異世界喫茶「銀」

第二十七話 持ちつ、持たれつ

「ギンジロー！　いるかい？」

「おう、シリル。……一体どうした？」

「もう昼時だよ！　ほら、これはウチからの奢（おご）りさ！　で……お嬢ちゃんにはこれでちゅよー」

　南中にあった陽がやや傾いた頃、清潔な布巾（ふきん）をかぶせた木のトレイを抱え、シリルはいそいそと銀次郎の店――喫茶『銀』へとやってきた。ずいぶん親切で世話焼きだと思いきや、シリルの目当てはどうやらシオンらしいと分かって、銀次郎は思わず苦笑する。

「じゃあ、遠慮なく」

　ぱちりと手を合わせ、ゴードンたちと同じ賄（まかな）い飯を頬張（ほおば）り、銀次郎はたちまち目を丸くした。シリルの豊満な胸に顔を埋め、次々と繰り出される匙（さじ）の一杯一杯に同じく目を丸くしているのはシオンである。さっきも喰ったばかりで食欲旺盛（おうせい）だねえ――銀次郎は、くく、と笑った。

　さて――。

　今朝の出来事は実に奇妙だった。

　占い女の店を一歩出た銀次郎が再び振り返ると、そこには占い館の陰（かげ）はもう欠片（かけら）もなく、不思議そうな顔をした別の店主――馬具屋なのだそうだ――が立っているだけであった。念のため尋ねてみたが、このあたりに店を構える占い女はいないらしい。

　銀次郎は思い出す。

（呪いもせず、託しも負わせも致しません。ただ我々は、どうか――どうか、と願うのみ――）

　あの鴉（からす）は結局なんだったのだろうか。

（魔族が角持ちだってことくらい、そこいらにいるちっちゃな子供でさえ知ってることだ――）

　ゴードンが、シオンの頭の『角』を見た時にそう言っていた気がする。

　となると、あの鴉もまた、魔族の生き残りだったのだろうか。

　そう考えれば筋は通る。

（だが……ちいっとばかり解（げ）せねえな……）

　しかし、ゴードンが語った『人間と魔族との戦い』というのは、かなり昔の話だったはずだ。

　数万の軍勢を率いた魔族の首長の進撃を、銀次郎と同じくこの地に招かれた『異世界びと』の勇者の活躍により見事撃退し、人間側が勝利した――そういう言い伝えだと聞いている。

　ただそれのみで、すべての魔族が滅びたなどとは聞かされていない。

（……ま、その方がシオンにとっちゃあ幸せなことかもしれん）

　銀次郎は、最後のひと匙を宙に留（とど）めたまま、ぶすり、とした顔つきでうなずく。

　人だ魔族だなどという違いにはよらずとも、望まぬ縁で生涯苦労してきた者を銀次郎は数多く見てきた。悲願だと余計な重荷を負わされ、旗印だと勝手に担ぎ上げられて、他人勝手な運命に翻弄されて、知らぬ大義のために命を削る。そういうはた迷惑なことは当たり前に起こる。

（……シオンは俺（・）の（・）孫（・）だ。そう約束しちまったからにゃ、面倒事に巻き込む訳にゃいかねえ）

　うむ、とうなずく。

「……なんだい、ええ？」

　と、少し前から様子を窺（うかが）っていたシリルがからかいの言葉を投げてきた。

「そんな気難しい顔しちゃってさ？　そのひと匙で最後だからって、むくれてんのかい？」

「ばっ、馬鹿言え！」

　意表を突かれた銀次郎は慌てふためいた。

　にしても、やはりゴードンは腕がいい。

　けらけらと笑いたてるシリルを横目に、銀次郎は食器をキレイに洗ってトレイに戻した。

「いやあ、実に美味かった！　なんだか申し訳ねえや」

「困った時はお互い様って言うだろ？」

　ほら、あーん、と最後のひと匙を雛（ひな）鳥役のシオンの口に押し込んでシリルは言った。

「そのうちあたしらがギンジローに助けてもらう時が来るんだから。気にしちゃいけないよ」

「ぶぶー！」

「はいはい！　そうでちゅよねー？　いい子いい子ー！」

　迫力ある全身で最大限の愛情を表現するシリルにかかっては、シオンも借りてきた猫のごとくおとなしい。髪はぼさぼさ、もうあちこちわやくちゃに、なすがままにされているようだが、本人がいたくご機嫌なのでよしとする。

「朝からこっちにもぼちぼち客が来てくれててな。あんたのところで聞いたって連中ばかりだよ。実におありがてえ話だ」

「いいのよ。お陰であたしはこうやってシオンのお世話できるんだもの！　ねー？」

「ぶーっ！！」

「ほーら！　そうだーそうだーって言ってるわよ？　シオンも。ねー？」

「ぶーっ！！」

「おいおい……俺より話が合ってそうだぜ。ったく――」

　むふー！　と鼻息荒く両手を挙げてガッツポーズするシオンを見て苦笑する銀次郎である。

「ああ！　そうだった！」

　ぽん、と手を打ち鳴らしてシリルは言った。

　驚いたシオンが転げ落ちそうになっている。

「ギンジロー？　スミルには会ったんだろ？」

「ああ、昨日な。……今日はまだ見てねえな」

「あの子は勉強熱心だからさ。この世界のこと、いろいろ教えてもらうといいよ。あたしらは料理のこと以外はからきしだからね。あの子は教え方も上手だし、頭もいいの。ね？」

「ね、って言われてもだな……スミルが良いってんなら良いんだが」

「あの子もあんたのこと、気に入ってるみたいだし。大丈夫、あたしからも言っておくわ」

「何から何まですまねえなぁ」

「……あとね？」

　そこで急にシリルは声を潜（ひそ）めてみせる。

「今朝がた、今日はフレイの日だ、って言っただろ？　夜は少しばかり荒れた客が来るかもしれないから、気をつけておくれよ？　フレイの日、ってのは週の最後なのよ。それでさ」

「ふむ。そうか――」

　よくは分からないものの、銀次郎はもっともらしくうなずいてみせる。今の話から察するに、フレイの日、というのは元の世界で言う金曜日にあたるのだろうか。

「じゃあ、あたしは店に戻るから！　またあとで！」

「おう！　ゴードンにもよろしく伝えてくれ！」

　だが、この時の銀次郎は、まさかあんなことになるとまでは思ってもいなかったのである。