Come from behind -無名のサッカー少年の物語-

第一章 挑戦への幕開け

第一節 仙田陽太

　「お前には無理だ」

　ある日の放課後、彼は夢を友人に笑われた。

　「大して試合に出られなかったのに」

　それを言われればそれまでだが、本当にそうだろうか。陽太は疑問に思った。

　「分からねえだろ！やってみなくちゃ」

　「絶対無理だ」

　友人は笑いながらそう言い、教室を出た。

　陽太は拳を握り締めながら教室に立ち尽くした。悔しさで…。

　仙田陽太（せんだようた）。

　山取（やまとり）中学校三年生。この年、サッカー部を引退した。彼は小学校一年生からサッカーを始めた。ポジションはミッドフィールダー。主に攻撃的な役割をこなす。

　 彼は伸び悩んでいた。

　小学校時代から周囲に置いていかれ、試合ではなかなか活躍できなかった。それは、中学校へ進学しても同じだった。

　伸び悩んでいた。

　いや、もう伸びないのではないか。彼はそう思っていた。

　彼には幼稚園の頃からの夢があった。

　「プロサッカー選手になること」

　その夢を叶えるために練習を重ねてきた。しかし、なかなか成果が出ない。周囲に置いていかれる。終いには友人に笑われた。

　高校から声を掛けてもらうにも県大会にすら出場できなかった。目立った活躍もできなかった。その夢を閉ざされかけていた。

　教室の自身の席に腰掛けて俯いていると、一人の女子生徒が陽太に声を掛けた。

　「陽太！」

　クラスメイトの稲葉結衣（いなばゆい）だ。ポニーテールでバスケットボール部のキャプテンを務めていた。

　「どうしたの？俯いて」

　「いや…。ちょとさ…」

　陽太は先程の出来事を話さなかったが、結衣はその様子を見ていた。

　「もしかして、和樹が言ってたこと？」

　「え…」

　和樹は先程「絶対無理だ」と言い、教室を出ていったクラスメイトだ。

　「気にすることないよ。和樹の言うことなんて。簡単に諦めないでよ」

　「でも、県大会にすら行けなかったし。それに、目立った活躍も…」

　そう言い俯いた陽太の右肩に結衣は手を置いた。

　そして。

　「絶対誰かが陽太の凄さに気付いてくれるから」

　こう言葉を掛けた結衣。

　結衣のこの言葉で陽太は彼女の目を見た。その眼差しに嘘は微塵もなかった。結衣は本当にそう思って言ったのだ。

　「私、観てきたから。陽太の凄さ。皆、それに気付いていないだけ」

　陽太は無意識に黒板を見つめた。しかし、見ても何も書いていない。

　「諦めないでよ。私、応援してるから」

　その言葉には力強さがあった。

　陽太の右肩を「ポン」と叩き、結衣は教室を出た。結衣の後姿を見送り、陽太は再び黒板を見た。

　気付いていないだけ。

　結衣の声が陽太の頭の中で再生される。

　椅子へ腰掛ける陽太。

　その数十秒後、担任の佐藤が教室へ入った。

　「何だ、陽太。まだいたのか」

　佐藤輝人（さとうてるひと）。

　社会科教諭でサッカー部の顧問だ。

　「誰かと話していたのか？」

　「ええ…。まあ…。進路のこととか」

　「そうか。もう決めているのか？」

　その問いに、陽太はすぐに答えることができなかった。

　少しの間があり

　「山東（やまとう）（山取東高等学校（やまとりひがし）の略称。以後、山取東高校）です…」

　と弱々しい声で答え、俯いた。

　すると、佐藤は陽太をじっと見つめ、こう言った。

　「いいのか、山東で。陽太なら吉体大附属でさらに伸びると思うんだが」

　その言葉で俯けた顔を上げた。陽太は聞き間違いではないかと耳を疑った。

　「俺は本当にそう思って言ってるんだ」

　本当だろうか、と陽太は再び俯いた。

　佐藤は陽太の夢を知っていた。そして、陽太の凄さも知っていた。だからこそ出た言葉であった。

　陽太は数十秒後に顔を上げ、こう答えた。

　「強豪のレギュラーになればより注目されて目に留まると思います。でも、それ以外に目に留めてもらえる方法はあると思って」

　「何か考えがあるのか？」

　少し間を置き、陽太はこう答えた。

。

　「吉体大附属を倒して全国に行きます！」

　それが陽太が考えた方法だった。

　「吉田体育大学附属高等学校（以後、吉田体育大学付属高校）」通称「吉体大附属」

　高校サッカーの名門。毎年、全国で名を轟かせた中学生がこの学校に集まってくる。これまで一〇年以上連続してインターハイに出場している。インターハイでの優勝回数は二〇回以上。プロ選手を多く輩出しており、多くの卒業生がプロで活躍している。

　その強豪を倒すと陽太は言った。

　佐藤は陽太の目をじっと見た。

　そして、プロになります！

　陽太の力強い声が佐藤の耳に届く。

　陽太の目は輝いていた。

　佐藤は小さく頷き、陽太の右肩に手を置いた。

　「活躍してサッカー界で名を轟かせてこい！」

　佐藤は力強く言った。そして、書類を持ち、職員室へ向かった。

　佐藤が教室を出た後、陽太は決心した。

　絶対なってやる！

　陽太は鞄を持ち、教室を出て自宅へ向かった。

　翌日。教室に入ると結衣が陽太に声を掛けた。

　「おはよう。昨日、佐藤先生と何か話してたの？」

　結衣は前日、忘れ物を取りに教室へ戻ろうとした時、偶然陽太と佐藤の会話を聞いていた。

　「ああ…。進路のことかな…」

　「進路…。陽太はどこを志望してるの？」

　「山東だよ」

　すると、結衣はこう言った。

　「いいの？本当に」

　「え、どうして…」

　「だって、陽太なら…。あ…」

　結衣は話を聞いていたことを遠回しに言ってしまった。しかし、陽太はそれに対して何も言わず、こう続けた。

　「いいんだ、山東で。それに…」

　「それに？」

　陽太はその先を言わなかった。しかし、その続きは結衣に伝わっていた。

　結衣は陽太をじっと見つめ、力強くこう言った。

　「絶対だよ！？」

　「ああ！」

　結衣は笑みを浮かべ、陽太の右肩を「ポン」と叩き、席へ着いた。

　チャイムが鳴り、佐藤が教室へ入った。一時間目が始まる。

　同時に陽太の夢への挑戦が始まろうとしていた。