Come from behind -無名のサッカー少年の物語-

第六二節 陽太のプレーに興味を持ち始めた人物

　「松葉って奴と陽太にやられたよ」

　試合終了後、自宅に戻った敦は「まいった」というような表情を浮かべながら真美と通話していた。

　敦の話に夢中になって耳を傾ける真美。

　決勝点に繋がった陽太のアシスト。あれは雨の状況での知識がないと出来ないと敦は感じた。

　「雨の日の天然芝はバウンドが違ったりするんだ。陽太はどうやったらイレギュラーを抑えてゴール前へパスを送れるのか知ってたんだ。受けやすいボールを。そのままシュートに持っていけるボールを。最後は陽太の知識力に負けた。そして、あの二人の技術と気持ちに」

　自分にはない知識を持っていた。これまで知らなかった陽太の凄さを目の当たりにした敦。

　「これ、二年後どうなるんだろうな…」

　どこか諦めの様子が伺える敦。彼の耳には和正や猛、卓人などの噂も入っている。対策をしたいが、その策がハマるとは限らない。

　台府中央高校も公立高校。敦の在学中に新任の教員が男子サッカー部を受け持った時にまた違った戦術に変更になるかもしれない。

　その戦術で戦っていくのか、それとも、相手に応じた対策を練った戦いをしていくのか。

　「まずは、陽太をどう抑え込むか考えないとな…」

　敦は部屋の天井を見つめる。

　「どんな対決になるのかな。二年後の県内の注目選手二人だから」

　微笑みながら真美が言うと、少し照れた敦の声が彼女の耳に届く。

　「陽太は間違いなく、注目の的になるけどな。俺は注目されないよ。まあ、注目されたら嬉しいけど」

　「少し期待してるじゃん！」

　笑い合う二人。

　三時過ぎ。

　雨脚が強くなった南山取を傘を差し、陽太は歩く。

　しばらくして、自宅が見えてきた。すると、一人の少女が仙田家の庭から出る姿が陽太の目に映る。

　少女は陽太のいる方向を見る。すると、その姿に気付き、歩み寄る。

　そして、傘を右手に持ち替え、左手を振る。

　「結衣」

　やさしい表情の結衣だった。

　「おかえり」

　やさしい声が陽太の耳に届く。

　「ただいま。あれ、どうしたんだ、その袋」

　結衣は右手に紙袋を提げていた。

　「お裾分けだよ」

　「いつもありがとな」

　笑顔の二人。

　傘を差し、他愛もない話で盛り上がる二人。しばらくして、結衣が言う。

　「真美から聞いたよ。陽太、試合で活躍したって」

　笑顔の結衣。

　陽太は照れ笑いを浮かべる。

　陽太の知識と気持ちのこもったプレーが大輔の二得点に、そして逆転勝利に繋がった。

　「大輔を褒めてあげてよ」

　照れた声でそう話す陽太。

　「照れ屋だね。昔っから」

　微笑む結衣。

　三回戦の相手は高校総体県大会準優勝の隼仙学院大学附属高校。和正が通っていた小・中学校の系列校。厳しい戦いになることは陽太には分っている。

　しかし、陽太は前を向く。

　「選手層は相手が圧倒的に上だと思う。でも、だから手も足も出せないわけじゃない。どこかに得点に繋がる糸口があると思うから」

　大石も同じ考えだろう。

　しばらく話していると雨脚が弱まる。そして、僅かだが光が差し込んだ。

　二人は空を眺める。

　「誰かが陽太のプレーに興味を持ってくれたのかな」

　結衣が言うと、陽太は無意識にこう呟く。

　「そうだったら嬉しいな…！たった一人だとしても」

　すると、雲の切れ間から僅かに青空が顔を覗かせた。

　翌朝。六時一二分に目を覚ました陽太。少し冷え込む室内で私服に着替え、外へと出た。

　前日降った雨でできた水たまりが僅かに道路に残っていた。その水たまりに太陽が映し出され、何ともきれいな模様を作り出していた。

　玄関のドアを閉め、南山取駅の方向へと歩き出す陽太。

　犬と散歩する男性、スーツを身に纏い、南山取駅へと歩く会社員。陽太は多くの人物と遭遇した。

　しばらく歩くと、反対側の歩道にある人物の姿が見えた。陽太はその瞬間、立ち止まった。

　「あの人…」

　その人物は黒のストライプスーツを身に纏い、黒い鞄と三脚を持っていた。

　陽太は道を進む。すると、どこからか視線を感じた。陽太は周囲を見渡すが、視線はなかった。

　気のせいか。

　道を進む陽太。

　しばらくして、南山取駅が見えてきた。

　陽太が見かけた人物は南山取駅の改札口の向こうへ姿を消した。

　見たことある人だったな…。

　青空を眺める陽太。

　その人物とは…。

　六時三二分に自宅へ戻った陽太。リビングのドアを開けると、希が椅子に腰掛け、朝刊を広げていた。

　珍しい光景に陽太は少し驚いた。

　「お母さんが新聞読んでる…！」

　「あはは！珍しいか！滅多に読まないからね」

　笑いながらそう話す希。そして、朝刊を四つ折りし、テーブルへと置いた。

　「今、用意するね」

　そう言ってキッチンへ。そして、朝食を並べた。

　手を合わせ、箸を持った陽太。

　しばらくして、健司がリビングのドアを開け、椅子へと腰掛ける。そして、朝刊を広げた。

　パサッ、と朝刊を広げる音に希が健司の背中を見る。

　その表情はどこか嬉しそうだった。

　健司はとある紙面を食い入るように読む。そして、小さく頷いた。

　朝刊を下ろした健司。そして、陽太が箸を置いたことを確認し、こう話す。

　「下部組織出身の子も多い。心してかかれよ」

　その言葉に陽太は力強い表情で頷いた。

　七時一二分に陽太は玄関のドアを開けた。

　健司は再び朝刊を広げる。

　「映ってるの。うっすらだけど。スクラップしなきゃ」

　隣に立つ希の嬉しそうな声が健司の耳に届く。健司は一瞬だけ希へ視線を向け、再び紙面へ。

　「相手が県大会ベストエイト以上常連の強豪。無名のノーシードの学校が倒したら話題にもなるさ。そのうえ、一人で二得点。さすが大輔君だな」

　大輔は中学校のサッカー部を引退してから卒業まで健司の職場である南山取サッカースクールへ通っていた。

　「もっと上手くなりたい」という大輔の思いから両親に懇願し、通うことが叶った。

　そして、健司達の指導で更に能力が伸び、この大会での活躍に繋がった。

　紙面には大輔がシュートを放つ写真が。そして、その写真の中にうっすらではあるが「一九番」の赤いユニフォームも映っていた。

　健司は紙面の記事を眺めながら心の中で言葉を掛ける。

　陽太のプレーに興味を持ってくれた人物が現れた瞬間だ。だが、これで満足するな。お前のゴールはここじゃない。

　同じ頃、稲葉家のリビングで結衣が朝刊のとある紙面を眺めていた。

　「映ってるね、陽太君」

　幸恵の声で振り向く結衣の表情は嬉しそうだった。しかし、どこか赤みを帯びていた。

　「大したもんだよ、台府中央相手に。県ベストエイト以上の常連だからな」

　結衣の父、浩二が言う。

　浩二を見た結衣は再び紙面を眺める。

　目に映ったのは写真左の余白部分に記載された文章。

　結衣は嬉しそうにその文章を読んでいた。

　-後半アディショナルタイム二分。仙田からのスルーパスに松葉が右足で合わせ、山取東高校が勝ち越す。-