悪魔と一週間

第14話

　ガタゴトと、鉄の車輪が鉄の線路を滑る音がする。電車には、朝早いにも関わらず、出勤や通学の人がまばらに座っていた。

「今日は一体どうしたの？」

　とても抽象的な聞き方だ。これではケイトが西江に気を使っているようだった。

希望をもたらしておいて今朝それを簡単につぶして見せた西江を、ケイトは分からなくなっていた。

「心配になったんだよ。復讐を終えた後お前はどっか行っちまうんじゃないかってね。だからどうしてもついて行って連れ帰らないとって思ったんだよ」

「どっか行くって、そんなことないよ」

「本当か？　信じていいんだな？」

　その言葉に頷けなかった。

「そういえばどうして実行委員なんてなったの？　西江がやりたがりそうな役職でも、向いてそうな役職でもないと思うんだけど」

　ケイトの突然の質問に西江は、あー、と考えてから答える。

「ケイトが実行委員になったから？」

「は？」

　まるで意味が分からない。

「なんつうか……つながる理由が欲しかったんだよ」

「僕と？」

「そうそう」

　……ますます訳が分からない。

「えーと、確か……」

　そう言って西江は考え込む。随分と昔のことを思い出しているようだった。

「ケイトはいつも学校で本ばっか読んでるだろ？　友達がいねーんじゃねぇかなって」

「余計なお世話だよ！　今分かった、西江は実行委員じゃなくて学級委員になるべきだったんだ」

「来年は考えとくよ」

　そんなやり取りの後、お互いの視線が合う。二人とも自然と笑いが込み上げていた。

　とりとめもない話をしている間に、電車はあっさりと目的地に着いた。

　連れ立って電車を降りる。この駅で降りる人は少なく、ホームは閑散としていた。駅自体もこじんまりとして小さく、そもそもの利用者が少ないことが容易に窺い知れた。

　西江と住宅街を進む。ここら辺の家は総じて戸建てで大きい。庭のある一昔前の住宅が主だ。

「ちなみにどこへ向かってるんだよ」

　場所も聞かずついて行くことが不安になったのか、西江が聞く。

「古野邸。あの悪魔を仕掛けた犯人は古野澪というらしい」

「おい古野澪ってあの……？」

　西江の顔が驚きで満ちる。

　それもそのはずだ、古野市民なら知らぬはずがない。

「そう、現職の古野市長、彼で間違いない」

「マジかよ……信じられねぇ」

「僕も信じたくなかったよ。マスコミの取材でも、裏がある人には見えなかった」

　古野澪とは最近市長選を勝ち抜き、市長となった弱冠25歳の男だ。その若さゆえに、他の市長よりも話題になっている印象がある。

　また、古野家は代々市長を輩出してきた旧家でもある。古野澪はそんな家の一粒種の息子であったので、市長となるのも当然のことだったのかもしれない。

　しばらく歩くと、広大な和風庭園が見えてくる。表札には古野の文字。ここに春と梢が、そしてケイトの日常を奪った殺人犯がいるのだ。

　逸る呼吸を落ち着ける。

　ずっとこの日を待ち望んでいた。僕は今日のために生きていたと言っても過言ではない。僕の全てを奪ったやつに、復讐をするために。僕と同じ苦しみを、悲しみを、空虚さを味わわせてやるんだ。

　深呼吸を一つ。早朝の涼しく新鮮な空気が肺に流れ込む。

　さあ、行こう。

　門構えをくぐるケイトを西江は止めた。

「なあ、俺ん家に泊まった昨日はどうだった？」

「？　楽しかったけど」

「それなら、もう、『何もない』なんて思ってないよな？　『復讐だけが全て』なんて、言わないよな？」

　西江の声は震えていた。まるで泣くことを我慢しているようだった。

「昨日が楽しかったんなら、これからもそうしよう。放課後は三人で集まろう。俺とケイトと悪魔さんで」

　ケイトの目にも自然と涙が溜まっていた。

　この先だなんて考えていなかった。西江を守っていたのは、ただ大切な居場所（モノ）を二度も失うのが嫌で、また僕だけが置いて行かれるのも嫌っだたから。

　ここが僕の人生の終着点だと思っていた。でも通過点だとしたら。これからを望んでいいとしたら。

「絶対に帰って来いよ」

　西江の言葉に遂に涙は零れた。

「帰りたい……！　絶対に帰って来るよ！　梢と春を連れて」

　どうしてこんな簡単な一言が言えなかったんだろう。

　ああ、早く帰りたい。梢と春を連れ帰ったら、まずは悪魔に紹介しよう。それで本人の前で梢を悪魔呼ばわりしたことを謝らせよう。

　でも二人とも面白くていいやつだから、きっとすぐに仲良くなるだろう。西江は三人で集まろうといったけど、これからは五人で！

　学園祭だって今年は駄目でも来年があるじゃないか。僕は何を焦っていたんだ。

　施設の皆が死んでしまったことは変わらない。僕にとってかけがえのない人たちだってことも。あの時は本当に皆だけが僕の全てだったかもしれない。だけど、今はそうじゃない。大切なものができたから。

　この復讐を経て切り替えていこう。皆を弔って、僕は西江と、悪魔と、梢と、春と、僕の大切な人と生きて行くんだ。

「ありがとう、西江がいてくれてよかった」

　僕の、最高の友人だ。

「そう思ってんなら、『西江』呼びやめてくれよ。俺は西江ハイト、ハイトって呼んでくれ！　ケイト！」

「ハイト！　じゃあ行ってくるよ」

「気を付けろよー」

　ハイトが手を振って見送る。優しい笑顔だった。