Come from behind -無名のサッカー少年の物語-

第二六節 二年後のヒーロー

　後半は二五分過ぎ。浜渡高校の三番の選手へとボールが渡る。右サイドをドリブルで駆け上がり、山取東高校陣地内へ。徹がプレッシャーをかけると、サポートへ回った五番の選手へボールを預ける。

　様子を窺う樹。

　五番の選手はそのままドリブルでペナルティーエリア手前へ。樹がぴったりとつく。

　五番の選手は周囲を見渡し、パスの出しどころを探る。山取東高校はスペースを上手く消す。

　出せない。そう判断し、そのままドリブルを仕掛ける。

　ゴール前に両校の選手が集まる。混戦状態だ。

　五番の選手は右サイドへと抜ける。そして、そのまま深くまで侵入。

　樹がマークにつくが、彼の一瞬の隙を突き、五番の選手はドリブルで突破。

　しまった、と樹が振り向くと既にペナルティーエリア内へ侵入していた。

　公彦が五番の選手につく。樹達フィールドプレーヤー九人はゾーンを敷く。

　パスコースを塞ぎ、動きを窺う。ドリブルで揺さぶるが、公彦は惑わされることなく対応する。

　次の瞬間、浜渡高校の選手一人が左サイドへ抜け出す動きを見せる。ついていたのは俊哉。動きを見せただけで抜け出すことはなかったが、これにより俊哉に動揺を与えた。

　大石はそれを読んでいた。

　「上手く反応出来るか…」

　大石がそう呟いた直後、五番の選手は周囲を見渡し、ふわりとボールを上げる。それを見て、俊哉についていた九番の選手が反応。俊哉は反応が一瞬遅れてしまった。

　頭で合わせたボールは枠を捉え、佳宏の手をかわすようにバウンドする。

　浜渡高校側のスタンドから歓声が上がる。しかし、一瞬だけ。それからすぐ、今度は山取東高校側のスタンド側から歓声が上がる。

　ある選手がクリアしたボールは左サイドへと流れる。ボールの行方を目で追う佳宏と俊哉。そして、ボールはそのままタッチラインを割る。

　山取東高校のフィールドプレーヤー八人と佳宏が和正の元へと駆け寄る。九人がハイタッチを交わし、ポジションへ散った後、俊哉は和正の元へ駆け寄る。

　「ごめんな、俺が抜かれたから…。今野に助けてもらってばかりだな…」

　申し訳なさそうな表情の俊哉に和正は笑顔で応える。

　「そんなことないですって。寧ろ、こっちが助けてもらってますから。絶対勝ちましょ！」

　そして和正は軽快な足取りでボールを奪いに走る。

　将来のキャプテンはあいつだろうな。和正の姿を見て、山取東高校の一年生部員全員がそう心で呟く。

　和正は大石も認めるほどの選手。だが、県下で名を轟かせるほどの選手ではなかった。

　和正が通っていた中学校はサッカーが盛んな地域にある。その地域クラブチームに所属していた生徒も入学する。

　入学後の夏の大会では和正を含め、三人の一年生が先発の座を掴んだ。この時の二人は私立高校に通いながらプロの下部組織でプレーしている。後に先発の座を掴んだ部員は県外の強豪校へ進学した。

　和正の元にも話が届いた。

　「オファーは嬉しかった。でもな…」

　陽太の頭の中で和正が発した言葉が流れる。ピッチへ目を配ると、どこか満ち足りた表情を浮かべる和正の姿が映る。

　リードしているからではない。

　「自分より大きい壁があったらそれを越えたいから」

　後半三〇分。和正が前線へ大きく蹴り出したボールを幸俊が受け、右サイドを駆け上がる。ドリブルでディフェンスをかわし、ゴール前へクロスを上げる。

　混戦状態のゴール前を抜け出し、徹か低い位置のボールを右足で合わせる。

　ボールは枠を捉え、きれいにゴールネットへと吸い込まれる。

　三対〇。

　手荒い祝福を受ける徹。和正とハイタッチを交わすと、笑顔で彼に言葉を掛ける。

　和正はそれに応えるように笑顔で頷く。

　歓声が沸き起こる山取東高校側のスタンド。

　和正はスタンドで応援する陽太達を見る。

　「凄い奴らとチームメイトになれたから」

拳を高く掲（かか）げ、和正はポジションへと戻る。

　「夢を掴みたいから」

　浜渡高校ボール。素早くパスを回し、ディフェンスを切り崩そうとする。

　それに臆することなく、山取東高校はゾーンを敷く。

　後半三五分を経過。追加時間は三分。山取東高校のフィールドプレーヤーはボールをペナルティーエリア内へ運ばせない陣形を敷く。

　公彦の声がピッチに届く。

　まだ試合は終わっていない。気を抜くな。

　浜渡高校の攻撃を封じる山取東高校。

　そして。

　「ピーッ！」

　試合終了のホイッスル。

　歓声が沸き起こる山取東高校側のスタンド。

　ハイタッチを交わす山取東高校のイレブン。

　がっくりと肩を落とす浜渡高校のイレブン。

　その後整列し、スタンドへ一礼した両校の選手は握手を交わす。

　浜渡高校キャプテンと握手を交わす公彦。その時、笑顔でこう言葉を掛けられる。

　「絶対、県大会に行ってくださいね」

　公彦はその言葉に笑顔で頷きながら「はい！」と応える。

　その後、両校の選手はロッカールームへ。陽太達は選手達を見届け、腰掛ける。そして、高揚感に包まれながら帰宅の準備を進める。

　夕方。帰宅した陽太は寝室へバッグを置く。

　室内を見渡すと、カレンダーが視線の先に映る。陽太は小さく載っている六月のカレンダーを見つめる。

　カレンダーを前に陽太は力強く頷く。

　「来年はベンチ…。いや、先発の座を掴んで県大会に行くぞ！明後日、絶対勝とうぜ、和正！」

　笑顔を見せる陽太。この言葉は和正に届いただろうか。

　寝室を出て、階段を下りる陽太。すると足音を聞いた陽菜が階段を上り、陽太へ歩み寄る。

　「遊ぼ！」

　満面の笑みを浮かべ、陽太に声を掛ける陽菜。

　一呼吸置いた陽太は「おう！」と応え、陽菜に手を取られるようにゆっくりと階段を下り、庭へ出る。

　陽菜の左手にはサッカーボール。

　庭でサッカーボールを転がす陽太と陽菜。

　すると、サッカーボールを転がす音に誘われ、仙田家の庭の前に辿り着いた一人の少女の姿が。少女は二人の姿を微笑みながら見つめる。

　「いくぞ！」

　「うん！」

　二人の楽しそうな声が少女の耳に届く。

　丁度帰宅した健司の耳にも。

　少女は健司に挨拶をし、引き続き二人がサッカーボールを転がす姿を見つめる。

　二人を見つめながら少女に健司が言う。

　「陽太は絶対凄い選手になる。俺がスクールのコーチだからじゃない。あいつは良いものを持っているんだ。俺にはないものをね」

　少女は健司へ視線を向ける。

　「二年後、全国でヒーローになれますよね…？陽太」

　少女の問いに健司は笑みを浮かべる。

　「ああ、絶対なれる。そして、更に上の舞台でもね」

　健司の言葉に少女は笑みを浮かべる。

　陽太が出したパスは陽菜の足元へ。

　健司と少女はやさしい表情で二人を見つめる。

　「ごめーん！お兄ちゃん！」

　「いくぞー！」

　二日後。山取東高校は一対〇で勝利し、県大会出場を決めた。