第二王子と水の精霊

抑えられない疑問

フルデルデ王国の孤児院の裏庭では、子供達の陣取り遊びに、聖女アナリナとメイマナ王女、そして王女の侍女も巻き込まれて騒いでいる。

メイマナは、アナリナと初対面の挨拶を済ませると、遊びに参加すると言って、当然のように上掛けを脱いだ。

驚くアナリナをよそに、メイマナと遊ぶことに慣れっこの子供達が組分けを始め、侍女や護衛騎士も咎めることなく配置に付く。

メイマナと共に来た太陽神の司祭は、苦笑気味に口を押さえると、挨拶をして神殿に戻って行ってしまった。

残ったのは、フルデルデ王国に入ってから世話役でアナリナに付いた、月光神の女神官だけだ。

予想外の展開にポカンとしていたアナリナは、さあ始めるよと子供に腕を引かれ、勢いで遊びを再開した。

そしてメイマナ同様、子供達と本気で遊んだ。

「ああ！　もう無理ですわ。片足で跳ねるのは意外と難しいものなのね」

息の上がったメイマナが、上げていた片足を下ろして両手を膝についた。

孤児院を訪問する時は、子供達と遊ぶと決めているので、裾を絞った幅のあるズボンを履いていた。

「アナリナ様、勝ちました！」

アナリナと同じ組で戦っていた子供達が、勝った勝ったと大喜びする。

「やったわね！」

アナリナも楽しそうに子供達と手を叩いた。

メイマナと同じ組で戦っていた子供達は、むうっと頬を膨らませた。

「メイマナ様、少し痩せるといいよ。そしたら片足跳びが上手くなるから」

子供が悪気なく言うので、近くにいた侍女のハルタがさすがに窘（たしな）めたが、メイマナは真剣に考えている。

「そうね、そうしたらもう少し動けるかしら」

「明日宮殿を出られる方が、何を真剣に考えておられるのですか」

ハルタが呆れたように言ったが、それを聞いた子供達が途端に元気を失くす。

しまったとハルタは口に手を当てる。

ふにゃと泣き出した子もいて、すっかり場の雰囲気は下がってしまった。

「あら、ちゃんと笑って送ると約束したんじゃなかった？」

アナリナが腰に手を当てて笑うが、なかなか子供達の元気は戻らなかった。

「……私も皆と会えなくなるのは寂しいわ」

メイマナは姿勢を正すと、側で泣いている子の頭を撫でる。

「ヘナ、マトル、年長の皆の言う事をよく聞いて、喧嘩をせずに仲良くね。ユーナ、文字の勉強を諦めないで続けるのですよ。レシア、好き嫌いなくしっかり食べなさい。ホトヤ、足の具合は……」

メイマナは一人ずつ名を呼び、頭を撫でたり手を握ったりしながら言葉を掛けていく。

全員に声を掛け終わると、頬に笑窪が浮かぶ笑みを見せた。

「あなた達が大好きよ。ネイクーン王国へ行っても、皆の幸せを祈っているわ」

結局全員が泣いてしまって、暫くは手の付けられない状態だったが、泣いてスッキリしたのか、最後は全員が笑って別れの挨拶をした。

治療院でも同様に、職員や患者に丁寧に別れを告げていくメイマナに、アナリナは内心舌を巻いた。

付いて行く侍女や護衛騎士の様子からも、これが彼等にとっては当たり前の事なのだろう。

「フルデルデ王国に来てから、私が何をやっていてもそれ程叱られないのは、メイマナ王女が下地を作っていたからなのですね」

うんうんと頷いて、感心したようにアナリナが言った。

「他国では、聖女様が叱られるのですか？」

そちらの方に驚いて、メイマナは目を瞬く。

「はい。袖を捲（ま）くるな、大口を開けて笑うな、子供達と洗濯などするなと、どこへ行ってもそれはやかましく叱られるのです。皆、聖女を神聖化し過ぎでしょう」

盛大な溜息と共に、アナリナが顔を顰（しか）めた。

「まあ、それは窮屈だわ」

メイマナも同じ様に顔を顰（しか）めた。

「……でも、申し訳ありません、私も聖女様というのは、もっと近寄り難い方かと想像しておりました」

メイマナが少々恥ずかしそうに言うので、アナリナも肩を竦める。

「私も、王女様というのは、もっとお淑やかでツンツンした方だと思ってましたよ」

二人は顔を見合わせて楽し気に笑う。

「こんなことを言うと、また神官に叱られそうですけど、メイマナ王女とは気が合いそうです」

アナリナの言葉に、メイマナだけでなく侍女のハルタも一緒に頷いた。

治療院を出て神殿に戻る頃には、彼女達はすっかり意気投合していた。

同い年ということもあって、もはや女友達のようだ。

明日、メイマナが宮殿を出るのでなければ、フルデルデ王国に滞在中はさぞ楽しかっただろうにと、アナリナは少しがっかりしたくらいだった。

「メイマナ王女は、ネイクーン王国の王妃になるのですよね？」

神殿に戻りながら、アナリナが尋ねた。

薄衣の上に着た祭服のシワを伸ばして、肩に掛かる青銀の髪を払う。

後ろには女神官が付いて来ている。

「はい。縁あって、そういうことになりました」

そう答えるメイマナの頬に赤味が差して、心の通った婚姻なのだと、アナリナは嬉しくなる。

「次にネイクーン王国へ行く日が楽しみです」

「私も、ネイクーン王国で、またお会いできる日を楽しみにしております」

神殿で挨拶を交わし、短い出会いの日を終える。

メイマナが去ろうとした時、アナリナは思わず声を掛けた。

「メイマナ王女」

振り返ったメイマナに、アナリナの黒曜の瞳が揺れる。

「ネイクーン王族の一員になったら、……どうか、水の精霊を守って下さい」

突然の言葉に、メイマナは慎重にアナリナを窺（うかが）い見る。

そして、その真剣な瞳を見て疑問を投げ掛けてみた。

「……聖女様、ネイクーン王国の水の精霊とは、どのようなものなのですか？」

アナリナは、暫く考えて言葉を選んでいるように見えた。

「ネイクーン王国の水の精霊は、他者の為に身を削ってしまう、純粋で優しい、……私の友です」

「友、ですか？」

メイマナは驚いて目を見張る。

ここにも、ネイクーン王国の水の精霊を想う者がいる。

「可笑しいと思われますか？　でも、ネイクーン王国の水の精霊はそういうものなのです。……どうか、メイマナ王女も彼女を守る一人になって下さい」

『水の精霊は、オルセールス神聖王国に狙われているから気を付けて欲しい』と言えたらいいのに。

アナリナは、口に出したい言葉を飲み込む。

後ろには女神官がいる。

彼女は、おそらくオルセールス神聖王国が付けた監視だ。

いや、イスターク司教がつけたのかもしれない。

セルフィーネの神聖力を隠すことを手助けしたのが、アナリナだと気付いたのだろう。

何をしても、本国に筒抜けにされているのに違いない。

ネイクーン王国を出たというのに、しつこいものだ。

そしてそれは、未だイスターク司教が、水の精霊の神聖力を諦めていないことに他ならない。

アナリナの気持ちを感じ取ってか、メイマナはしっかりと頷いた。

「聖女様のお気持ち、確かに心に刻んで参ります」

風の季節前期月、五週二日。

ネイクーン王国、西部国境地帯には、今夜も冴え冴えとした月が、清廉とした青白い光を降らせている。

マルクは今週末まで休暇で、拠点にいない。

四日前に拠点に戻って来たハルミアンは、表面上は今までと変わらない。

拠点の職人と建築物について盛り上がり、魔術士達と意見交換しながら、楽しそうに過ごしている。

ただ、カウティスに向ける目が、以前より冷めたものに感じるのは気のせいだろうか。

だがカウティスは、セルフィーネと穏やかに毎日を過ごしている事で、それを気にしないようにしていた。

窓際に置かれたガラスの小瓶に、今夜もセルフィーネが佇んでいる。

小瓶の隣には、カウティスから贈られた薄い飴色のバングルが、小箱に入って蓋を開けた状態で置かれてあった。

艷やかに光る鳥の羽根の彫りを、セルフィーネは嬉し気に見つめている。

カウティスは、セルフィーネと時折話しながら、今夜もラードに渡された書類を睨んでいた。

カウティスが書き物や読み物をしている時は、セルフィーネはいつも、話し掛けず黙っている。

今も集中して書類を読んでいるカウティスの姿を見て、静かに月光を浴びていた。

それは、たまたまだった。

空（す）かした窓から僅かに風が入ったのか、カウティスの上げた黒い前髪が、一房目の前に落ちた。

集中が切れて、僅かに上げた視界に、セルフィーネの姿が入った。

セルフィーネは、バングルにそっと右手を伸ばしていた。

どうしても欲しくて堪らないというように。

それに触れなければ、苦しくて堪らないのだというように。

バングルを見つめるその目が、切なくそう言っている。

それなのに、彼女の小さな指先はバングルの手前で震え、触れる前に胸の前に引き戻された。

戻された右手は、胸の前で強く左手に包まれる。

「……セルフィーネ」

カウティスが呼んで、セルフィーネは弾かれたようにこちらを見た。

その白い肌に、カアッと一気に血が上ると、セルフィーネは羞恥を隠すようにサッと顔を背けて、身体を反転する。

そのまま上空（うえ）に逃げてしまいそうに見えて、カウティスは慌てて呼び止めた。

「セルフィーネ、待って！」

ビクリと小さな身体を震わせて、背中を向けたセルフィーネが止まった。

カウティスは書類を机の上に投げ出すと、窓際へ急いで寄った。

「セルフィーネ」

声を掛ければ、背中を向けたままの小さなセルフィーネが弱々しく首を振って言った。

「……すまない」

カウティスは困惑する。

「何故謝る？　それはセルフィーネの物だ。好きなだけ触れば良い。着けたいなら、俺が何度だって着けてやる」

「駄目。……ごめんなさい……」

それでもセルフィーネは、弱く首を振ったまま、顔を上げなかった。

カウティスは更に困惑した。

セルフィーネは間違いなく、バングルを求めて手を伸ばしていた。

それなのに、なぜこんなに頑（かたく）ななのだろう。

伏せてこちらを見ないセルフィーネの姿に、カウティスは前から持っていた疑問をとうとう口にした。

「セルフィーネ、バングルを身に着けたいと、思わないのか？」