水没学園の落第生 〜留年の原因になった強すぎる危機回避能力は一旦手放すことにしたけど、どうやら恋愛フラグも回避し続けていたらしく、即日埋め合わせがありました〜

8-5 いきもの

　気が付けば水上（むながい）が泣いていた。ボロボロと大粒の涙を零して。

「そ……そんな、そんなことって――」

「あららら、ビックリした。何で水上（むながい）が泣いてんの――ほら、タオル」

「あり、ありがとうございます……すみません……でも、その時の、先輩の気持ちを、か……考えたら」

　水上（むながい）は、ハイパーループの事故のことをずっと後悔している。

　何もせずに救えなかった、あの時自分がちゃんと行動していれば、と。

　でも１年前のロイヤルゲートホテルで、結良（ゆうら）は、皆を救うため前面に立ってやるべき事をやった。結良（ゆうら）にしか出来ないことをやってのけた。

　それなのに――

「……優しいね」

　両手で顔を覆って泣く水上（むながい）の、その頭を、ポンポンと撫でた。

「ご……ごめん、なさい」

　小さな嗚咽を隠すように、エアコンの送風音がまた強くなった。

「――先輩の手、なんか落ち着きますね。ありがとうございます」

　そう言われて初めて、自分の右手が後輩の頭を撫でていることに気付いて結良（ゆうら）は息を呑んで、その息が喉に詰まって死にそうになった。

「…………あ、これは……その」

「大丈夫です。私は嫌じゃない、です」

　どこかで聞いたような言い回しだった。きっと分かって言っている。

　水上（むながい）は撫でられている側へ頭を傾け、体重を少しだけその手に預けた。

　そうして結良（ゆうら）は、右手の感覚を喪失した。

　強く唸っていたエアコンがやっと落ち着きを取り戻して静かになろうとしていたので、それに合わせて感覚の無い右手をそっと引き戻した。

　触れていた彼女の頭が、名残惜しむように僅かに着いてこようとしていたのは気のせいじゃない。

「タオル……洗ってお返ししますね」

「いや、別に、そんな」

「はぁ……すみません、私が取り乱しちゃって。先輩の話、続き聞いても良いですか？」

「あ。うん……」

『門番（ヘイムダル）』の暴走空間から解き放たれた結良（ゆうら）の元には、笛吹（うずしき）真理（まり）や言問（こととい）椛（もみじ）らが駆け寄った。

　結良（ゆうら）が失敗した場合に備えて、という意味合いが強かっただろうが、真理（まり）や椛（もみじ）以外の『八人の女王（エイトクイーン）』も全員居て、とにかく異常極まった現場であった。

「……他の皆がどうなったのか、誰も聞いては来なかった。アイツら、すぐに察したんだろう」

「先輩自身は……」

「俺はそのまま意識を失って、しばらく寝込んだみたい。起きた時にはロイヤルゲートホテルの事件は国家管轄とされていて、一切の情報が遮断されていた。だから、応援が到着するより前に雲母坂（きららざか）のチームに何が起きていたのかは、本当に分からなくなってしまった」

「でもニュースにはなってましたよね……」

「ざっくりとはね。ホテルから通報されたりしていたし、事件そのものを無かったことにするのは流石に無理があった」

「またそれで、マスメディアはあることないこと書いて……その結果、第二の水（アナザーウォーター）は陰謀論だみたいな、よく分からない世論を扇動して……」

　水上（むながい）は眉間に皺を寄せて、しかめっ面になった。

「皺、癖になると跡残るよ」

　結良（ゆうら）は自分の眉間をトントンと指差しながら言う。

「あ……しまった。ありがとうございます。マスメディアのこととなると……つい」

「置かれた状況は水上（むながい）の方がよっぽど重いとは思うけど――気持ちはわかる」

　他人の気持ちなんてわからない。

　本当は結良（ゆうら）もそれをよく分かっている。算術（アリスマ）で感情の変化を読み解こうとする結良（ゆうら）だからこそ、逆に強くそう思っているのかも知れない。

　でもわかろうとすることは出来る。それが思い遣るってことなんだろう。

　その思い遣りに触れて水上（むながい）の心は、解ける。

「先輩こそ……優し過ぎます」

　珈琲の入ったコップを口に当てながらモゴモゴとした。

「……でも結局、俺は直接的に攻撃に晒されていないから……水上（むながい）の本当の辛さなんて、やっぱりわからないんだろうけど」

「直接的に？　それも、まさか危機回避――」

「その通り。目覚めた時にはもう、『門番（ヘイムダル）』は俺を、世界の喧騒から程遠い――蚊帳の外に居させたんだ」

　そもそも数日で、目が覚めたこと自体も危機回避の効果によるものだったらしい。

　２０人以上を同時に接続した無茶苦茶な共同演算の、その要を担った結良（ゆうら）の脳は普通に考えれば、二度と算術（アリスマ）が使えなくなるどころか日常生活もままならないような障害が残ってもおかしくなかった。

　そうならなかったどころか、寧ろ事件前より調子が良いくらいになっていた。

「『門番（ヘイムダル）』は直接俺に所有権が移ったというよりも、俺の算術（アリスマ）――『符号香（ラストノート）』上で擬似再現されている状態だったんだ」

「じゃあ、先輩の『符号香（ラストノート）』の発動を止めれば……強制的に『門番（ヘイムダル）』も――」

「そう、止まる。でも、事情操作レベルに到達した『門番（ヘイムダル）』を止めた場合に、『門番（ヘイムダル）』によって改編された事象はどうなるのか、すぐには判断がつかなくて……俺はしばらくそのままで居ることを指示された」

「指示って、誰から……」

「算術省」

「うっわ、御上ですか。言っても学園の委員会からかと思いました」

　自分の腕で自分の身体を抱くような姿勢になった水上（むながい）。首もやや窄（すぼ）めている。

　一介の学生が政府の一省庁から指示を受けるなどそうあることではない。

　しかし、威力も規模も効果範囲も持続時間も、とにかく何もかもがハッキリしていない覚醒状態の算術（アリスマ）の取り扱いとなれば、当然の対応なのかもしれなかった。

「なんとなくもう大丈夫だろって思っても、確証が無くて……結局、『解いても良い』と明言されるまで半年くらいかかったよね。まあ、それすらも『門番（ヘイムダル）』が『門番（ヘイムダル）』自身を延命させるための危機回避だったような気がしている」

「新しい所有者を選ぶとか、自分自身の延命とか……まるで、生き物みたいに言いますね」

「そう表現した方が、しっくりくるでしょ」

　結良（ゆうら）の視線が右上に向いたことを水上（むながい）は見逃さなかった。――しかし今回も水上（むながい）は心のうちに留めた。

『敢えて語らないことにはきっと何か意図がある。それを尊重すべきなんだ』と、今の水上（むながい）は思う。

　そして『語ってもらえる器じゃないというだけかも知れないし、それならば、私がこれから相応しい器になっていけば良い』とも思った。

『門番（ヘイムダル）』を持続させ続けることを義務付けられていたその半年の間に結良（ゆうら）は、『門番（ヘイムダル）』を消失させないまま符号香（ラストノート）を一時停止（スリープ）する方法などを編み出し、徐々にコントロールできる範囲を増やしていた。

　この辺りで結良（ゆうら）は、常軌を逸した能力でも時間を掛ければコントロールが可能なのだと気付き、そうであるならばこのまま完全に手懐けてしまうのもありだと思った。

　――そうすれば、あの計画を実行出来る。

　例えそれで、四回生になれなかったとしても。

　例えそれで、下らない通り名が付いたとしても。

　例えそれが、人類の禁忌を犯すような内容であったとしても。

「……ありがとうございました。この２つ、根っこは同じ……どころじゃ無かったですね」

　トランプのようなメモをまたサイドテーブルの上に出して、１と２のところにチェックを入れる。

「確かにそうだね。というか、自然に流してたけど……厳木（きゅうらぎ）の名前が出てきたのは――」

「私達の前で先輩が、言問（こととい）先輩や入生田（いりうだ）クンと話していて『１年半前の陰謀論』みたいな話題になった時、先輩はちょっと不自然に話題をすり替えて、同時に厳木（きゅうらぎ）クンはピリッと反応したんです」

「うっそ……そんなところから……凄いね」

「あと、先輩、私達と向き合っている時、わりと満遍なく視線を振り分けてくれていたのに、それが厳木（きゅうらぎ）クンには極端に少なく感じました」

「はぁ……マジですか。ははははは」

　推理小説の解決パートで探偵に、完璧に論破される犯人はこんな気分なんだろうかと結良（ゆうら）は笑った。