Come from behind -無名のサッカー少年の物語-

第一四節 「負けませんよ…！」

　-Come from behind-

　この言葉は中学生の時に結衣が陽太へ掛けた言葉。それ以来、陽太はこの言葉を胸に練習に励んでいる。

　「Come from behind」

　陽太が和樹にあの言葉を突きつけられてから数日経ったある日、結衣がこう言葉を掛けた。

　当時、陽太はこの言葉の意味が分からなかった。

　「『逆転』だよ」

　陽太は結衣を見つめる。

　「今の状況をひっくり返して見返してやりなよ。大逆転劇、見せてやりなよ。バカにした奴らに」

　そう言い残し、結衣はバッグを持ち、教室を出る。

　「『大逆転劇』か…」

　結衣の後姿を教室の窓から見つめ、陽太は呟く。

　当時の陽太は和樹の言葉もあり、自身が大逆転劇を起こすなど無理だと思っていた。

　そのような中、自身の凄さに気付いてくれた人物がいた。その一人が結衣。陽太にとって結衣の存在は大きかった。

　閉ざされかけた道を切り拓いてくれたのだから。

　受験当日もこの言葉を胸に臨み、見事合格を勝ち取った。

　そして、この時に至る。

　陽太は携帯電話に表示されている時刻を確認する。

　「一時間目が始まっちゃう…。そろそろ行かないと…」

　陽太はお手洗いから出て、教室へ。席へ着くと同時に、チャイムが鳴る。

　授業中に陽太はふと、窓から外の景色を眺める。すると、木の葉から一粒の雨粒が滴り落ちる。その瞬間、ある人の顔が陽太の頭の中に浮かぶ。

　意識しているつもりはないのだが。

　我に返ったように陽太はノートへ目を向けると、板書を写していないことに気付く。授業はだいぶ進んでいた。

　陽太は急いで板書を写す。消される前に全て写し終えると、ほっとしたように息をつく。

　チャイムが鳴り、一時間目が終了。陽太は教科書とノートをバッグへしまい、廊下へ出る。練習場を眺めると、水たまりに太陽が映し出されている。

　「今日は泥だらけになるな…」

　そう呟くと、突然日差しが強くなり、ぬかるんだ練習場を照らす。

　練習までにどのような状態になっているだろうか。

　六時間目が終了し、陽太は再び廊下から練習場を眺める。水たまりは全て消えていた。だが、練習場のあちらこちらに凸凹（でこぼこ）ができていた。

　「練習前に整備しとかないとな」

　和正の声。

　「そうだな。怪我するし。よし！」

　そう応えた陽太は急ぎ足で更衣室へ向かい、着替える。そして道具を持ち、練習場の整備を始めた。陽太に続くように、和正達も。

　練習場の隅にある大きな袋に入った土で固め、感触を確かめながら三〇分以上整備し、雨が降る前の状態に戻すことが出来た。

　そして、和正の一声で、練習を開始。

　ランニング、基礎練習を終え、一対一の練習を始めようとしたその時、数十名の男子生徒の姿が陽太達の目に映る。

　山取東高校男子サッカー部の二、三年生部員だ。この日は初めて三学年揃って練習する。一年生部員は先輩達の姿を目にした瞬間、背筋が伸びる。

　「こんにちは！」

　一年生部員が大きな声で挨拶をすると、応えるように「こんにちは！」と二、三年生が大きな声で挨拶を返す。二、三年生部員の隣には森と大石。

　大石は一年生部員に「練習を続けなさい」とジェスチャーを送る。一年生部員が練習している間、二、三年生部員は一年生部員の練習を眺める。

　すると、一人の三年生部員がある選手を興味深く見つめる。

　「いいな…。あいつ…」

　見ていた部員は和正だった。

　「CB。お前と同じポジションだ。キャプテンだからって油断してるとポジションを奪われるぞ？」

　山取東高校サッカー部キャプテン、島川公彦（しまかわきみひこ）に大石はそう言葉を掛ける。

　しばらく和正の動きを見つめ、公彦は「奪わせません」と力強く応える。大石は「負けるなよ」と言うように公彦の背中に手を置くと、他の二、三年生部員と言葉を交わす。

　一年生部員が一対一の練習を終えると同時に、二、三年生部員が一斉に練習場へ。

　一年生部員の耳にボールを蹴る音が届く。

　陽太は二、三年生の動きを目で追う。

　「いきなりレギュラーは無謀かもしれない。だけど…」

　そう呟くと、陽太は和正へパスを送り、こう続ける。

　「負けませんよ…！」

　そして、陽太は勢いよく走り出し、力也からパスを受ける。右足を振り抜くと、ボールはゴールネットへ鋭く突き刺さる。

　一時間半程が経ち、休憩に入る。

　陽太はベンチに腰掛け、水筒を傾けながらタオルで汗を拭う。

　水筒をバッグへ入れると、和正が陽太に声を掛ける。

　「陽太。この後、先輩と二〇分二本のゲームだってさ」

　その言葉で、陽太は二、三年生部員へ視線を向ける。目に映るのは陽太を見つめ、言葉を交わす先輩の姿。

　何を話しているのか気になった陽太は二、三年生部員をじっと見つめる。

　それからすぐ、陽太の背後から大石の声が。

　「いきなりレギュラーは無理だが、ベンチ入りはあるかもしれない…」

　陽太は彼の声に振り向き、立ち上がる。

　二、三年生へ向けていた大石の視線は陽太へ。

　「フルで出てもらうぞ？」

　「はい！」

　大石の言葉に力強く応える陽太。

　大石は陽太の目を見つめ、小さく頷く。

　まるで「やってこい！」と言うように。