Come from behind -無名のサッカー少年の物語-

第一八節 約束だよ？

　翌朝。陽太は家を出ると、偶然結衣と会った。

　「おはよう。偶然だね！」

　「結衣」

　陽太は結衣のバッグへ目を配った。

　この日結衣は地区大会の初戦だった。

　結衣の通う中町中央高校バスケットボール部は毎年県大会上位に名を連ねる強豪だ。

　「結衣ならすぐにでもレギュラーになると思ってた」

　「あはは！私がいきなりレギュラーなんて。ベンチにも入れなかったよ。私は練習のサポートと応援係だよ」

　「結衣ならなれそうなのに…」

　「もう…。陽太ったら…！」

　二人は言葉を交わしながら南山取駅まで歩く。到着すると、定期券で改札口を通り、ホームで列車の到着を待つ。

　薄い雲から太陽の光が差し込む。太陽の光はホームを照らす。

　それから間もなくして列車が到着し、ドアが開く。二人は吊革に掴まり、列車に揺られる。

　列車の窓から見える景色を眺めながら陽太がこう話す。

　「目的地は定めたけど、辿り着くまでが大変だな、俺」

　一瞬、陽太の横顔へ視線を向けると、窓に映る景色を眺める結衣。

　和樹の言葉で悔しい思いをした陽太。だからこそ、目的地に辿り着いて見返してやりたいという気持ちが強かった。

　中学校卒業後、陽太は和樹と会っていない。和樹は台府にある高校へ進学したが、高校名までは陽太の耳には届いていなかった。

　和樹も中学校時代はサッカー部。

　「あいつ、本当に上手かった。入学後最初の大会でいきなりベンチに入って。羨ましかった。そして、悔しかった」

　練習では、陽太は和樹に一度も勝てなかった。

　「あいつに色々言われて腹が立ったこともあった。でも、それをあいつにぶつけても仕方ない。だったらプレーで見返してやろうと思った。結衣の言葉で尚更ね」

　再び、陽太の横顔へ視線を向ける結衣。

　すると。

　「Cone from behind」

　陽太がこう言葉を発すると同時に、列車が次の駅に停車。

　「こうしてサッカーを続けることが出来ているのは結衣のお陰だよ。あの言葉のお陰で辛い練習にもついていけてる。閉ざされた道を切り拓いてくれた。だからこうして夢に向かってまっすぐ進むことが出来ている。本当にありがとう！」

　陽太は笑顔で結衣へ顔を向ける。すると結衣は陽太の表情を見て、少し照れた様子を浮かべ、顔を僅かに俯ける。

　以前まではそのようなことはなかった。

　しばらくして、列車が発車。同時に、結衣が顔を上げた。

　「今までそんな表情見せなかったのに…」

　「え、そう？どんな表情だったんだろ…」

　「吊革に聞けば！？」

　そう言い、結衣は進行方向へ目を向ける。

　「吊革って…。どうしたんだよ、いつもの結衣らしくないぞ？」

　列車は鉄道橋を走行する。

　「東山取（ひがしやまとり）、東山取」

　アナウンスと同時に、列車が減速する。陽太は網棚からバッグを取り、結衣へ顔を向ける。結衣は未だに進行方向を見ている。

　「何か分からないけど、ごめんな。別に結衣を怒らせるつもりはなかったんだ。機嫌直してくれよ。な？」

　しかし、結衣は陽太へ顔を向けない。

　「東山取に到着です」

　列車が停車し、ドアが開く

　「じゃあ、俺行くよ。絶対レギュラー勝ち取れよ。俺も絶対勝ち取るから」

　そう言い残し、陽太は列車を降り、ホームの階段を上る。

　しばらくして、列車が動き出す。結衣は窓へ顔を向ける。頬をやや赤くして。

　八時半前、陽太は教室へ。バッグを置き、席へ着くと、無意識に窓から見える景色を眺める。その様子を見て、和正が声を掛ける。

　「考え事か？」

　その声で我に返ったように和正へ視線を移す陽太。

　「あ、いや。俺、ベンチに入れるかなと思って。まあ、厳しいだろうけど」

　咄嗟の返事だった。

　「メンバー発表は金曜日か」

　「和正は入るでしょ」

　「そんなことないって！」

　笑いを交えながら言葉を交わしていると、猛が笑顔で歩み寄る。

　「楽しそうだな。何話してるんだよ？」

　「和正はレギュラーに入るだろうって話」

　「だから、そんなことないって！」

　笑い合う三人。

　猛は和正へ視線を向ける。

　「でも、和正はあるんじゃないか？一年の中では飛び抜けてるもん。悔しいけど」

　「そうだよ。絶対あるって。悔しいけど」

　「おいおい…」

　和正は少し呆れた表情を見せる。

　実際、大石と森だけでなく、上級生も和正のプレーを高く評価している。公彦が危機感を覚えるほどに。

　しかし、和正は冷静だった。

　「レギュラーになったら今度はその座を守り続けなくちゃいけない。その為には能力を維持しつつ、自分自身が伸びなくちゃいけない。俺は常に上を目指している。ここで終わりたくない。まだまだ成長したいんだ」

　笑顔で陽太と猛を見つめる。二人は和正の目から何かを感じ取った。

　陽太が言う。

　「俺も同じだ。まだまだ成長したい」

　猛が頷く。

　すると、陽太の背後から声が。

　「三人まだまだ伸びるぞ。いや、全員だ」

　振り向いた陽太の視線の先には長谷川の姿が。

　「先生…」

　陽太は立ち上がる。

　「女子の練習を見に行く前に男子の練習を見ている。全員良いものを持っている。それを維持しろ。そして、伸ばせ。全国も夢じゃないぞ」

　そう言葉を掛けると、長谷川は教壇へ。

　「全国…」

　陽太は長谷川を見つめながら呟く。

　和正と猛も。

　一時間目終了後、陽太は携帯電話を取り出し、画面を表示させる。すると、メールが入っていることに気付く。

　「結衣…」

　受信時刻は東山取駅を発車した八時二分。

　開封すると、一言だけ。

　-約束だよ？-

　文面を見て、陽太は笑みを浮かべながら頷く。

　-約束するよ！-

　こうメールを返信した陽太は目を閉じ、携帯電話を制服のブレザーのポケットへ。

　その日の夜。結衣は自宅で陽太からのメールを開封。

　「陽太…！」

　笑みを浮かべながら頷く結衣。

　「約束だからね…？朝はごめんね、あんな態度とっちゃって…」

　携帯電話を机の上に置き、部屋の窓を開ける。

　同じ頃、陽太は部屋の窓を開け、夜空を眺めていた。無数の星が輝く。その中に一際輝く星が。

　同時にある人物の顔が浮かぶ。

　陽太はその星を眺めながら改めて誓う。

　「約束するよ！」

　その人物も同じ頃、同じ星を眺めていた。

　同時にある人物の顔が浮かんだ。

　朝、偶然会った人物が列車内で見せた表情が。

　星を眺め、その人物に問うように言葉を贈る。

　「約束だよ？」

　同時に、二人が眺めている星はより一層輝きを増す。

　それは二人の気持ちが通じ合った瞬間なのかもしれない。