第二王子と水の精霊

退化

カウティス達が町長の家から戻ると、広場の幕の外にハルミアンが立っていた。

戻って来たカウティスの胸を見て、美形に相応しいとは思えない表情で、あんぐりと口を開ける。

「元に戻ってるじゃないか……」

呟くハルミアンを、ラードがグイグイと押して幕内に入った。

セルフィーネは以前の姿に戻っていた。

腰まである細い水色の髪。

透けるような白い肌。

向こうが薄く透ける姿。

そして何より、カウティス以外には見えない人形（ひとがた）だ。

「どうしたの、セルフィーネ！？　戻ってるじゃない」

幕の内に入るなり、ハルミアンはカウティスの胸に向かって言った。

ハルミアンの身体を擦り抜けて、光の粉も散らさずに消えてしまったセルフィーネに、何か異変があったのだと心配していた。

ハルミアンが声を掛けても、セルフィーネは目を閉じてカウティスの胸に添ったままだった。

留まっている魔力でセルフィーネがそこにいることは分かるが、何の反応もなくてハルミアンは怪訝（けげん）そうに眉を寄せた。

「セルフィーネ？」

カウティスも改めて声を掛けるが、胸に添ったセルフィーネは動かない。

「セルフィーネ、どうした。やはり身体が痛むのか？」

カウティスが小さなセルフィーネに手を添えて、初めて彼女は驚いたように目を瞬いた。

カウティスの胸に久し振りに添って、セルフィーネは言い様のない安堵感に包まれていた。

トクン、トクンと心臓の音が聞こえ、彼が生きているのだと知る。

その音に聞き入って、全てが意識の外にあった。

我に返ってみると、周りで三人が心配そうにこちらを見ている。

カウティスと目が合って、ようやくセルフィーネは口を開いた。

「カウティス……。怪我は？　痛いところはないのか？　刃を握った手は？」

重ねるように問いながら、不安気に腕を伸ばしてカウティスの掌を見る。

「それはこちらの台詞だ。セルフィーネは痛むのではないのか？　あんなに怪我を……」

あの無残な姿を表現することが躊躇（ためら）われ、カウティスは言葉に詰まった。

「怪我……？」

ハッとしたように、セルフィーネは自分の身体や頬に指を滑らせる。

そして困惑気味に呟いた。

「……私は……どうしてこの姿に？」

「ええ～？」

今気付いたの、という様に、ハルミアンが横でよろけた。

セルフィーネは以前の姿で、カウティスの胸に添ったまま離れようとしなかった。

魔力の回復が充分に出来ていないからか、その見た目は儚げだ。

ラードには姿も見えず、声も聞こえない。

新しい姿に戻れないのかとハルミアンに問われたが、セルフィーネは首を振るばかりだった。

例え新しい姿に戻れるとしても、魔力の回復が充分でない今は、再びあの痛々しい姿に戻れと言うのは躊躇（ためら）われる。

ハルミアンもそれは同じ思いだったらしく、セルフィーネの様子を見て、一先ず問い質すのはやめた。

セルフィーネは、また黙ってカウティスの左胸に添っていた。

今までと違い、カウティスの胸に小さな耳をつけ、目を閉じている。

「セルフィーネ」

カウティスが声を掛けると、彼女はゆっくりと顔を上げる。

どことなく緊張した様子だった。

「どうした？」

「心音を聞いていた。カウティスは、生きているのだと……確かめたくて……」

カウティスはぐっと奥歯を噛んだ。

酷い有り様で契約更新を受け入れた時、セルフィーネはどれ程恐怖していたのだろうか。

「生きてる。そなたの側にいる。……だから、音ばかり聞いていないで、こちらを向いてくれ。俺はそなたの顔が見たい」

カウティスは出来るだけ柔らかく微笑んで、セルフィーネに手を添えた。

彼女は、ようやくほっとしたように表情を緩ませて、カウティスの指に頬を寄せた。

カウティス達は夜が明ければ王城へ戻ることになった。

セルフィーネが目覚めたので、馬車はもう必要ない。

「馬の手配をしてきます」

ラードが幕外へ出ようとした時、ちょうどマルクが幕を捲（ま）くって入って来た。

「……何かあったのか？」

間近でマルクの顔色を見て、ラードが声を掛ける。

水の精霊が目覚めたと、王城へ連絡を入れに行っていたはずだ。

マルクは固い表情のまま、小さく頷いて言った。

「北部のギルドから、王城に緊急の通信が入ったようです」

「北部？」

カウティスの身体が強張る。

フルブレスカ魔法皇国の情報は、方角の関係から、主に北部から入るからだ。

「皇帝陛下が、本日崩御されたということです」

ガタ、と椅子を鳴らしてカウティスが立ち上がった。

「皇帝が？　死因は？」

「そこまでは、まだ……。皇国に常駐している我が国の官吏からの情報で、皇国の公式発表は明日以降になるものと思われます」

マルクの言葉に、ラードが痛そうに顔を顰（しか）めた。

「タイミングが悪い！」

カウティス達の視線を受けて、ラードは首を振る。

「水の精霊様の契約更新、竜人族の勝手な越境及び、ネイクーン王族に対する暴挙、傷害……。全て、我が国からの公の抗議はまだです。陛下も、これから交渉に向けて手を打つはずだったでしょう」

亡くなった皇帝は、ネイクーン王国贔屓と揶揄（やゆ）される程、我が国との関係は良好だった。

王太子エルノートとフェリシア皇女の離縁があっても、その関係性に大きく変わりはなかった。

しかし、その皇帝が亡くなったとなれば。

「皇帝が変われば、我が国への対応もおそらく変わります。下手をすれば、葬祭の間は、ろくに受け付けて貰えない可能性も……」

カウティスの左胸をちらりと気にして、ラードが言葉を濁す。

皇帝の崩御が事実なら、葬祭期間はどれ程短くても一ヶ月以上だ。

今は既に、風の季節後期月。

葬祭期間の終わりを待てば、年が明けてしまう。

「シュガめ、分かっていて期限を切ったな……」

ハルミアンが深緑の瞳を細め、口の中で呟く。

カウティスは強く歯を食い縛る。

そして、ハッとして左胸を見た。

セルフィーネの顔には、何の感情も浮かんでおらず、彼女は静かに青白く輝く月を見上げていた。

明日の出発に備えて、ラードがカウティスの休む場所を確保しようとすると、作業員達が宿舎を二部屋空けてくれた。

拠点の住居よりも簡素な造りであっても、屋内に入り一息つくと、急に身体が重く感じる。

そういえば、昨夕の立ち回りから、一度も横になっていなかった。

「セルフィーネ、今晩は上空（うえ）にいてくれる？」

突然ハルミアンにそう言われ、セルフィーネは表情を曇らせた。

「……ここにいたい」

セルフィーネがそう答えて、カウティスの服を掴むように手を握った。

「ハルミアン。この姿なら、わざわざ上に行かなくても、窓際から月光を浴びていられる」

人形（ひとがた）のセルフィーネなら、ガラスの小瓶を窓際に置けば良い。

カウティスもセルフィーネも、互いに離れ難かった。

ハルミアンが肩を竦める。

「セルフィーネがいれば、王子はなかなか寝ないでしょう。昨夜から、ろくに休んでないですよ。二人共、ちゃんと回復しなきゃ」

しかし、と尚も抵抗しようとするカウティスに、ハルミアンはラードとマルクをちらりと見る。

「王子がちゃんと休んでくれないと、側近達は休めないんですよ？　もちろん僕だって安心して寝られないし」

カウティスはぐっと言葉に詰まった。

「まあ、そうですね。そうして頂けると、非常に助かります」

ラードが軽く灰色の眉を上げ、苦笑いする。

「……分かった。上空（うえ）に行く」

セルフィーネが俯いて言った。

「セルフィーネ」

「皆とゆっくり休んで」

気遣うようなカウティスに軽く笑んで見せて、セルフィーネは姿を消した。

作業員宿舎は二人一部屋の造りだ。

カウティスとラードを同室で残し、ハルミアンとマルクは隣の部屋へ向かう。

「王子を休ませる為に、わざとああいう言い方をしたんでしょう」

マルクが軽く笑いながら言った。　

「セルフィーネの為だよ。あの部屋は窓が西側だけだったから、月光をひと晩中は浴びられないもの。僕はセルフィーネが可愛いの」

そう言うハルミアンが、カウティスのことも大事に思い始めているのを、マルクは分かっている。

「水の精霊様は、退化されたのかな」

隣室で寝台に座ると、マルクは呟くように言った。

カウティスの胸に添う水の精霊の魔力は、相変わらずとても美しかったが、不安気に揺れていた。

「どうかな……。完全に元に戻ったわけではなさそうだったよ。よく見れば、セルフィーネの姿がぶれて見えたんだよね」

ハルミアンは言いながら隣の寝台に腰掛ける。

カウティスの胸に添うセルフィーネの人形（ひとがた）は、以前のままならばハルミアンには見えないはずだ。

だが、時折その姿が見えた。

そして、新しい姿もまた、それに被るように滲んで見えた。

「退化したというか、退化しようとしているように感じる」　

「……進化したくないってこと？」

「う～ん、どうなのかな。さっき目覚めた時、酷く取り乱してただろう？　落ち着かせようとしたけど、そこで変わってしまった。……取り乱していた事に、関係あるとは思うんだけどね」

マルクが考えるように視線を漂わせるのを見て、ハルミアンがパチリと手を打った。

「ダメダメ。議論は明日以降にしよう。僕等も休まなきゃ。君の顔色は酷いもんだよ、マルク」

「そう？」

マルクが苦笑する。

確かに、寝台に座ってしまうと、もう立てないんじゃないかと思う程、ヘトヘトだった。

「あんな体力お化けの二人と同じペースで付き合っていたら、保たないよ」

ハルミアンは服を脱ぎながら、大きく溜め息をつく。

ハルミアンが、カウティスとラードのことをそんな風に形容する事に、マルクは思わず噴いた。