小悪党ノートの奮闘記

小悪党ノートと龍の秘宝 １０

　ギーク村長との対談。

　村長補佐のマルコ、医師のロビン、学者のジェラの三人で、今回の龍水祭が早まった理由を問い詰めたが、この三人も何か隠し事があるようでギークに言い負かされて黙ってしまった。

　（でも、このままじゃ終われないな〜。ここからは、僕たちのターンだよ）

　アーサーはエレノアとセリオを見る。

　二人とも同じ気持ちだったのか、無言で頷く。

「ねぇ村長、僕も聞きたいことがあるんだけど、いい？」

「ええ、何なりと」

　ギークは笑顔だ。

　マルコ達とのやりとりを終え、心に余裕ができたのだろう。

　だが、それならば油断して何かを話してくれるかもしれない。

「ここに来る前、一部の村人で病が流行っているって聞いたんだけど、大丈夫かい？」

　まずは軽く話題をふるアーサー。

　これにはギークも特に何も警戒せずに答える。

「ええ、そうです。ですがご心配なく。これはこの村の呪いに由来するものです。アーサー様方のような村の外の方々には感染する事はありません…………のぉ、ロビン、ジェラ？」

「え、ええ。流行病の患者は全て診察しましたが、全員がブレア村に定住している者たちのみです」

「過去の文献を見ても、村の外に感染が広まったことはありません。全てブレア村内でおさまっています。故に、先祖は『龍の呪い』が続いていると判断したのです」

　ここまではアーサーも聞いた龍の呪いの伝説通り。

　しかし、それ以上のことが知りたい。

　だから、少し踏み込んで話を聞く。

「実はさ、その話聞いてたからちょっと気になってさ、その患者さんに会いに行ったんだ」

「え！？」

　まさかのアーサーの行動にギークは驚く。

　……と言うよりも、マズイ！ っという表情だ。

　（お？ これはいきなり当たり（・・・）かな？）

　だが、驚愕の表情は一瞬だった。

　よく考えたら、それだけでは何も影響がないと思ったのだろう。

　すぐににこやかな笑顔を取り戻した。

「それは…………その村人たちもさぞ喜んだでしょう？」

「う〜んそれがね、皆僕たちを邪魔者扱いして追い返したんだよ〜……悲しいね」

「申し訳ございません、無礼な真似をしたようで…………ですが、皆病で弱っていたのです。それにアーサー様と知らなかったと思います。このような辺境まではなかなか王族の方々の顔を知る機会がなく…………それにアーサー様は表に出なかったので………………ご容赦ください」

　村人を庇うようなスタンスをとる村長。

「それはいいんだけど、僕が気になったのは、皆懇願するように帰ってくれ、って言うんだよ。ちょっと病状を聞こうとしても、『何も話せない』ってさ。ちょっと異常を感じちゃってさ」

「い、異常、ですか？」

「うん……まるで、誰か（・・）に口封じされているみたいだった」

「それは…………気のせいでは？ 先ほども言いましたが、皆病人ですし」

「うん、でもさっき知ったんだけどさ、病気になった人たちって…………皆貧乏で、かつて村長だった人がいる一族らしいんだよ」

「！！？」

　流石にギークの表情が凍る。

　よく見ると、他の三人もだ。

　（あれ？村長だけじゃなくて、マルコさんたちも？）

　気になったが、アーサーは話を続けた。

「貧乏なのは、まあ医療費に莫大な費用がかかったのかな、って納得したよ………………まぁ村や治療院からの支援がないことは違和感あるけどね」

「な……ちゃ、ちゃんとした支援はしています！ 申請さえすれば医療費の負担はしています！」

「医師である私もその案内は必ずします！ それでもなぜかしない者もいるんです！」

「それはなぜ？ 理由聞いた？」

「「！？………………」」

「………………まぁいいや。それよりも村長経験者の一族ばかりが病にかかる方が、すごい妙だよね？」

　ギークも、マルコたちも何も言わない。

　無表情だ。感情を表に出さないようにしている。

　非常に、不自然だ。

「あと、生贄になった人たちの家族にも会ってきたんだ。 その人たちも同じく口止めされているようで、何も聞けなかったよぉ」

「………………それは家族を生贄に選ばれて傷ついているのです。いくら王族でもそれは配慮が足りないのでは？」

「はは、確かにね！ 申し訳なかった！ でも、生贄の人たちってみんな裕福なんだね！どの家庭もすごくいい家に住んで、いい服を着ていたね〜」

「台所もちらっと見えましたが、料理も豪勢でした。まるで王都の貴族が食べているような……」

　エレノアがアーサーの言葉に加勢する。

　さらに、セリオも徴税官の資料を取り出して話をする。

「彼らの過去の税収を調べましたが、皆とある時点から桁外れに収入を上げていますね」

「セリオくん、そのある時点とは？」

「………………家族が生贄になった翌月からです」

「村長、これって偶然？」

「む、村かの見舞金です。 呪いのせいとはいえ、大切な家族を奪われたので、少しでもその心の傷が早く癒えるようにと」

「でも、それからずっと同じ収入ってすごいね！ ずっと村が補填していたの？」

「そのような記録があれば、我々徴税官の資料に残っているはずです。村としての支出ですから。確かに初回は出てますが、その一回のみですね」

「……」

　ずっと冷静にと努めていたギークの顔から冷や汗が流れている。

　では、なぜ裕福なのか？

　ギークは少し言葉を詰まらせたが、すぐにその答えを用意した。

「…………彼らが頑張ったのでしょう。家族を生贄にとられ、その不幸をバネに頑張ったのだと思いますよ。現に、私も王都で商売に失敗し、その失敗をバネにしてこの村で商売を始め、今では村長にまでなったので」

「へぇ〜、村長昔は商人だったんだ？」

「えぇ、今も続けておりますよ。村長としての仕事がありますので、本腰を入れてはできませんがね」

「それはすごいね！どんな仕事なんだい？」

「それは…………まぁ色々な商材の販売ですよ」

　なぜか言葉を濁すギーク。

　アーサーは気になったが、それよりも先にギークが話を続けた。

「ちなみにですが、そこのマルコとコンビを組んでです」

「え、マルコさん、そうなのですか？」

「…………ええ。セリオくんには言っていなかったね」

「正確には、私がマルコを雇って手伝ってもらっていたんですがね」

「おお、長年培ってきた絆だね〜」

「ええ、いつも助かっておりますよ」

「………………」

　まさかの関係性だったギークとマルコ。

　かつての雇い主と従業員という上下関係。

　そして今は、村長と村長補佐という上下関係。

　腐れ縁なのだろうか。

　ギークは笑顔だが、マルコは顔を下に向けており、表情が見えない。

　（う〜ん、しかしどうしたもんか）

　怪しい点はある。

　だが、決定的な確証が出てこない。

　自分の話術にも問題があるだろうが、ギークは商人なだけあってその場の会話が上手い。

　この後どう切り込むべきかアーサーが悩んでいた時、ずっと下を向いているマルコが静かに声を上げる。

「もう、終わりにしよう」

　突然のマルコの終わり宣言に全員が目を丸くする。

　マルコは勢いよく顔を上げて、ギークを見る。

　それは、決意と覚悟を決めた男の顔だった。

「ギークさん…………もう止めましょう。これ以上、犠牲は増やしたくない……」

「な、何を言っているんだ、マルコ？」

　ここにきてギークが今日一番の焦りの表情を浮かべる。

　対するマルコの表情は険しい。

「今回の生贄……マイを選ばれて、私ももう限界だ。あなたには…………ついていけない」

「き、気でも狂ったか！？ こ、こ、この場で言ってしまえば、お、お前も破滅するのだぞ！」

「構わない……マイが…………娘が助かるならば、本望だ！ ここで、ブレア村の呪いを終わらせよう！！」

　マルコはそう宣言した。

　その言葉を聞いて焦るロビンとジェラ。

　（やっぱり、この四人はブレア村の呪いの真実を知っていたね。でもマルコさんは、四人を裏切ろうとしているのか）

　だが、どうやらまだ一波乱ありそうだ。

　なぜなら、ギークは焦りの表情から一変、冷や汗をかきながらもニヤリと笑顔を浮かべた。

「お前の娘が助かる？ どういうことかな？ お前の娘は、今頃生贄の祭壇へ向かっているはずだが？」

「………………」

「お、おいまさか…………マルコさん、あんた…………娘を逃がそうとしているのか！？」

「そ、それはマズイだろう！ そ、そ、そんなことになったら『け――」

「ジェラ、口を慎め！」

「！？」

　大声を上げるギークにビクッと反応したジェラは慌てて口を閉ざす。

　（……？ 『け……』なんだ？ ジェラさんとやらは何と言おうとしたんだ？）

　アーサーが気にしているが、ギークたちの会話は構わずに続いている。

「マルコよ、まさか本当に生贄を逃がそうというのか？」

「………………」

「沈黙か、まあいい。ところで、私も先ほど報告をもらってな。何やら急遽ウィニストリアへの定期便に乗せて欲しいという荷物（・・）があると報告を受けてな」

「！！？」

「「「え！？」」」

　ギークの言葉を聞いて、マルコの顔が青ざめる。

　アーサーやエレノア、セリオも思わず声を上げた。

　その時、家の外から声が聞こえた。

「ギーク村長！！ 例の荷物（・・）持ってきたぜぇ！！」

「こ、この声は…………！？」

「ふふ、まあ一緒に外へ出よう」

　そう言ってギークは立ち上がり、全員を家の外へ案内する。

　皆が立ち上がる中、マルコとセリオは立ち上がれない。

　外で目にする光景に嫌な予想が立っているのだろう。

「セリオくん……」

「あ、あ、アーサー様、まさか……」

「僕にはわからないけど、君たちの反応を見れば、同じ予想していると思う。でも、まずは状況確認が大切だよ」

「…………はい」

　気が落ち込みすぎて、うまく立てないセリオを支えながらアーサーとエレノアも外へ出る。

　未だ立てないマルコの近くには、ギークが近づいて声をかけている。

　アーサーたちは外へ出る。

　その時に聞こえてきた、ギークの言葉が忘れられない。

「お前は私からは逃れられないんだよ、裏切り者（・・・・）」