エルピスの大冒険

ep.10 毒、病、そして……

冥界を出てしばらく。

夕陽に照らされる家々が見えてきた。

どうやらここがニュンペーの街らしい。

「災厄はもういるのかな？」

「どうだろう……タナトスはあくまでよていだからっていってたけど……」

「街のみんなは元気でいるのかしら……」

何軒かの家を訪ねてみたが、みんな無事だった。

やがてどこの家からも夕飯の支度をする香りが漂ってきて、その平和さに呆気にとられたような気持ちになってしまう。

「旅人さん、一緒にいかが？」

「彩花、ごはんをたべよう！」

「そうね、じゃあお言葉に甘えて……」

赤い煉瓦造りの家に入り、丸太のテーブルにつく。

「私は冥界に属するニュンペー、ランパスのひとりです」

「わたしは彩花、こっちがエルピス」

「タナトス様を救っていただいたそうで、お礼を言いたかったの」

「そっか、めいかいのニュンペーだもんね！」

注いでくれた花のジュースを飲みながら、近況を問う。

「流行り病ですか？いえ、特に聞いたことは……」

「よかった、まだこの街に来てないみたい」

「これからくるかもしれないから、ひなんしたほうがいいよ」

ニュンペーたちは広場に集まり、彩花とエルピスの言葉に従った。

いくらかの荷物を持ち、それぞれが属する場所へ還ろうかと相談していた時、彩花は落雷のような閃きに襲われ、ニュンペーたちを呼び止めていた。

「どうしたのですか？」

「なんか……それぞれの場所に帰っても、意味がない気がして」

タナトスは死者のリストを見て、ニュンペーの街だろう、と言った。

ニュンペーの街だ、ではなく、ニュンペーの街だろう、と。

ヒュプノスは、ニュンペーには不死性がないから、と言っていた。

大きな勘違いを、するところだったかもしれない。

彩花は自らの直感に感謝し、思索を巡らせる。

不死性のない者たちが死に、その多数がニュンペーだったのだろう。

ここだけではないのだ。病はこの街だけに広がるんじゃないのだ。

「……大変、もう一度タナトスに話を聞かなくちゃ！」

「彩花、どういうこと？」

「ここじゃないかもしれないの」

もし、彩花たちがニュンペーを避難させることも込みだったのなら。

それぞれの属する場所に帰った先で病に罹患し、死者となるのだったら。

病はこの神話世界の大半を覆うことになる。

「戸締りをして、決して外に出ないで」

◆

「彩花！？ニュンペーの街に行ったはずでは？」

驚いてぶどうを取り落とすタナトスに詰め寄り、リストを読み上げさせる。

「一番最初にここに来る誰かと、その場所を教えて」

タナトスは急いでリストを捲り、その一文を探し出す。

「……明日の夕刻、ニュンペーの街から山を越えた海岸で、セイレーンのひとりが死ぬ、それが最初だ……ただ、災厄によるものかは」

「ありがとう！終わったらまた来る！」

「…………そうか」

「忙しい旅なんだよ、兄上」

「……何が言いたい」

「僕たちはゆっくりとここで待つだけさ」

◆

「彩花、すこしやすんだほうが……」

「明日なの、もう明日には最初の誰かが死んじゃうの」

「だれだっていつかはしんじゃうものだよ」

「それでも、災厄で死んじゃうのは……違うと思う」

夜の山を越え、海岸を目指していた。

せめて日の出までには辿り着きたい。

「……わかった、ぼくは彩花についていく」

「辛いならわたしが背負うわ」

「ぼくはつらくないよ、だいじょうぶ」

そうして、まだ暗さの残るうちに海岸の砂を踏みしめることができた。

エルピスが言うには、セイレーンは美しい歌声を持っているとのことだった。

しかし、何も聞こえない。波が押し寄せては引いていく音だけ。

「セイレーン！いないの！？」

「おちついて彩花、ゆうこくまでいくばくかのゆうよがある……かいがんはひろいからてわけしてさがそうよ」

「……うん……そうしましょ……」

そう言った途端、空から鳥が降ってきた。

いや、鳥ではない。人に似ている。

身体の下半分だけが鳥だった。

「セイレーン！」

「セイレーン……この人が？」

「なにかどくにおかされているみたいだ」

助け起こして見ると、まだ息があるようだった。

持ってきた水薬を飲ませると、しばらく咳き込んだ後、目を覚ます。

「あ……あなたは……？」

「わたしは……」

細い弦を弾いたような、美しい声だった。

思わず聴き惚れていると、再び空から何かが落ちる音がした。

背後に現れる日の出のせいで、逆光になる。

それだけでない黒が、ずるりと起き上がり歩み寄る。

ずるり、ずるり。

夜を煮詰めたドレスをゆっくりと引きずっている。

沼底にある泥のような何かを、シュプールのように残しながら。

べちゃり、べちゃり。

黒い涙を、絶えず地面に落としながら。

涙の落ちたところから、しゅう、と煙が上がった。

「……やまいの、さいやく……」

「そう……私は病の災厄……災厄の中で、最も死に近い者…………止められなければ……多くの死をもたらすでしょう……」

「きみはこれから、どこへいくんだい？」

病の災厄は沈黙する。彩花たちの返答次第、ということだろうか。

留まっているせいで、黒いヘドロのような何かが、厚く積もり始めている。

「きみはもっとも、めぐみにもどるべきだとおもう」

「そうかしら……私が恵みに戻っても……病は既に、世界中に滲み込んでいる……」

「どういう、こと？」

「私の涙が病となり、歩いてきた道が疫となり、吐息だけでも毒になる……」

彩花の耳に、つい最近の記憶がリフレクションする。

「悪い風邪が流行ってる」、そう聞いたのはいつだったか。

病の災厄が黒い涙を流したまま、訥々と、悲しみがこもったように話し続ける。

「私は……前の旅で、恵みに戻れなかった……だから人間は病（わたし）を得たの……今も人間世界に浸透し、当たり前のように存在する異常を……」

「前の、旅？」

「世界に残った災厄は……人の世に影響を与えながら不完全な眠りに就いた……次のパンドラが迎えに来てくれるまで……ずっと……私、ずっと待ってたわ…………」

「……ごめんなさい、長い間待たせて」

「いいえ、いいえ……箱を開けてから、こんなに早く迎えに来てくれたんだもの」

「それじゃあ恵みに戻っ……」

意外とすんなり話が進みそうだと思ったのも束の間。

「でも、遅かったの……私の意識は前から途切れることもなく……新たに生まれることもできなかった……あなたで恵みに戻れるかもわからない……」

病の災厄が両手で顔を覆う。その振動でか黒いベールがはらりと落ちてきて、すっかり顔を隠してしまった。黒い塊のように見える。

ずい、とエルピスが進み出て、病の災厄に大きく問う。

「それなら、まえのぼくをしっているんでしょう？」

「エルピス……？」

「ええ、ええ……知っているわ……忘れるはずがない……私が箱に戻れなかったのは……あなたのせいだもの…………」

怨みがましくエルピスを睨み、ずるずると後退りしていく。

「この悲しみを……忘れるはずがないわ……眠りに就くその瞬間まで、ずっと考えていたことだもの……パンドラがあなたを愛さなければ……」

「でも、パンドラもにんげんだ……だからいつかしんで、こうして彩花がうまれた」

「エルピス……あなたさえいなければ……私だって恵みとして眠りに就けたわ……」

いまいち噛み合わない会話に、段々と不安になってくる。

朝陽によって翡翠色に照らされる海や空が、黒を際立たせ孤独にさせていく。

病の輪郭が消えることなく淀み、沈み。じわじわと広がっていく。

「……ごめんね彩花……どうやら、まえのぼくのせいみたいだ」

「前の、エルピス……？」

「ぼくさえもしらない、ぼくのことさ」