第二王子と水の精霊

導き

カウティスが西部に戻って、一週が過ぎた。

土の季節も半分以上を過ぎ、日中の暑さも和らいできている。

堤防の建造は、ネイクーン王国側は予定通り進んでいる。

ザクバラ国側は滞ったままで、相変わらず、時折魔獣の吼声が聞こえることがあった。

あれからセルフィーネは、あの光をまた生むことが出来ないか何度も試していたが、カウティスの前では成功したことがなかった。

拠点からベリウム川の間にある、疎らな木々の間で、カウティスは早朝鍛練を行っている。

リィドウォルに水の精霊（セルフィーネ）を見られてから、対岸から見える川沿いには、昼夜問わず行かないようにしていた。

「収穫祭の準備？」

「ああ。来週収穫祭だろう？　この辺りではまだ祭りは無理だが、せめて一日休んで貰おうと思っている」

鍛練が終わって、袖で汗を拭く。

カウティスが剣を振っていた間は離れていたセルフィーネだが、終わったと見て胸のガラスの小瓶に姿を現していた。

来週の、三週五日は収穫祭だ。

その日は、日頃の働きを労う意味も込めて、国境地帯の作業員達を全員休みにして、酒や料理を振る舞って楽しんでもらうことにした。

西部でも国境地帯から離れた所では、小規模ながら祭りの準備をしている街もあるようで、そちらから出向している作業員は、もう一日休みを取って帰る者もいる。　

カウティスはその準備や打ち合わせもあって、今日はイサイ村に一泊する。

ザクバラ国の魔術士や職人がいるので、やはりセルフィーネには来ないようにと伝えた。

「収穫祭……。初めて一緒に出掛けた日だな」

セルフィーネが嬉しそうに目を細めた。

割れてしまった前のガラスの小瓶で、子供の頃、初めて王城からセルフィーネを連れ出した。

「懐かしいな」

ドキドキワクワクした幼い日を思い出し、カウティスも微笑む。

当時の魔術師長クイードが、魔法を使うきっかけを作った日でもあるが、セルフィーネしか知らないことなので、彼女はそれについては黙っていた。

「セルフィーネと、また歩きたいな」

カウティスの言葉に、セルフィーネは小さく笑う。

「今年はアナリナの護衛だろう」

収穫祭当日、カウティスは、城下にお忍びで行く聖女アナリナの護衛に付くことになっている。

「そうなんだが……」

カウティスが想像しているのは、子供の頃、共に行った収穫祭ではない。

南部エスクトの街で、アナリナの身体を借りて歩いた時のことだった。

収穫祭にセルフィーネと、あんな風にまた街を歩けたらどんなに良いだろうと思ってから、馬鹿な想像をしたと軽く頭を振った。

「アナリナなら、セルフィーネに会いたいから呼べと言いそうだな」

カウティスが軽く顔を顰めて言うので、セルフィーネは、楽しそうにふふと笑った。

カウティスは、ラードと共に午後からイサイ村に向かった。

堤防建造中の現場を視察し、近くの村の復旧具合も確認して、収穫祭当日の打ち合わせなど、忙しく一日を終える。

夜、寝室として使用する部屋の窓際に、いつものようにガラスの小瓶を置く。

空かした窓から青白い月光が入り、小瓶に当たっているのを確認して、カウティスは寝台に横になった。

セルフィーネは、カウティスのいない拠点を出て、上空で視界を広げる。

イサイ村や、西部の町や村で、穏やかに人々が一日を終えるのを見る。

そして、視界を更に広げた。

城下の街は明かりが多いので、街全体が光って見えた。

西部の辺境と違って、まだ起きて活動している者も多く、大通りには活気があった。

オルセールス神殿前の広場もまだランプがいくつか灯されていて、柔らかな明るさの中、細い水路の水が光って見える。

ふと、前広場で大きく伸びをしている聖女アナリナを見つけた。

挨拶をするつもりでセルフィーネが水路の水を跳ねさせると、水の精霊の魔力が見えるアナリナは、パッと顔を輝かせた。

「セルフィーネ！……ん？　挨拶だけ？」

セルフィーネがここにいないと気付いて、不満気に口を尖らせるアナリナに、思わず笑う。

セルフィーネは西部拠点の空から滑り出し、城下まで駆ける。

セルフィーネが近付いて来ると分かると、アナリナは跳ねるように月光神殿に入り、祭壇の間の水盆に聖水を注いだ。

月光が降り注ぎ、月光神の御力で満ちた祭壇の間は、セルフィーネにとってとても心地良い場所だ。

水盆から湧き上がるように、小さな水柱を立ち上げ、セルフィーネは難なく淡く輝く姿を現した。

「セルフィーネ。久しぶりね、会えて嬉しいわ」

アナリナが満面の笑みで迎える。

セルフィーネも微笑んで頷いた。

日の入りの鐘はとうに過ぎているのに、祭服を着たままのアナリナを見て、セルフィーネは小さく首を傾げる。

「まだ務めを？」

「そうなの。もうすぐフルデルデ王国に行くことになってるから、引き継ぎとか報告書とか、色々ね」

こういう物こそ、神官が全部やってくれたらいいのに、と彼女はブツブツ言いながら口を尖らせる。

聖職者も面倒な雑務は多いようだ。

「だから、少し息抜きにお話しましょ」

アナリナが、ちょこんと最前列の長椅子に座って、笑い掛けた。

「アナリナは、もう少ししたら、ネイクーン王国から出ていってしまうのだな」

「そうよ。……ネイクーン王国は居心地が良かったから、もっと長くいたかったわ」

セルフィーネは、アナリナの顔を見つめていたが、伏せ目がちに小さな声で言った。

「……寂しくなるな」

アナリナが青銀の眉を下げる。

「私もよ、セルフィーネ。どうしてかしら、私、あなたがとても好きなの。だから、別れるのがとても寂しい」

ネイクーン王国に来てから、辛い時、悲しい時、空を覆うあの美しい魔力の流れを見て、何度慰められたか分からない。

だからだろうか、セルフィーネのことが、とても愛しく思えるのだ。

国から国へ移動するのはいつものことだが、今回は、セルフィーネの護りから出ることが寂しくてならない。

「だから、いつかまたネイクーン王国に来る時まで、幸せでいてね」

「幸せで……」

セルフィーネはアナリナを見つめて呟く。

アナリナの温かな黒曜の瞳が、セルフィーネを見て、優しく揺れている。

セルフィーネは白い両手で胸を押さえた。

身体を温かいものに包まれたような、ふわふわとした気持ちなのに、胸が苦しい。

マルクに、カウティスと幸せになって欲しいと言われた時と同じだった。

胸の内から、仄かな光が生まれる。

「セルフィーネ、あなた……」

アナリナが口を押さえた。

セルフィーネが押さえた両手の横、右胸に月光神の聖紋が浮き出て見えた。

セルフィーネの胸の内から、温かな光が溢れてくる。

溢れて、彼女の中を光が満ちる。

しかし、セルフィーネは以前の痛みを思い出し、怯んだ。

その途端、彼女の中の光が霧散した。

呆然として息を吐いたセルフィーネに、アナリナが立ち上がって近付いた。

「セルフィーネ、神聖力を使えるの？」

セルフィーネは弱々しく首を振る。

「……分からない。どうしてこんな風になるのか」

セルフィーネはアナリナに向かって、苦し気に訴える。

「アナリナ、教えて欲しい。どうすればこの力を使える？　私がこの力を使うことが出来れば、狂った精霊（同胞）を鎮められるだろうか？」

アナリナは暫く黙ってセルフィーネを見つめていたが、思い切ったように口を開いた。

「この前、竜人に会ったの」

セルフィーネが身体をビクリと震わせる。

「精霊（あなた）に変化は不要だって言うから、ケンカしちゃったわ」

「……喧嘩？」

セルフィーネは目を丸くして瞬く。

竜人と人間が喧嘩するなどと、聞いたことがない。

しかも、アナリナは精霊（自分）の為に怒ってくれたというのか。

「ねえ、セルフィーネ。あなたが神聖力を使うことは、間違いなく竜人にとっては“不要な変化”よ。それでも、使いたいと思う？」

アナリナがセルフィーネに静かに問うた。

竜人ハドシュは、『変わるな』と言った。

その忠告を聞かなければ、消滅するのだろうか。

セルフィーネは小さく身震いした。

細い両腕で、自分を抱き締める。

怖い、……それでも。

セルフィーネは震える声で言った。

「…………使いたい」

「竜人に逆らっても？　どうして？」

セルフィーネは目を閉じて、思い浮かべる。

共に世界を支える精霊達（同胞）。

彼女をネイクーン王国の一員だと言ってくれた王族達。

輝く笑顔で、水場で遊ぶ子供達。

復興を目指す、西部の人々。

―――愛おしい、ただ一人の人。

「…………皆に、笑っていて欲しいから」

セルフィーネはゆっくりと目を開ける。

目の前には、嬉しそうに笑っているアナリナがいる。

「使えるわ、セルフィーネなら」

アナリナは手を伸ばし、セルフィーネの胸の真ん中に掌を当てた。

「神聖魔法は、祈り、願うこと。どうか健やかで、笑っていられますようにと」

アナリナはセルフィーネの紫水晶の瞳を覗いて、頷く。

「幸せでいて欲しいと願うの」