第二王子と水の精霊

フルデルデ王族のお茶会

フルデルデ王国の宮殿は、居住区の中庭が広い。

区画分けされていて、趣（おもむき）の違う庭園の造りが年間を通して楽しめるようになっている。

そして、その一部に、王族の私的なお茶をする区画があった。

大振りな花が幾つか咲いているだけで、緑の生い茂った、木々に囲まれた一画で、フルデルデ王族達がお茶の時間を楽しんでいる。

周辺には細い水路が通り、涼し気な水音がする。

風の季節も折り返しに近付きつつあるが、ネイクーン王国程ではなくても、一年中、比較的気温の高いフルデルデ王国では、余程の薄着でなければ、日中はまだ外でお茶をするのも、苦にならない。

大きな長椅子の上のクッションに凭れ、褐色の肌の大柄な美女が、素足を伸ばして斜めに座っている。

大きくスリットの入ったドレスからは、筋肉質な太腿が露（あら）わになっているが、いつもの事なので、この場にいる誰も注意はしない。

美女はフルデルデ王国（この国）の女王だ。

円形に並べられた同様の長椅子には、長椅子一つにつき一人が、女王と同じ様に寛いで座っていた。

女王の左右に、王配と王太子である第一王女。

彼等の前に、メイマナ王女と、王太子の夫、今年の学業を終えて、皇国から帰国したばかりの末弟ニザル王子がいる。

フルデルデ王族は、普段からこうして集まってお茶をしては、国政に関しての意見を擦り合わせていた。

「では、やはり詳しいことは分からないままなのですか？」

メイマナが、長椅子の側に置かれた背の低い机に、カップを置く。

「うん。皇国は嘆願を承諾して、『年明けに水の精霊を与える』とは返答してきたけどね、詳細は後日に知らせると言われてから、何の反応もなしだ。ザクバラ国が願い出た通り、ネイクーン王国の水の精霊を分けるのか、新たな水の精霊を与えてくれるのか、そういう詳しい事は何も分からないよ」

王配が小さな砂糖菓子に手を伸ばした。

長椅子に寝そべっていると、短い腕では取りづらかったのか、上半身を起こして菓子を摘む。

「ザクバラ国には、以前『新たな水の精霊は与えられない』と却下したのでしょう？　それならば、やはりネイクーン王国の水の精霊を分けるという事なのではないのですか？」

王太子が言った。

王太子はメイマナの姉だが、父である王配にそっくりなメイマナと違い、母の女王にそっくりだ。

褐色の肌、焦茶色の髪の、吊り目の美女である。

豊満な胸の下には、突き出した腹を抱えている。

第四子を妊娠中なのだ。

「そうであろうな。まあ、どちらにしても、我が国に水の精霊が下される事は間違いない訳だが、メイマナは何故そんなに気にしている？」

お茶のおかわりを入れてもらいながら、女王がメイマナを見遣った。

メイマナは、長椅子の上に伸ばしていた素足を下に下ろし、ふっくりとした唇に指を添わせる。

「……私がネイクーン王国で見た水の精霊は、三国に分け与えることのできるような、そういうものではないように思うのです」

メイマナは、ネイクーン王国の西部で見た、カウティス第二王子と水の精霊について話した。

水の精霊に関してはネイクーン王国の秘事なのかもしれないが、本当に国外に知られてはならないような事は、まだメイマナには知らされていないはずだと判断した。

話を聞き終えると、皆信じられないというような表情だった。

「ネイクーン王国の水の精霊が、乙女のようだと言うのか？　感情を持って、第二王子と恋仲だと……？」

女王が困惑気味に確認すると、メイマナはしっかりと頷いた。

「はい。ザクバラ貴族の言うように、確かに水の精霊の魔力は国中を覆っていましたが、王子やネイクーン国民が水の精霊の存在を認めている様子は、魔力というより、人に近いように感じました」

メイマナは、西部の町で人形劇を行った際、水の精霊が虹を掛けた時の事を思い出す。

子供も大人も水の精霊を讃え、カウティスも民と共に笑っていた。

ネイクーン王国では、水の精霊が人々と交わろうとし、人々も見えない精霊の存在を受け入れている。

ただの魔力や幻という存在ではない。

“分け与える”という事になったら、王子の胸で健気に揺れていた、水の精霊はどうなるのだろう。

ネイクーン国民との、あの尊い関係は壊れてしまわないのだろうか。

フルデルデ王国（我が国）はネイクーン王国にとって、相当に残酷な嘆願を送ってしまったのではないだろうか。

それを考えると、メイマナの背筋に冷たいものが流れる。

「皇国とザクバラ国に、改めて確認しよう。場合によっては、嘆願を取り下げても良い。乙女だというネイクーン王国の水の精霊を、我が国の為に損なうのは本意ではない。ネイクーンに何も知らされていないようなのも気に入らぬ」

女王がぬるくなったお茶をぐいと飲み干した。

「大体、外交の一環で嘆願の話を受け入れたが、我が国に水の精霊がどうしても必要な訳では無い」

長椅子に横にしていた身体を起こし、足を組む。

女王の片足の太腿は完全に剥き出しだが、全く気にする様子はない。

「……陛下は、こんな途方も無い話を信じて下さるのですか？」

メイマナがつぶらな瞳を瞬いて、母を見る。

メイマナでさえ、水の精霊と王子の様子を、直接見ていなければ信じられなかっただろう。

女王は濃い眉を寄せ、困ったように笑って言う。

「子供の内で、一番誠実なそなたの言う事を疑うはずがないであろう」

他の子供の前で言わないで下さい、と王太子が女王とそっくりな顔を顰（しか）めた。

「そもそも、最初は“ネイクーン王国のような水の精霊を授けられたら良いかもしれない”程度の話だったのに、いつの間にか貴族院の者達が“水の精霊を手に入れるべきだ”という主張に変わっていったのだ」

王太子が大きなお腹を擦（さす）りながら言った。

「確かに。不思議と、いつの間にかそういう意見で貴族院が纏まりましたね。まるで意識操作でもされているようで、驚きましたよ」

元貴族院の一員だった、王太子の夫が褐色の腕を擦る。

“意識操作”と聞いて、メイマナは薄ら寒い気分になる。

まるで、ザクバラ国に良いように動かされたようだ。

その時、文官が何やら封書を女王に持って来た。

女王が受け取って封を切る。

「……メイマナ。待ちに待った知らせが届いたぞ」

女王が持っていた知らせの紙を振って、ニンマリと笑う。

「エルノート王太子との国家間婚の許可が下りた。正式な書簡は数日中にも届くそうだ」

メイマナの顔がパッと輝き、王配の顔が曇る。

「ネイクーンにも知らせは届いたろう。急ぎ準備を整えよ」

女王の言葉に嬉し気にメイマナが頷くと、隣の長椅子に座っているニザル王子が、少し寂し気な顔をした。

メイマナと王配にそっくりの、優しげな風貌で溜め息を落とす。

「とうとう姉上も嫁いでしまわれるのですね。寂しくなります」

メイマナは微笑んでニザルの肩を撫でる。

「エルノート王太子様は、ニザルの勤勉な様子を聞いて、是非会ってみたいと仰っていたわ。隣の国ですもの、会おうと思えば、きっといくらでも会えます」

「はい。会いに行きます、姉上」

ニザル王子と話していると、王配がわっと走って来てメイマナに縋る。

「メイマナ〜、まだ父は許すと言ってないよ〜！」

「もう！　父上っ！」

娘離れの出来ない夫に、女王が呆れて笑う。

「なんだ、それ程娘に側にいて欲しいなら、後一人、二人娘を産んでやろう。それならば寂しくなかろう。まだまだ私は現役だぞ」

女王は豊満な胸を張り、これ見よがしに露（あら）わになっている太腿を指でなぞって見せる。

大きな子供が六人もいるようには見えない肉体美に、思わず王配が目を見張る。

「もう……、そういうやり取りは、せめて子供のいない所でやって下さい」

ニザルがげんなりした様子で言った。

「メイマナ、そなたもネイクーンへ向かう前に閨事（ねやごと）を習い直して行けよ」

「なっ、なっ、何を仰っているのですか、母上！？　婚約が成っただけで、婚姻はまだ先でございますよっ！」

“閨事”などという言葉が向けられて、メイマナは大いに慌てた。

「馬鹿を言うな。エルノート王太子は再婚の27歳、そなたは行き遅れの24歳だぞ。のんびりしている間があるか。正式に婚約したのなら問題ない。早々に子作りせよ」

「こっ、子作り！」

メイマナの声がひっくり返った。

「先妻の間に子が出来なかったのが、エルノート王太子の子種に問題があったのでなければ良いな」

続けて言った姉王太子のあけすけな言葉に、メイマナの顔に血が上る。

「もう！　母上も姉上も！　からかわないで下さいませ！」

真っ赤になったメイマナが怒ると、別にからかってないのに、というように、二人は顔を見合わせて肩を竦めた。

男性陣は苦笑いしたまま、余計な事は言わなかった。

「そういえば、エルノート王太子殿下の先のお相手はフェリシア皇女だったのですよね？」

ニザルがおずおずと口を開いた。

「皇女は嫁ぎ先の国で、王族を害した罪で離縁されたと噂を……」

「ニザル王子」

姉王太子の夫が、ニザルを制した。

メイマナの、まだ上気していた頬から血の気が引いていく。

「……それは、どういう話ですか？　王族を害した……？」

「……皇女が離縁されて皇国に戻るという不名誉な事態であるのに、皇帝がネイクーン王国への制裁も与えないどころか擁護する向きもあって、今更噂が増長されているのだ」

女王が言って、気不味そうに視線を落としたニザルをチラリと睨んだ。

先日まで皇国にいたニザルは、向こうでそういう噂をよく耳にしたのだろう。

メイマナは、カウティスの言葉を思い出し、大きく息を呑んだ。

『　兄は以前、ある者に陥れられて心身を大きく損ないました　』

皇女に害された王族とは、王太子エルノートのことだ。

王太子の不安定さは、そこからきているのに違いない。

「どこまでが本当か分からぬ。だが、皇帝があれ程肩入れすれば、何処かで皺寄せが来るかもしれぬな。……ネイクーン王族になることに、怖じ気付いたか？」

黙って固い表情をしているメイマナに向かって、女王が顎を上げて尋ねた。

「いいえ。何があろうとも王太子様（あの方）をお支えすると、既に心は定まっております」

メイマナは、強く輝く瞳を上げる。

「それでこそ、我が娘」

女王は満足気に頷いた。