第二王子と水の精霊

縁談 (後編)

翌朝、日の出の鐘が鳴る前に、セイジェは庭園の管理棟にいた。

管理棟の側で、セイジェは庭師のセブと話している。

庭園散策のついでに来たので、襟元の緩いシャツに上掛けを羽織り、髪も結っていない姿だ。

「他に摘めるものはあるか？」

「そうですなぁ、もう二、三日すれば、サースニアが咲くと思いますが」

セブが白い蕾を付けた、背の高い植物を指す。

精神を安らげ、入眠を穏やかにする香りの花だ。

管理棟には花の苗を育てる場所がある。

更にその横には、ハーブ園もあって、料理に使う為に厨房から人が来たり、侍女や侍従が主人の部屋の消臭や香り付けに使う為に、摘みに来たりもする。

今、セイジェはそこでセブと、安眠に効果のある花やハーブについて聞いていた。

「いっそ、生花でなくドライフラワーを使われてみてはどうでしょうな。オイルを垂らせば、色々組み合わせも出来ますわい」

セブの提案に、セイジェは喉の奥で唸る。

あまり香りが強く主張する物は、兄の部屋に置くには良くない気がする。

「最近は、庭園だけでなくハーブ園まで散策しているのか？」

突然、声を掛けられて、セイジェは跳び上がりそうな程に驚いて振り返った。

ハーブ園の入口近くに、エルノートが立っていた。

早朝だというのに、青い詰襟の首元をきっちりと締めて白いマントを垂らし、身支度は完璧だ。

彼の後ろでは、侍従が申し訳なさそうな様子でセイジェを見ている。

「……おはようございます、兄上。珍しいですね、このような場所へ」

セイジェが柔らかく微笑めば、エルノートも微笑みを返した。

「私の部屋の寝台近くに、何故か最近花が飾られるので不思議に思っていたが。そなたが侍従に指示していたのだな」

セイジェが見れば、侍従は小さくなっている。

どうやら、問い詰められて黙っていられなかったようだ。

「激務続きの兄上に、少しでも安らいで頂こうと思いまして」

セイジェは濃い蜂蜜色の目を細める。

「それで、安眠効果のある花ばかりを飾らせていたのか？」

近付くエルノートに、セブが挨拶をしてから、管理棟の中へ下がった。

それを見届けてから、エルノートが隣に立って口を開く。

「……いつから知っていた？」

「何のことでしょう。兄上のお好みの花ではありませんでしたか？」

セイジェは少し困ったように眉を下げ、笑顔のままでハーブ園を眺めている。

エルノートは小さく息を吐いて、力なく笑った。

「そなたはカウティスと違って、嘘をつくのが上手いな」

揺れる白い花の上を、蜂が留まっては飛び、また留まる。

「……父上やマレリィ様は、気付いておられるのだろうか」

一段低くなった声で、エルノートが呟いた。

セイジェは答えずに、兄の横顔を見た。

少し伸びた金髪に近い銅色の髪は、セイジェのそれと同じように軽く揺れる。

いつもは強い光の薄青の瞳が、僅かに揺らいで見えた。

「不甲斐ない王太子だ」

独り言のように言って、エルノートは踵を返す。

思わず声を掛けようと口を開いたセイジェが、何とか思い止まった。

何と声を掛けられるだろう。

知っているけれど、気にするなと？

もう苦しまないで欲しいと？

何をどう言っても、兄の心を慰められるとは思えない。

セイジェは、庭園に消える兄の後ろ姿を、ただ見つめていた。

昨日に続き、今朝も大食堂には王と側妃マレリィ、三人の王子が揃って朝食を摂っていた。

カウティスは今日、西部に戻る。

「慰問ですか？」

カウティスが王に聞く。

王は口に入れていた物を飲み下して、頷く。

「そうだ。フルデルデ王国のメイマナ王女は、慈善活動に尽力されている方でな。我が国の西部への慰問を希望されているそうだ」

フルデルデ王国は、ネイクーン王国の南部エスクト地方に国境を置く隣国だ。

険しい山岳はなく、酪農地帯が多い。

ザクバラ国とは対照的に、どちらかといえば、おおらかで開放的な国風だ。

母系制を重んじる国で、代々女王が国を治めている。

フルデルデ国女王は慈善活動に積極的で、即位する前から国を越えての食料支援などを行っていた。

ネイクーン王国も、フォグマ山が噴火してからの数年間、様々な支援を受けた。

そのこともあり、現在は国境地帯の砂漠化に対応する支援を、ネイクーン王国がしている形だ。

メイマナ王女は、現女王の三女で、カウティスの二つ上だ。

現女王の精神を受け継ぐように、積極的に慈善活動をしている。

「慰問は有り難いことですが、国境地帯はまだ、受け入れ難いと思います。西部でも、ベリウム川から離れた辺りなら大丈夫かと」

ベリウム川沿いは、対岸に頻繁に魔獣が出現している。

他国の慰問など、受けられる状況ではない。

「では、その辺りで受け入れる方向で調整だな」

「フルデルデ王国とザクバラ国が、水の精霊を授かると言っていた件はどうでしたか？」

王の言葉に続き、エルノートが聞いた。

王が眉根を寄せる。

「嘆願書を送ったのは事実だそうだ」

使者は、フルデルデ王国とザクバラ国の連名で、両国に水の精霊を授けて欲しいと、フルブレスカ魔法皇国に嘆願書を送ったことは認めた。

だが、皇国から正式発表がされていないので、詳しい内容は話せないようだった。

「あの様子では、内々に知らされているのではないか。恐らく水の精霊を授けられるのだろう」

話を振られた使者から、喜びが滲み出ていた。

自国に水の精霊を授けられるのを、心待ちにしているのだろう。

カウティスは、食事を終えながら考える。

それではセルフィーネのように、切り離された水の精霊が、隣国に落とされるということなのだろうか。

ザクバラ国に新たな水の精霊が誕生すれば、ネイクーン王国の恩恵を羨む気持ちも薄れるかもしれない。

…………それにしても、使者の用件は縁談ではなかったではないか。

ラードめ、驚かせたなと、カウティスは密かに唇を歪めた。

使者に関しての話も終わり、エルノートが食事を終え、先に席を立つ非礼を詫びて大広間を出て行く。

カウティスもその後に続いて出て行った。

王が食後のお茶に手を伸ばして、小さく溜め息をついた。

「実は、フルデルデ王国の使者は、縁談も持って来ていたのだ」

マレリィとセイジェが、驚いて王を見る。

「縁談？　誰にです？」

「エルノートにだ」

フルデルデ王国の使者は、やはりエルノートとフェリシア皇女との離縁を知らなかった。

結婚して二年経っても嫡子に恵まれていない王太子に、メイマナ王女を側妃にと推すつもりでやって来たのだった。

離縁を知って、青くなって大汗を掻いた使者は、離縁したばかりの王太子に、側妃をと願うわけにもいかず、慰問の件だけを要請して縁談は取り下げたらしい。

「それは……間が悪かったですね」

セイジェが苦い顔をする。

国家間の婚姻は、上手くいけば多くの利を得る。

こちらから、王女を側妃に欲しいと言うのは難しいが、向こうから側妃にと推してきたのなら、前向きに検討するべき話だっただろう。

縁がなかったのだなと思いつつ、セイジェが食事を終えた時だった。

「身上書は、お受け取りにならなかったのですか？」

突然、マレリィが王に尋ねた。

王はカップを持ったまま、目を瞬く。

「向こうが取り下げたのだ。持ち帰ったぞ」

「使者殿は王城にまだ滞在を？」

珍しく畳み掛けるように聞くマレリィに、王が圧倒されてカップを置いた。

「いや。城下に滞在して、慰問の件の返答を待つと……」

縁談の件が気まずかったのか、使者は王城に滞在することを辞退した。

「では、城下にいるのですね」

マレリィは王に確認すると、すぐに侍女に指示を出す。

「使者殿に、もう一度登城するよう伝えなさい。私が会います」

「マレリィ、一体どうするつもりだ」

さすがに王が訝しんで、眉根を寄せた。

マレリィは真剣な表情で、漆黒の瞳を王に向けると言った。

「メイマナ王女を、エルノート王太子の正妃候補に致します」