Come from behind -無名のサッカー少年の物語-

第一章 挑戦への幕開け

第一節 仙田陽太

「お前には無理だ」

　ある日の放課後、一人の少年は友人から辛い言葉を浴びせられた。

「大して試合に出られなかったのに」

　言葉を受けた少年は「本当にそうだろうか」とふと思った。

「分からねえだろ！やってみなくちゃ」

「絶対無理だ」

　友人は笑いながらそう言い、教室を出た。

　陽太は右手を握り締めながら教室に立ち尽くした。

　悔しさで……。

　仙田陽太（せんだようた）。

　山取（やまとり）中学校三年生。この年、サッカー部を引退した。彼は小学校一年生からサッカーを始めた。ポジションはMF（ミッドフィールダー）。主に攻撃的な役割をこなす。

　 彼は伸び悩んでいた。

　小学校時代から周囲に置いていかれ、試合ではなかなか活躍出来なかった。それは、中学校へ進学しても同じだった。

　伸び悩んでいた。

　いや、もう伸びないのではないか。彼はそう思っていた。

　その彼には幼稚園の頃からの夢があった。

「プロサッカー選手になること」

　その夢を叶えるために練習を重ねてきた。しかし、なかなか成果が出ない。周囲に置いていかれる。終いには友人に笑われた。

　高校から声を掛けてもらうにも県大会にすら出場出来なかった。目立った活躍も出来なかった。

　陽太は夢を閉ざされかけていた。

　教室の自身の席に腰掛けて俯いていると、一人の女子生徒が陽太に声を掛けた。

「陽太！」

　クラスメイトの稲葉結衣（いなばゆい）だ。ポニーテールでバスケットボール部のキャプテンを務めていた。

「どうしたの？　俯いて」

「いや……ちょとさ……」

　陽太はほんのちょっと前の出来事を話さなかったが、結衣はその様子を見ていた。

「もしかして、和樹（かずき）が言ってたこと？」

「え……」

　和樹は「絶対無理だ」と言い、教室を出ていったクラスメイトだ。

「気にすることないよ。和樹の言うことなんて。簡単に諦めないでよ」

「でも、県大会にすら行けなかったし。それに、目立った活躍も……」

　そう言い俯いた陽太の右肩に結衣は手を置いた。

　そして。

「絶対誰かが陽太の凄さに気付いてくれるから」

　こう言葉を掛けた。

　結衣のこの言葉で陽太は彼女の目を見た。その眼差しに嘘は微塵もなかった。結衣は本当にそう思って言ったのだ。

「私、観てきたから。陽太の凄さ。皆、それに気付いていないだけ」

　陽太は無意識に黒板を見つめた。しかし、見ても何も書いていない。

「諦めないでよ。私、応援してるから」

　その言葉には力強さがあった。

　陽太の右肩を「ポン」と叩き、結衣は教室を出た。結衣の後姿を見送り、陽太は再び黒板を見た。

　気付いていないだけ。

　結衣の声が頭の中で再生されてすぐ、陽太は椅子に腰掛ける。

　その数十秒後、担任の佐藤が教室に入足を踏み入れる。

「なんだ、陽太。まだいたのか」

　佐藤輝人（さとうてるひと）。

　社会科教諭でサッカー部の顧問だ。

「誰かと話していたのか？」

「ええ……まあ……進路のこととか」

「そうか。もう決めているのか？」

　その問いに、陽太はすぐにこたえることができなかった。

　少しの間を置いて「山東（やまとう）（山取東（やまとりひがし）高校の略称）です……」と弱々しい声でこたえ、俯いた。

　すると、佐藤は陽太をじっと見つめ、こう言った。

「いいのか、山東で。陽太なら吉体大附属（よしたいだいふぞく）で更に伸びると思うんだが」

　その言葉で俯けた顔を上げた。陽太は聞き間違いではないかと耳を疑った。

「俺は本当にそう思って言ってるんだ」

　本当だろうか、と陽太は再び俯いた。

　佐藤は陽太の夢を知っていた。そして、陽太の凄さも知っていた。だからこそ出た言葉であった。

　陽太は数十秒後に顔を上げ、こうこたえた。

「強豪のレギュラーになればより注目されて目に留まると思います。でも、それ以外に目に留めてもらえる方法はあると思って」

「何か考えがあるのか？」

　少し間を置き、陽太はこうこたえた。

「吉体大附属を倒して全国に行きます！」

　それが陽太の考えた方法だった。

「吉田体育大学附属（よしだたいいくだいがくふぞく）高校」通称「吉体大附属」。

　高校サッカーの超名門。毎年、全国で名を轟かせた中学生がこの学校に集まってくる。これまで一〇年以上連続してインターハイ、冬の選手権全国大会に出場している。大きな大会での優勝回数は二〇回以上。毎年のようにプロ選手を輩出している。

　その強豪を倒すと陽太は言った。

　佐藤は陽太の目をじっと見つめる。

「そして、プロになります！」

　陽太の力強い声が佐藤の耳に届く。

　佐藤は小さく頷き、目を輝かせる陽太の右肩に手を置き、力強く言葉を掛ける。

「活躍してサッカー界で名を轟かせてこい！」

　そして、陽太の右肩をポン、と叩くと書類を右手に携え、職員室に歩みを進めた。

　佐藤の背中が見えなくなった瞬間、陽太は決心する。

　絶対にプロになってやる！

　陽太はバッグを左手に携え、教室を出て自宅に歩みを進めた。

　翌日。教室に入ると結衣が陽太に声を掛けた。

「おはよう。昨日、佐藤先生と何か話してたの？」

「ああ……進路のことかな……」

「進路……陽太はどこを志望してるの？」

「山東だよ」

　すると、結衣はこう言った。

「いいの？　本当に」

「え、どうして……」

「だって、陽太なら……」

「いいんだ、山東で。それに……」

「それに？」

　陽太はその先を言わなかった。しかし、その続きは結衣に伝わっていた。

　結衣は陽太をじっと見つめ、力強くこう言った。

「絶対だよ！？」

「ああ！」

　結衣は笑みを浮かべ、陽太の右肩を「ポン」と叩き、席へ着いた。

　チャイムが鳴り、佐藤が教室へ入った。一時間目が始まる。

　同時に陽太の夢への挑戦が始まろうとしていた。