第二王子と水の精霊

新しい時代へ

静かな夜

月が中天に差し掛かり、日付けが変わる頃、イサイ村は厳戒態勢が敷かれていた。

村の周囲には兵士が配置されている。

村には堤防建造の為の作業員や、職人が多く駐在していたが、今夜は居住建物から極力出ないよう言い渡された。

竜人族の突然の来訪に驚き、あの時、村から多くの人が出て来て騒ぎになっていた。

事が収まった時には、近隣の村からの人出もあったらしい。

年が変われば、水の精霊の契約が変更されることが、多くの者に知られてしまった。

水の精霊は、ネイクーン王国のものだけではなくなってしまう。

それは、誰にとっても大きな衝撃だった。

そして、水の精霊が王族以外にも姿を現すことが出来た事も。

王城と違って、王族の人払いや箝口令（かんこうれい）に慣れた場でもなく、不特定多数が目撃した状況では、噂が広まるのも遅くはないだろう。

対岸や橋の途中で、ザクバラ国の者も多くこちらを見ていた。

どうやっても、なかったことには出来ない。

せめて、今夜セルフィーネが月光を浴びる間だけでも、騒がず静かにしてやって欲しい。

それで、今夜だけは兵を配置することになった。

最近は、作業員達の世話をする下男や下女が、近くの町村から働きに来ている。

夕の鐘前に起きた騒動で、自分達の町村に帰る機会を逃した者が、今夜は多く留まっている。

普段の夜よりも人が多いのに、どことなく村全体に緊張が漂い、静かな夜だった。

普段、作業員達が集って憩いの場になっている広場には、大きく厚い幕が張られていた。

その周囲には兵士が立っていて、中の様子は伺い知れない。

ラードが重い幕を捲（まく）り、潜って中に入った。

その手には、布が掛かった籠がある。

四方を二重に張られた幕の中には、簡易寝台が置かれてあった。

その上には、セルフィーネが眠っている。

空から降る月の青白い光を浴びて、その華奢な身体に残る無惨な傷が、より浮き出て見えて痛々しかった。

水の精霊が回復するには、月光を浴びるのが一番早い。

しかし、建物内では月光が当たらないし、かと言って屋外にこの姿を晒（さら）すわけにはいかず、今夜はこうして幕を張ることになった。

寝台の側の椅子にはカウティスが座り、離れた所にハルミアンが立っている。

どちらもセルフィーネの姿を見つめたまま、黙っていた。

ラードが入って来て、ハルミアンは顔を上げた。

対照的に、ピクリともしないカウティスにラードは近付く。

「遅くなりましたが、軽食を用意させました。少しでも食べて下さい」

幕内に机までは持ち込んでいないので、手に持って食べられるよう、村に残っていた下女にサンドイッチを作って貰った。

油紙に包まれた塊をカウティスの手元に持って行くと、そこで初めて彼はビクリと身体を動かした。

カウティスの手には、ガラスの小瓶があった。

セルフィーネが小瓶に姿を現せなくなっても、お守り代わりに今でも身に着けている。

そして、習慣でつい毎晩月光に当ててしまうのだ。

「……ああ、すまない。気付かなかった」

カウティスはラードの姿を確認して、包みを受け取った。

「いえ、驚かせてすみません。身体はどうです？　痛むのでは？」

竜人と立ち回りをしたカウティスは、擦り傷に打ち身が多数あった。

しかし、ここから離れて薬師に診てもらうのを渋ったので、ラードが手当てをした。

「大丈夫だ。そなたこそ、薬師に診てもらったのか？」

カウティスがラードをちらりと見上げる。

「傭兵時代が長いですからね、これくらい平気ですよ。……ほら、お前も食べておけ」

ラードに包みを差し出され、ハルミアンが近寄って受け取った。

「落ち着いているんですね」

黙って食べ物を受け取り、包みを開こうとしているカウティスに向かって、ハルミアンが言った。

「もっと荒れるかと思ってました」

「……落ち着いて見えるか？　本当は、腹の中で怒り狂っている。剣があれば、誰彼構わず斬り付けそうな程にな」

カウティスが軽く鼻で笑う。

「……カウティス王子は、騎士というより狂戦士のようですね。……剣が折れてて、良かったかも」

ハルミアンが顔を引きつらせた。

「落ち着いて見えるのは、頭の中がぐちゃぐちゃで、どう表に出せば良いのか分からないだけかもしれない」

寝台に目を閉じて横たわるセルフィーネを見て、カウティスは苦し気に目を細める。

ラードがふと、カウティスの手が細かく震えて、包みを開けられないのに気付いた。

「王子」

カウティスの手の中の包みを取り、開いてまた戻す。

「水の精霊様は、その内目を覚まされます」

ラードがハルミアンを見ると、ハルミアンはコクリと頷く。

「まだ実体を持っていませんからね。魔力さえ回復すれば目を覚ましますし、傷だって綺麗に消えますよ」

セルフィーネの身体には、多くの擦り傷と、頬や顎、胸の中心に爪で大きく抉られた残痕（ざんこん）があった。

そのどれもが生々しく、皮膚や肉の質感はあったが、不思議と血は流れなかった。

ハルミアンが言うには、精霊は血を嫌うので、セルフィーネが魔力で創り上げたこの身体は、無意識に血が発現されないのだろう、とのことだった。

「身体の傷が消えても、心の傷は残るかもしれない……」

寝台に横たわるセルフィーネの細い左手首に、バングルはない。

ハドシュに踏み付けられたバングルは割れ、繊細に彫られていた鳥の羽根の部分は、羽根が散ったように無残にもバラバラになっていた。

マルクが丁寧に拾い集め、紙に包んで彼女の横に置かれてある。

「……その時は、王子が寄り添ってあげて下さい」

ハルミアンが言って、サンドイッチを小さく齧った。

どんな時でも食べろと、ラードに躾けられてきたカウティスは、ろくに味を感じないままに、ただ咀嚼（そしゃく）して飲み下した。

包んでいた油紙を折っていたカウティスに、ハルミアンが珍しく躊躇（ためら）いがちに声を掛けた。

「僕が契約更新を受け入れたこと、怒ってますか？」

カウティスはハルミアンと目を合わせてから、首を振った。

「むしろ、礼を言いたい。そなたがあの場で交渉してくれなかったら、セルフィーネはもう既にネイクーンだけの存在ではなくなっていたはずだから」

『　ネイクーン王国の人間が、水の精霊の護りを失う、心構えをするだけの時間を　』

ハルミアンが竜人にそう言って、時間的な猶予を得た。

「以前、王城に竜人がやって来て、セルフィーネに『変わるな』と忠告したらしい。変われば消滅することになると」

ハルミアンは竜人族の居丈高な態度を思い出して、形の良い眉を寄せた。

「……私は、それを聞いていたのに、変化を止めなかった」

カウティスは、手に持ったままの油紙を無意識に握り締める。

「セルフィーネの思うように、願いを叶えさせてやりたかった。……こういう結果に繋がるかもしれないと考えたこともあったのに、それを見ないふりをした。もっともっと、笑って欲しくて、結局変化を止めなかった」

セルフィーネの美しい横顔に、不釣り合いな生々しい傷痕があるのを見て、カウティスは血が滲む程強く唇を噛んだ。

「こんなに酷いことになったのは、私のせいだ……」

ここに座ってから、今更考えても仕方ないことを、何度も何度も繰り返し考えている。

止めようと思えば、変化を止められたかもしれなかった。

何度もそういう機会があったのではないのか。

一番側にいたのは、自分だったのに。

「僕はそうは思いません」

心の内の声が聞こえたようなタイミングで、ハルミアンが言った。

カウティスに近付くと、ラードが止めるより早くカウティスの右手を取って開かせた。

皮手袋に、大きく一文字の傷がある。

「あれは、神聖力ですよね？」

魔獣の皮を傷付ける程、剣身を強く握ったのに、指の傷は綺麗に塞がっている。

「そうだ。セルフィーネは神聖力を持っている」

「王子」

あっさり認めたカウティスを、ラードが窘（たしな）めるように声を上げた。

「今更ハルミアンに隠してどうする。もう散々深いところまで関わっている」

二の句が継げず、ラードは口を閉じる。

「精霊が神聖力を持つなんて、前代未聞です。でも、そんな事が起こっている。月光神が導いているんですよ」

カウティスは眉を寄せる。

「セルフィーネも言っていたでしょう。『月光神が、このまま変化せよと言った』と。この世界は神々の創った世界で、望むと望まざると、僕達はそこに生きている。水の精霊の進化が神の意志なら、どういう流れであっても変化はしたでしょう」

ハルミアンは、唐突にカウティスの黒髪を撫でた。

思わぬことに、カウティスの目が丸くなったが、さすがに歯を剥いたラードに、すかさず手を叩かれる。

「……どういう流れでも進化するのなら、幸せな流れの方が良いに決まってますよ」

そう言って、ハルミアンは叩かれた手の甲を大袈裟に撫でた。

「私もそう思います」

幕を持ち上げて潜って入ってきたのはマルクだ。

緑のローブを着直して、魔術士の通信をしに出ていた。

「竜人に召喚される前、水の精霊様はカウティス王子との婚約式を想像して、それはそれは幸せそうに微笑んでおられました」

自分との式を想像していたと聞いて、カウティスは騎士服の胸を掴む。

共にいない時でも、カウティスのことを想っていることを知り、胸が熱くなった。

「王子と共にある進化だからこそ、あれ程お幸せそうなのです。どうかお願いですから、悪い方へ考えないで下さい」

マルクがハルミアンとラードの間に立ち、栗色の瞳でカウティスを気遣うように見た。

カウティスは三人を順に見て、寝台のセルフィーネを見る。

手を伸ばし、彼女の白い手を握った。

触れられはしないが、極僅かな手応えを感じて、そこに確かに彼女が存在しているのだと知る。

セルフィーネは、今まで何度も教えてくれた。

どんな事が起こっても、目を逸らすことなく、自分の生を生きること。

大事なのは、今、最善と思われる未来に向けて自分が何をするか。

「セルフィーネが、ネイクーンにいられるようにしてやりたい。私の側で笑っていられるように。ネイクーンの国益としてでなく、セルフィーネという個として守りたい」

カウティスは顔を上げる。

「何から始めれば良いか、まだ分からない。力を貸してくれ」

迷いなく向けられた青空色の瞳に、三人は微笑んで頷いた。