Come from behind -無名のサッカー少年の物語-

第二節 中学校卒業後の進路

　「山東でいいの？」

　ダイニングテーブルの椅子に腰掛けていた母の希（のぞみ）が陽太へ尋ねた。

　「うん。山東に行く。もう決めたよ」

　陽太がそう言うと、希の表情が曇った。

　「陽太はもっと強いチームでプレーしたいんじゃないの？」

　「それも考えたけど、逆にそういう強いチームを倒したいって気持ちが強くてさ」

　陽太は目を輝かせながら答えた。

　「それに、サッカーだけじゃなくて、勉強の方も考えて山東に行きたいって思ったんだ」

　山取東高校は県内の公立高等学校。吉田体育大学附属高校と同じ体育科が設置されている学校だ。山取東高校では、体育科の中にサッカーなどに特化したコースが設置されている。陽太はその点に魅力を感じ、山取東高校への進学を希望した。

　希と話していると、彼女の隣で新聞を読んでいた父の健司が新聞をたたみ、こう言った。

　「山東か。俺の友達がそこのサッカー部のコーチをしてるんだ。まあ、コーチになったのは昨年末からなんだが。友達が山東の監督の後輩で、監督から直接声を掛けられたそうだ」

　「監督が直接声を掛けるってことは…」

　「県大会上位。いや、それ以上を目指しているってことだろう」

　健司は腕を組んで言った。

　山取東高校のサッカー部は県内では決して強いとは言えない。高校総体県大会二回戦進出が最高成績。前年の高校総体新人戦は県大会に出場できなかった。

　吉田体育大学附属高校とは同じ地区。高校総体では、同一の地区から五校が県大会へ出場できる。

　健司は続けた。

　「県内で吉体大附属を倒した学校はまだいないからな。倒したら凄いことだぞ」

　この言葉で陽太の気持ちは更に強くなった。

　希へあることをお願いしようと口を開いた陽太。

　すると、希は間を挟むことなくこう言った。

　「分かった。勉強、頑張りなさいよ？」

　希の承諾のサインだった。

　「うん！」

　翌日。陽太が教室へ入ると、和樹が歩み寄った。

　「お前、どこの高校に行くんだよ」

　少しの間があり「山東」と陽太は答えた。

　すると、和樹は呆気に取られたような表情を見せた。

　「プロになりたんじゃないのか？」

　陽太は和樹の目をじっと見てこう言った。

　「道はいくらでもあるだろ」

　そして、陽太はそのまま職員室へ向かった。その様子をクラスメイトの女子生徒と会話していた結衣が見つめていた。

　放課後。陽太が教科書類を鞄へ入れていると、結衣が「一緒に帰らない？」と声を掛けた。

　陽太は「いいけど…」と返し、校門を出て、右手に田畑が見える通学路を結衣と歩いた。

　「山東か…」

　十字路の手前で結衣は小さく言った。

　「どうしたんだよ」

　結衣を見る陽太。

　「ううん」

　少しの沈黙の後、陽太は結衣の志望校を尋ねた。

　陽太の問いに結衣は空を見つめこう答えた。

　「今の段階では渡二高（わたりにこう）かな」

　「頭良いからな、結衣は」

　「そんなことないって」

　結衣は笑って返した。

　渡第二（わたりだいに）高等学校。通称「渡二高」は県内屈指の公立の進学校。毎年、多くの生徒が難関大学へ進学している。

　「でもね」

　陽太はそう続けた結衣へ顔を向けた。

　「他に学びたいこともあるんだ。将来の為にね」

　「結衣が興味持ってることって？」

　「内緒」

　陽太は笑顔で話す結衣の横顔をじっと見つめた。その横顔は将来に希望を持っているように見えた。

　将来。

　この言葉を頭に浮かべながら陽太は空を見つめた。その表情はどこか自信がなさそうだった。

　しばらく歩くと、お互いの自宅が見えてきた。二人の自宅は隣同士。お互いの両親は昔から家族ぐるみの付き合いだ。

　陽太が先に自宅へ着いた。

　「じゃあ、また来週」

　「うん。バイバイ」

　陽太はそのまま玄関のドアを開けた。ドアが閉まると、結衣はこう呟いた。

　「こうやって一緒に帰れなくなっちゃうのか…」

　結衣の表情はどこか寂しそうだった。

　二月下旬。受験の日が近づいてきた。

　陽太は勉強に明け暮れていた。

　「これがこうで…」

　問題集とにらめっこしながら問題を解いていた。

　試験内容は筆記と実技。勉強の合間にサッカーの練習も行なっていた。この日は二時間以上机に向かった後、サッカーボールを手に庭へ出た。リフティングをしていると誰かの視線を感じた。その視線の先へ目を向けたが誰もいない。

　「気のせいか」

　そう言い、陽太はドリブルを始めた。

　三月。受験当日になった。陽太は鞄を持ち、試験会場へ向かった。

　会場は山取東高校。教室の窓側の前から二番目の席へ着き、筆記試験を受けた。勉強の成果か、すらすらと問題を解いていた。

　午後三時過ぎ。筆記試験が終了し、実技試験が始まった。内容はサッカーの実技試験。シュートやドリブルなどのプレーで採点される。

　「大丈夫。大丈夫…」

　そう自身に言い聞かせ、陽太は試験を受けた。

　「次！」

　試験監督の声で陽太はボールを蹴った。

　ボールはそのままゴールネットを揺らした。

　そして、合格発表日。陽太は山取東高校へ向かった。

　「あった…！」

　掲示板に陽太の受験番号が掲示されていた。

　陽太は「ほっ」と一息ついた。だが、ここがゴールではない。新たなスタート地点に立ったところだ。陽太は気を引き締めた。

　「さあ、これから頑張るぞ！」

　陽太の挑戦が幕を開けた。