異世界喫茶「銀」

第五十七話 魔性長屋の大家

「よう。ここ、空（あ）いてるかい？」

「おっと。いいぜ、座んな。……またその風体（ふうてい）ってこたぁ、お忍びってことだな、ミサーゴ？」

「ま、そんなところだ。ははっ」

　あの会合の日から数週間が過ぎていた。

　いつものごとく一番端の、一番遠いカウンター席にくたびれた身体を預けるように腰を下ろした旅人風の装束（しょうぞく）の男――《勇弟》のミサーゴは、スツールの下に薄汚れたズタ袋を放り出す。そして、その上に身の丈ほどある大剣を乗せてから、目の前に置かれたカップに目を輝かせた。

「ほれ、飲みな」

「さすがは爺（じじい）、仕事が早い。俺はすっかりこの味の虜（とりこ）でな――」

　ずず――。

　この姿の時なら、作法（さほう）もなにも口うるさく言われまい、と音を立ててすすり、たちまち恍惚の笑みを浮かべる。その様を見つめながら、銀次郎は苦笑していた。

「で……？　こんな真っ昼間っからお出ましたぁ珍しいじゃねえか？」

「ちと、報告に、な――」

　ミサーゴは意地汚くも急いでもうひと口欲張ると、拳で口元を拭うようにして前を向く。

「ほら、爺が言っていただろう？　大家（おおや）と言えば親も同然、店子（たなこ）と言えば子も同然、とかなんとか。なら、さぞやきもきしてるだろうと、途中までの状況を知らせに来たってワケなのだ――」

　◆　◆　◆　◆　◆

　あの会合の日――。

「だからよ？　俺ぁこう思ったのさ。お前様がたに、ここに腰据（す）えてもらったらおもしれえだろ、ってな？　なあに、人間と神様が一緒に暮らしちゃいけねえ、って決まりはねえだろ？」

　この『喫茶「銀」』の店内に招かれた『魔性の者』、テウメサとホルペライトは、銀次郎の口から飛び出したその予想をはるかに凌駕した提案に、あんぐりと口を開けて凍りついた。

「そ、それは――」

　やがて、ひと足早くその呪縛から脱したホルペライトは喘ぐように尋ねる。

「貴方、正気ですか！？　我々は、貴方がた人間に対して宣戦布告した身なのですよ！？」

「だからぁどうした？　ん？」

「ど、どうした、って……憎き相手、仇（かたき）の仲ではないですか！　それが――一緒に暮らす！？」

「ふぅむ……おかしいか？」

「いやいや！　どう考えたってまともじゃない！　大真面目で言ってることとは思えない！！」

「それがですね――銀じいは、ウチのマスターはこれでも大真面目なんですよ」

　慌てふためくホルペライトを諫（いさ）めるように、この場でもっとも冷静さを保っている――半ば呆れてはいたが――香織子（かおりこ）が言葉を添えた。

「失礼ですが、テウメサ様、ホルペライト様。今までの人間族との抗争で、双方に犠牲が出ているのではないですか？　そのことを憂（うれ）いていらっしゃるのでは、と思い申しあげましたが」

「……っ」

　あいかわらず香織子の言葉は一切の容赦がない。

　だが、無駄がない、とも言えるだろう。

　押し黙ったホルペライトの代わりに、と、テウメサが静かに呟（つぶや）くようにこたえる。

「へぇ。仰（おっしゃ）るとおりだんすよ。けンど、まだ人死にまではありんせん。こちらもそちらさんも」

「……姫様の仰ったとおりです。もう……はじまっちまってるんですよ」

「では、まずはじめに、その方々を癒（いや）すところからはじめませんか？」

「え……？」

「まだ間に合う、そのように申しあげているのです。そう、今ならば。そうですよね、王？」

「おいおい……急に振るなよ、寝こけていたらどうするつもりだったのだ？」

　肝心な時に、絶妙なタイミングで万全備えているというのも、王となる者に絶対不可欠な能力なのだろう。いつの間にかうつらうつらをやめていたグレイルフォーク一世は、カウンターの奥からゆっくりと歩み出て、テウメサたちの座るテーブルまで近づいた。

「たしかに、我らが精鋭たちの受けた被害は甚大だ。このままにしておけば早晩死ぬだろうな。だが、癒して生きるものであれば、どいつも俺の可愛い兵どもだ、ぜひ助けてやりたい」

　眼差しはまだ鋭く、少しも切れ味は衰えていなかったものの、幾許（いくばく）かの希望と願いもまたその奥に宿っていた。テウメサとホルペライトはそれを目の当たりにして、表情を引き締めた。

　グレイルフォーク一世は続ける。

「もしも奇跡が起きて、あいつらが助かったとしても、それでわだかまりが消えることはない。傷つけたのは貴様らだし、殺そうとしたのも貴様らだ。そう簡単ではないからな、人の心は」

　いくら冷静さを装っていても、グレイルフォーク一世の言葉の奥には明確な怒りがあった。

　だが。

　それは、テウメサとホルペライトにとっても同じだ。

「それはわっちらとて――おンなしざんすね。力が底を尽いたらば、消えちまう定めさね」

「そして……たかが人間なんぞに、と、不服に思う者も、少なからず出てくるでしょうね」

「それでいいのさ。はじめはな」

「ち――ちょっと！？」

　徐々に互いの本心が見え隠れして、ただでさえ不穏な空気が漂っていたところでこのセリフだ。さすがに無責任すぎると思ったのか、香織子は銀次郎を目を剥（む）いて睨（にら）みつけると咎（とが）めた。

「よくはないでしょ、銀じい！　もしも何か起こったら――」

「起こったって仕方ねえこった。だろ？　だが……それを丸く収めるモンがいねえと困るわな」

　そんなもの誰が――という四人の視線が銀次郎を見つめる。

　なので、こう告げた。

「だからよ？　それを俺ぁがやってやろうってえのさ。お前様がたの住む『長屋』の大家ってワケだよ。大家と言えば親同然、店子と言やぁ子も同然。子の悪さは親が引き受けるってな？」

　長い沈黙。

　そして、やがて、くすり、と笑いが零（こぼ）れた。

「ふふふ。ほんなら安心だんすね。銀さんにゃ、敵いまへんえ。ねえ？」

「ははっ。たしかに。それはまさにうってつけの役どころだな」

「え――！？　ち――ちょっと、銀じい！？」

　そう油断ない目つきで笑みを交わすテウメサとグレイルフォーク一世だったが、孫娘の香織子にとってはたまったものではない。ただでさえ、この異世界での暮らしに不慣れなところに、さらに輪をかけて厄介事を引き受けようというのだから、慌てもするし、戸惑いもする。

　が――。

「ま、心配しなさんな、香織子」

　案の定、その銀次郎の口からは、お決まりのセリフが飛び出した。

「なんとかならぁな。何事もやってみなくちゃはじまらねえ、ってえだろ？　大丈夫（でぇじょうぶ）だぜ」