Come from behind -無名のサッカー少年の物語-

第四四節 勝つために必要なもう一つの武器

　「ありがとうございました！」

　七月二四日の一時二五分。夏休み最初の練習が終了。陽太は洗い場で練習着を絞っていた。

　蛇口から流れる水で膝を潤す陽太。すると、一人の一年生部員が陽太に声を掛ける。

　「練習強度上がってきたな。二次予選に向けてだろうけど」

　陽太は彼を見る。そして、頷いた。

　陽太に声を掛けたのは進藤将（しんどうたすく）。陽太の幼稚園の頃からの友人で、小学校、中学校も同じ。そして、小学校時代に所属していたサッカーチームも同じだった。

　ポジションはSHが本職だが、SBとWBもこなす。

　彼は普通科に在籍している。男子サッカー部で唯一、体育科に在籍していない部員だ。

　体育科への進学を考えたが、卒業後の進路を考慮し、二年次に希望する進路に合ったコースを選択できる普通科へ進学した。

　最初は体育科の部員と馴染むことができるか不安だったが、陽太と和正が仲を取り持ち、あっという間に溶け込むことが出来た。

　「メンバー、どうなるんだろうな。大石先生は白紙って言ってたけど」

　陽太はそう言うと、蛇口を閉めた。

　先日の練習試合では陽太をはじめとした一年生六人がスターティングメンバーに名を連ねた。しかし、陽太は五人と違った理由。

　「俺、後半から途中出場だったけど、何も出来なかったな…」

　「そんなことないって。将がいたから無失点でゲームを締めることができたんだから」

　リザーブメンバーとしてベンチ入りを果たした将。

　彼は二対〇の後半二一分からLSBとして出場。相手選手のドリブル突破を阻むディフェンスを幾度となく見せ、無失点に貢献した。

　小学校時代に一緒にプレーした和正は「SBじゃ俺は将に一生勝てない」と話していた。そして、小学校を卒業したその三年後に改めてそのことを実感させられた。

　「和正がそう言ってた理由が分かった」

　同じSBの誠が笑顔で歩み寄る。

　相手が侵入した時の動き、攻撃と守備の切り替え時の動き、クロスの精度。

　誠はあらゆる視点から将のプレーを見ていた。

　誠の言葉に喜ぶ将。しかし、どこか現在の自分に満足していない様子だった。

　「でも、やっぱりSHで出たいという気持ちが強いんだ。一番自信のあるポジションだから」

　猛、大輔という冬の選手権県二次予選のメンバー候補にも入るであろう二人。将は彼らに対抗心を燃やしていた。

　「自信のあるポジションか…」

　将の言葉で空を見つめた陽太。

　自分の自信のあるポジションはどこなのか。これまで考えたこともなかった。

　いや、皆に追いつくことで精一杯で、考える暇もなかった。

　中学校まではOMFがメインだった陽太。しかし、自信があるポジションかどうかは本人にも分からない。

　将は陽太を見る。

　「陽太はDMFがピッタリだと思うぞ。練習試合で改めてそう思った」

　将の言葉に誠が頷く。

　それは、OMFには向かないという意味ではない。

　その答えは陽太のプレーの中に隠されていた。

　「大輔達にはないものがあるから。それを活かすならDMFがピッタリだよ。それに…」

　将はその先を話さなかった。

　陽太は気になり尋ねたが、将は口を噤（つぐ）んだ。

　その後しばらく三人は他愛もない話で盛り上がった。その様子を和正が遠くから見つめる。

　「俺も陽太はDMFがピッタリだと思うぞ」

　そう呟き、体育館へ向かった。

　三時一二分。陽太は帰宅し、練習着を洗濯機へ。そして、階段を上った。

　部屋に入ると、無意識にサッカー雑誌を手に取り、頁を捲る。しばらくして、手が止まる。陽太の目にはとある選手のプレー写真が掲載されていた。

　牧潤一のプレー写真だった。

　彼もDMF。所属チーム、日本代表で不動のDMFとして攻守に渡って素晴らしい活躍を見せている。

　陽太は彼の特集記事を夢中になって読み進める。

　その中に、活躍するためのヒントが隠されていた。

　-自分のことを客観的に見ることも大事だと思います。悪い所も、良い所も。それが、更なる成長に繋がると思っていますから。-

　その言葉が目に飛び込んだ瞬間、天井を見つめる。

　「良い所か…」

　それから数秒後に再び特集記事を読み進める。そして再び天井を見つめる。

　勝利に繋がるヒントが隠されていた。

　「チーム全体を知らないといけないな…」

　そう呟きながら雑誌を閉じ、本棚へ戻した。

　翌日。練習の最後にミニゲームを行なった。陽太は将と同じチーム。陽太はDMF、将はLSHで出場した。

　三〇分二本のミニゲーム。その中で陽太は自身プレーに若干の手応えを感じた。

　二本目の七分。公太からボールを受けた陽太は左サイドを見た。視線の先に将の姿が映る。

　確か将は…。

　陽太はあることを思い出した。

　それから…。

　一度右サイドの大輔へ視線を送った後、再び将を見る。

　そして、サインを送るように相手チームの和正を見る。将は陽太を見て彼の狙いを理解した。

　それから言葉を発する間もなく陽太は長いボールを前線へ送る。それを見た将は公彦の裏へと回る。

　オフサイドトラップを上手くかわし、ボールの落下地点へ。そして、足元で上手く受けた。

　将には和正がつく。将は周囲を見渡す。

　その時、大輔がサポートへ。

　将は大輔へスルーパスを出す。ボールは上手く繋がり、大輔の足元へ。そして、大輔はそのままクロスを上げた。

　ボールはゴール手前ほぼ中央。そのボールに反応した大二郎が右足で合わせた。

　和正がボールへ足を出したが、ボールは枠を捉え、きれいにゴールネットへ吸い込まれた。

　ハイタッチを交わす大輔と大二郎。

　二人を見てガッツポーズをする将。

　大輔と大二郎は将とハイタッチを交わす。

　「ナイスパス！」

　大輔の言葉に笑顔を見せる将。

　そして、陽太の後姿を見つめる。

　「陽太のパスがあったから」

　将が言うと、大輔と大二郎が笑顔で頷く。

　「やっぱり、陽太はDMFがピッタリだな。ボールが回るし。それに、練習試合でのあの雰囲気も」

　公太と言葉を交わす陽太の後姿を見つめながら大輔が言う。

　総合的に見て、まだまだ大輔には及ばない。しかし、大輔にはないものを陽太は持っている。

　「次は優斗に繋いでみるか。突破力があるから、そこから…」

　陽太は新たな武器をまた一つ手に入れようとしていた。

　勝つために必要なもう一つの武器を。