半妖の陰陽師～碧き閃光

第八話 異形の僧都・法源

　晴明がその人物と出会ったのは、今から一年前になる。

　――七条大路に幽鬼が出る。

　そんな噂が、内裏でも囁かれるようになった。

　かの一帯は風葬地である鳥（とり）辺（べ）野（の）に通じる大路ということもあり、幽鬼も頻繁に出没する場所だった。ゆえに、幽鬼がよく彷徨う。

冥府へ向かう黄泉比良坂（よもつひらさか）を越えられず、現世に留まり続ける魂。さらに魂（こん）魄（ぱく）の離れた躯は野に晒され朽ちていく。

　だが、怨念を抱く魂魄は鬼と化す。

「まったく、忙しないことだ」

　五条橋を渡る前から、妖気が向こうから漂ってくる。

　果たして、鬼や幽鬼は何人いるのだろう。

　そもそも、晴明が動くきっかけとなったのは、噂だけではない。前の晩、ふらっとやって来た男が、茵（しとね）の側に立った。

「門（もん）扉（ぴ）を叩いて来いとはいいませんが……、寝付く以前に来てくれると助かるんですが？」

　夜半にやってきた迷惑な訪問者を、晴明は胡乱に見据えた。

「おや、私を覚えていてくれたのかい？」

　垂纓冠（すいえいかん）を被り黒袍を纏った訪問者は、笏（しやく）を口に当てしれっと惚けている。

「あなたのように、獄（ごく）卒（そつ）を連れて歩く変わり者は、忘れたくて忘れられません」

　男の名は小（お）野（のの）篁（たかむら）――、以前は廷臣だったが現在は冥府の官吏を務めていた。

　とうの昔に彼岸に渡った男は、あちら側に行くと若返るのか、晴明ととかわらぬ青年である。ただ篁もある意味幽鬼になため、彼が視える人間は相当怖いに違いない。

　晴明でさえ、最初にあったときは飛び退いたのだから。

　しかも今は閻魔庁の官吏、獄卒の牛（ご）頭（ず）と馬（め）頭（ず）を連れて現れでもすれば、見鬼の才を持つ人間の中には卒倒する者がいるだろう。

「あのときは、冥府から逃げ出した魂を追っていたのだよ。彼らは冥府においてきた。なにしろ現世には見鬼の才をもつ者が増えた。驚かせては可哀想だろう？」

「あなた存在自体も、十分驚くと思いますが？」

　半眼で篁にいえば、彼がにっと笑った。

「で、相談だが――」

「お断りします」

「まだなにも話していない」

「どうせ、逃げ出した魂探しを手伝え――というんでしょう」

「以前は手伝ってくれたではないか」

　そう、手伝ってしまったのだ。

　篁は陰陽師がどういうものかわかっていたのかいなかったのか、そんな依頼をしてきた。

「あのあとどうなったか知っていますか！？　大髑髏（おおどくろ）と対峙する羽目になったんです。余計なものまで掘り起こすのは、あれでたくさんです」

　当時から、安倍晴明の行くところ、妖あり――といわれ、結果、眠っていたモノを起こしてしまった。

　大髑髏は風葬地に晒される無数の髑髏（されこうべ）が集まり、それに怨念が宿ったモノで、天敵である陰陽師がやってきたことで妖として目覚めたのである。

「それは大変であったのぅ。それでだ」

「人の話……聞いてませんね？　篁さま」

　再び半眼になる晴明である。

　かくして晴明は、動かざるを得なくなった。

　五条大路から七条へ、そこは六波羅と呼ばれる鳥辺野の入り口である。

　こちらは此岸、向こうは彼岸――この世とあの世の境界の地は、彷徨うモノが漂っていた。そこに、その人物はいた。

　袈裟衣に白い頭巾、僧であることは後ろ姿でわかったが、振り向いた瞬間、晴明の足は一歩後ろに下がった。

　その顔は鬼だった。いや、鬼の面がその僧の顔を覆っていた。

　彼の名は法源――、延暦寺の僧都だという。

　実際の素顔は精悍な顔をしているのだが――。

「まさか、また貴公と組むことになるとは思っていなかったぞ」

　一条・安倍清明邸――、頭巾も仮面も外した法源はそう言って土器（かわらけ）を口に運ぶ。

　かの件で協力して幽鬼を冥界に送ったことで、二人は親しくなった。

　小野篁も冥府へ戻り、あれから出てくることはない。

「本来なら、私がやらなければならないことですが」

　神泉苑への行幸が決まったとき、帝は晴明に来いと言った。

　龍神の怒りを静める役を、晴明ならばと期待したようだが、当の晴明は行く気はしなかった。しかしこれは、関白・頼房によって阻まれた。

　これ以上、内裏に関わるな――というのだろう。

　そんな時だ。玄武が謎の妖が潜んでいる場所を報せてきたのは。

「それで私か？」

　法源は顔を上げ、ふっと笑う。

　法源は白銀の髪を背に流し、頭部には小さな角がある。

　その異形ゆえに、彼は頭部を隠す。

　法源曰く――両親は普通の人間だったらしい。ただ、産まれた我が子の髪は白銀で角まである。人目に触れぬように育ててきたが、尋ねてきた僧に預けたという。

　己はいったい何者か――、法源はいまやそんなことはどうでも良くなったと笑う。

　あなたは強い――。

　晴明は、今でも半妖であるこの身が疎ましく感じることがある。

　ともすれば、闇に引きずられそうになるこの身が。

「延暦寺に祈祷を頼むことにしたと帝から聞き、あなたの顔が浮かんだのです」

「しかし、私ならまだよかったが、鬼を使いに寄越すことはないだろう。いくら鬼門守護の延暦寺とはいえ、鬼が目の前にいれば卒倒するぞ」

「他に使いとなる式がいなかったのですよ」

「して――、間違いないのだな？　晴明」

「ご迷惑ですか？　法源どの」

「迷惑ならば比叡山（やま）を下りぬよ」

　法源はそう言って、土器（かわらけ）の酒を飲み干した。

☆☆☆

　帝の行幸となると、追従する者の数は凡そ千人近くになる。

　陽明門近くに官舎を構える左近衛府にて、この男は朝から大きな欠伸をした。

「眠そうですね？　中将。昨夜はどこぞの姫の元にでも、おいでになりましたか？」

　苦笑する左近衛少将・高倉融に、藤原冬真は「あ？」と間の抜けた返事をした。

　冬真の家は藤原家から分かれた傍流の家系で、それでも父・有朋は右大臣の地位に就いている。藤原一門ではあるが、貴族の生活にはいまいち馴染めずにいる。

　得に歌会だけは、苦手である。和歌を詠もうと思えば詠めないことはないが、じっとしていることだけでも嫌な男は、なにかにつけ誘いから逃げている。

　ゆえに、和歌を人に贈るなどしたことはない。

　周りの貴族子弟は、どこどこに家柄と容姿もいい姫がいると聞くや、せっせと和歌を贈り求婚を申し込むが、冬真は皆無だ。

　あれから神隠しも起きず、都は平和だ。

　こうも暇だと、不謹慎にも何か起きないかなと思ってしまう。

　行幸にはもちろん、近衛府武官も付き従うが、相手は神泉苑に棲むという龍神。神隠しは龍神の仕業と、誰が最初に言い始めたのか。

　晴明はきっぱりと、龍神ではないと言い切った。

　となれば、神泉苑の行幸に何の意味があるのか。

　祈祷を行うという比叡山からきた僧都をチラリと見たが、鬼の面をつけた怪しげな人物だった。かえって龍神を刺激するのでないか――そう晴明に言うと、彼はこう言った。

「法源どのに任せておけば心配はない」

　どうやら知己の仲のようだ。

　あの晴明が断言するのだ。間違いないだろう。

　かくして――。

「主上、これより鎮めの儀、行いまする」

　帝が座す御簾に向かい、法源が頭を垂れる。

　池の前には護摩壇が設置され、火の粉が舞う。

「ノウマクサラバタタ、ギャテイビャク サラバ、ボッケイビャクサラバタラソカカ」

　法源の真言に、池の中央が盛り上がり始めた。

「りゅ、龍神じゃ！」

　――まったく。

　戦く廷臣たちを一瞥し、冬真は帝がいる御簾前で構えた。

　現れたそれは、冬真が想像していた龍神とは姿は違っていた。確かに長い胴体に鱗があったが、色は黒く、虎のような頭がついていた。

「法源どの！　早う、龍神を鎮められよ！」

　半ば腰が引いた廷臣の一人が吼えた。

「龍神？　これは龍神ではござらん」

「な、なに……」

鎮めることを放棄した法源に、冬真は唇を噛んだ。

（あのクソ坊主……！）

　妖から、帝を守らねばならない。腰の剣に手を運んだとき、その声は意外な場所からした。

「油断するなよ、冬真」

　唖然とする冬真だが、妖はまっすぐ向かってくる。

　――狙いは帝か！

　睥睨する冬真の耳に、聞き慣れた声が触れる。

「――オン」

　阿鼻叫喚の廷臣たちには、その声は聞こえていないようだ。もちろん、突進してくる妖にも。そしてそれは、目と鼻の先まで迫っていた。