ＴＥＳＴ． ―天国住民適性試験―

第十二話

　草や茂みを掻き分けていく。

ない……。

ない……。

ない……。

スイッチは何処だ……。

スイッチは何処だ……。

スイッチは何処だ……。

　残り時間は滞りなく削られていく。

【00：08：45】

【00：08：44】

【00：08：43】

もう、残り十分を切っている。

急がなければ……。

急がなければ……。

急がなければ……。

スイッチは何処だ……。

スイッチは何処だ……。

スイッチは何処だ……。

　車道越しに建つ、バスの待合所の屋根の上に、スイッチがあるのが見えた。

間に合った。

何とか、間に合った。

待合所に走った俺は、屋根の縁を掴んで丸太の壁に足を掛け、よじ登る。

そして、手を伸ばして取ったスイッチに、カードをスキャンした。

【00：01：18】

【00：01：17】

【00：01：16】

何とか、間に合った。

スイッチを、押す。

　〝ブブブーッブブブーッブブブーッ〟と鳴った。

耳を、疑った。

焦燥を塗り潰した安堵が、一気に粉砕された。

【00：01：07】

【00：01：06】

【00：01：05】

まだだ……。

まだ時間はある。

　急いで、スイッチを探す。

急がなければ……。

急がなければ……。

急がなければ……。

スイッチは何処だ……。

スイッチは何処だ……。

スイッチは何処だ……。

【00：00：36】

【00：00：35】

【00：00：34】

　絶対に見付ける。

スイッチは何処だ……。

スイッチは何処だ……。

スイッチは何処だ……。

【00：00：24】

【00：00：23】

【00：00：22】

デジタル表記の動きに因って、焦燥が苛立ちに変わり、苛立ちが絶望に変わった。

精神がそれに蝕まれていき、気付くと俺は、跪（ひざまず）いていた。

　アスファルトに拳を振り落とす。

頭を掻きむしる。

もう、駄目だ……。

車が次々と横切って行く。

　電流を浴びて死ぬのと、車に跳ねられて死ぬのは、どっちがマシだろうか。

道路を眺める。

　再び、車の走行音が向かって来る。

一台の、黒い車。

無人らしいそれの上には、スイッチがある。あの車だ。

【00：00：15】

【00：00：14】

【00：00：13】

息を吐く。

　目の前の角を車が曲がる時、それに飛び乗った。

必死に、しがみつく。

　そして、スキャン用のカードを持った右手を動かす。

絶対に、このスイッチを押してやる。

何とかスキャンする事が出来、カードが離れた手を、スイッチに向かって動かす。

〝ピキューン〟と鳴った。

　その音が鳴ったのと、躰がアスファルトに叩き付けられたのは、ほぼ同時だった。

車は、すぐに見えなくなった。

　機械の画面に目をやる。

【10／10】という表記が生む達成感と、【00：00：07】という表記が生む恐怖。

　思わず、その場で大の字になる。

第二関門クリア。

良かった……。

危なかった……。

空に向かって息を吐く。

　「じゃーん!」

俺の左手の甲に付いた二つ目の星マークを見た廣哉は、俺の躰に抱き付いた。

「良かったぁ!　良かった良かったぁ!」

泣き出しそうな声でそう云いながら抱き締め続ける。

「報酬は!?　貰ったんだろ?」

俺はクロシマから受け取った十枚の二十万円カードを廣哉に見せる。

「おしっ!　じゃ、パチンコ行っか!　めでたい日だからきっと大当たりだぞっ!」

俺は「いや、疲れてっから」と、廣哉の誘いを断り、部屋で寝た。

　「車の上ぇ!?　お前、そのスイッチ押したのかよっ!?」

自転車を漕いでいた廣哉の足はぴたっと停まった。

「ああ。ホントにヤバかったよ。もう駄目かと思った」

「香港のアクション映画かよっ!」

「残り七秒だったよ。ホント、ギリギリ」

「残り七秒……!　うぅーわっ!　怖っ!」

「お前は、どれくらいでクリアしたんだよ」

「第二関門は、一時間ちょい残しだったかな」

「早っ!」

　「臭っ!」

たまには違う店に行ってみようかという廣哉の提案で来た、このパチンコ屋の自動ドアが開いた途端、彼は鼻を摘まんだ。

確かに妙なにおいがする。

嗅覚が割と鋭い廣哉が〝駅の便所〟と例え、俺はそれに納得した。

俺と廣哉はすぐに踵（きびす）を返し、別の店に向かった。

　今度は煙草臭だ。

「まぁ、駅の便所よりはマシだろ」

そう云ってパチンコを始めた廣哉は、僅か数分後にギブアップした。　

　結局、いつものパチンコ屋に行くと、廣哉はまたしても数千円儲け、俺はまたしても数万円の赤字に終わった。