Come from behind -無名のサッカー少年の物語-

第一〇節 練習試合㊂

　「ピーッ」

　前半終了のホイッスル。

　三対一。

　両校の選手はベンチへと歩く。

　「やっぱり上手いな…」

　陽太は相手選手を見つめながらそう呟き、ベンチへ腰掛けた。そして、水筒のミネラルウォーターで喉を潤す。

　「惑わせるのが上手いな」

　和正が陽太の隣へ腰掛ける。

　「ああ。それに、裏への抜け出しも」

　陽太はそう応えると、視線を再び相手選手へ。

　三失点を喫したが、攻撃ではいい形を作ることが出来た山取東高校。だが、あと一歩のところでゴールが決まらない。

　「得点が入っていれば状況は変わったかもしれないけど…。『たられば』だしなあ…」

　陽太はそう呟き、水筒を傾ける。気付くと半分以上飲み干していた。

　水筒をバッグへ入れ、タオルで額の汗を拭う陽太。

　すると、背後から陽太を呼ぶ声が。その声で陽太は振り向く。

　視線の先には大石の姿。

　「いいか？」

　大石は陽太を手招きし、少し離れた場所で言葉を贈る。陽太は時折「はい」と頷きながら大石の話に耳を傾ける。

　しばらくし、陽太の表情に変化が。

　「え…！」

　大石は陽太の肩に手を置き、続ける。

　その三分後。

　「以上だ」

　「ありがとうございます…」

　陽太はお礼を伝え、ベンチへ戻る。

　「どうしたんだよ」

　「いや…。俺に…」

　和正の問いに、陽太は上手に答えることが出来なかった。

　和正はペットボトルを持ったまま陽太を見つめる。しかし、特に何も尋ねることなく、ミネラルウォーターで喉を潤す。

　しばらくし、大石へ視線を向ける和正。大石は力也と言葉を交わしていた。

　二人の様子をしばらく見つめ、再び陽太へ視線を向ける。すると、相手選手を見つめる陽太の姿が和正の目に映る。

　この時、和正はあることを察した。

　ハーフタイムが終了し、両校の選手が続々とベンチから出る。選手交代はない。

　「ピーッ」

　吉田体育大学附属高校ボールで後半が始まった。サイドを広く使い、パスを回す。一度、GKへ預ける。GKは大きく前線へ蹴り出した。

　ペナルティーエリア手前での空中戦。陽太が競り合うが、僅かにボールに届かず。

　ボールは転がり、九番の選手の元へ。信宏がプレッシャーをかける。九番の選手は信宏へ視線を向けながら一一番の選手へパスを出す。

　力也が彼のマークにつく。一一番の選手はフェイントをかけるが、力也は惑わされない。

　山取東高校はパスコースを塞ぐ。

　九番の選手はドリブルで抜け出そうとした。しかし、力也がコースを塞ぐ。

　九番の選手がサポートを求める。すると、陽太の後ろから七番の選手がサポートへ向かった。陽太はそれを見て、七番の選手のマークにつこうとした。

　その時。

　九番の選手はそれを見て、七番の選手へパスを出す。

　陽太が七番の選手につこうとした時にスペースが出来てしまった。

　七番の選手はサイドを駆け上がると、クロスを上げた。

　ゴール前には九番の選手。

　フリーだ。

　公太と和正がシュートコースを塞ごうと、ボールに足を出す。

　だが、その前に右足を振り抜かれてしまった。

　決められてしまったか。そう思った和正と公太。

　だが、二人が目にしたのはボールがタッチラインを割っていく場面だった。

　ゴール前へ目を向けると、二人の目に映ったのは右膝に手をつく陽太の姿。

　「大丈夫か？膝」

　歩み寄った信宏に笑顔で「大丈夫」とサインを送った陽太。

　「いつの間にゴール前に…」

　和正はそう呟きながら立ち上がった。

　「神出鬼没というか…」

　そう呟いた公太も立ち上がった。

　「何でお前があそこにいたんだ…」

　二人は声を合わせた。

　九番の選手がスローインを出すと、七番の選手へボールが渡る。彼に陽太がつく。七番の選手は一一番の選手へボールを送る。

　ボールを受けた一一番の選手に力也が彼につく。

　それからすぐ、ボールは七番の選手へと渡る。その後、吉田体育大学附属高校はサイドを広く使い、パスを回す。

　ボールは七番の選手へ。

　すると、ワンタッチでロングパスを出す。ボールは逆一一番の選手へと繋がる。

　すかさず力也が一一番の選手へプレッシャーをかける。

　一一番の選手はサポートへ回った八番の選手へパスを出す。八番の選手はドリブルでペナルティーエリアへ侵入する。

　和正が八番の選手に対応。

　ドリブルで和正を揺さぶった八番の選手はゴール前へクロスを上げる。公太が跳ぶが、届かない。

　そこに、ゴール前へ上がった七番の選手がボールに反応し、頭で合わせる。

　昭仁が両腕を伸ばすが、僅かに届かない。

　すると次の瞬間、ボールを蹴る音が。そして、ボールはペナルティーエリア外の八番の選手の足元へ。

　八番の選手はもう一度クロスを出すが、平川康之（ひらかわやすゆき）が頭でクリア。

　一一番の選手がこぼれ球を拾い、シュートを放つが、枠の上。

　ゴールキックとなった。

　昭仁が転がしたボールは和正、陽太と渡る。ボールを受けた陽太はドリブルで相手陣内へ侵入。

　和正は何かを疑問を抱くように陽太の背中を見つめる。

　「何でこんな凄い選手が活躍出来なかったんだよ…」

　技術か。

　それとも環境か。

　いいや、どちらも違う。

　その答えはある人物の言葉の中に隠されていた。