなかった。

進化して半実体の姿を手に入れてからは、その美しい姿を見て、声を聞くことが出来た。

しかし今、何もない空間（ところ）に水の精霊がいて、水から突然声が聞こえてくる事に驚き、戸惑っている。

目に見える何か、仮の姿になるものがあれば、水の精霊の存在をもっと近くに感じられるはずなのだ。

「何か、仮の姿……。例えば、このように？」

セルフィーネはそう言って立ち上がり、執務机に近付くと、今は明かりの灯っていない魔術ランプに手を伸ばす。

ランプは眩しい程に光を放った。

近くにいた侍従は、驚いて飛び退く。

「セルフィーネ、何をしている？」

眩しさに目を細めて、エルノートが言った。

「これで、誰にでも私がいると分かるかと思って」

セルフィーネは魔石の代わりに、自分の魔力を使ってランプを点けた。

ランプがひとりでに点いたり消えたりすれば、誰にでも気付いてもらえるのではないかと考えたからだ。

生活の魔術具に魔力を使うくらいは、消耗とは言えない。

「……確かに分かるかもしれないが、その前に、皆やはり驚くな。それに、それは仮の姿とは言えないだろう。そなた、ランプが自分の姿で良いのか？」

エルノートが可笑しそうに笑うので、セルフィーネが再び不機嫌そうな声になった。

「魔術具が小さいものしかないのだから、仕方がないだろう」

「……魔術具であれば、何でも動かせるのですか？」

メイマナが白い人差し指を顎に当てて、首を傾げた。

「魔石で動く物だから、おそらく何でも動かせるだろう」

セルフィーネの返事を聞いて、メイマナが嬉しげ気に手を叩く。

「それならば、縫いぐるみはどうでしょうか！」

「……縫いぐるみの魔術具とは、どういう物だ？」

セルフィーネにはピンとこなくて、問い返す。

「貴族向けの子供の玩具にあるのですわ。魔石で動く、可愛らしい縫いぐるみが！　このくらいの大きさで……、あれなら水の精霊様が動かして喋れば、とてもとても可愛くてピッタリですわ！　ええ、ぜひそう致しましょう！　ハルタ、ひとつ手に入れてちょうだい」

両腕で抱える程の大きさを示しながら、なぜか物凄く嬉しそうなメイマナが、ハルタに指示を出し始めた。

「どのような縫いぐるみを？」

ハルタが聞けば、メイマナは満面の笑みで即座に答えた。

「白いウサギが良いわ！」

ふわふわの白ウサギの大きな縫いぐるみが、セルフィーネの代わりに城内を歩く様を想像して、メイマナは目を輝かせ、エルノートは再び噴いた。

ようやく二人がどういう物を想像したか理解したセルフィーネが、見えない眉を寄せる。

「……そなた達、楽しんでいるな？」

「そんなことはありません！　でも絶対に可愛くて、水の精霊様に似合うと思うのです！」

上気した頬を緩めているメイマナと、可笑しそうに笑い続けている王に、セルフィーネはむっと唇を歪めた。

「もう良い。すぐに回復して姿を現して見せるから、仮の姿など要らない。……邪魔をした」

魔力の纏まりが、ツンと顔を逸らすように動くと、フイと消えてしまった。

「あっ、水の精霊様。……行ってしまわれました。怒ってしまわれたのでしょうか？」

残念そうにメイマナは辺りを見回す。

「回復に意欲的になったようで、良かったのではないか？」

笑いの収まらないエルノートが、拳で口を押さえて立ち上がる。

そろそろ休憩を終えるようだ。

「メイマナ様、縫いぐるみはどうしますか？」

ハルタが尋ねる。

メイマナは少し考えたが、やはりさっきの想像を諦めきれなかったらしく、笑って言った。

「ひとつ、手に入れておいてちょうだい」