水没学園の落第生 〜留年の原因になった強すぎる危機回避能力は一旦手放すことにしたけど、どうやら恋愛フラグも回避し続けていたらしく、即日埋め合わせがありました〜

007

7-1 守りたいもの

　甘ったるい空気が充満した部屋の中で、国頭（くにがみ）は窓の外をぼんやり眺めていた。

「まあ。そりゃ、そうか……」

　意味ありげに髪をかきあげる。

「検体番号２７、捻じ曲がった者（クラーケン）。多彩な攻撃性と高い知能、そしてステルス性能を併せ持った優秀な個体だったんだが……キミに目を付けられた時点で詰んでた」

　国頭（くにがみ）の声は少し震えている。

「それはどうなんだろうな？　アンタ、ワザと目に付くような動き方してたじゃん」

　その部屋には国頭（くにがみ）以外にもう１人居る。銀色の長髪を纏う、小柄な少女のような風貌。

　雪を欺く白肌と、ハッキリした二重の切れ長の猫目。その奥にある深く透明な碧眼が、獲物を狙う猛獣のように鋭く光る。

　その部屋に１つしかないドアのすぐ横で、壁に凭（もた）れながら圧を放つ――言問（こととい）椛（もみじ）。

「ウチには、何がしたくて、何でそんなに焦っていたのか分からない。まあ、その辺は結良（ゆうら）に任せるから良いんだけど」

「じゃ、じゃあ……何故……キミはここへ来たのかな？」

「捻じ曲がった者（クラーケン）から発せられている微弱な通信電波系の能力を傍受したからさ。アレだけ高知能に作り込んでおいて、指示を出す必要なんか無いだろ。どうして完全自律式にしなかった」

「ははは……キミの興味はそこなのか。指示を出すことよりも、記録を取るのが目的だったのさ……しかしそうだよな、電波なんか使ったら、キミに捕まえてくれと言っているようなものか。詰んでいたというより、詰めが甘かったね」

「それも含めワザとだろうと言っているんだよ」

　クスッと国頭（くにがみ）は笑った。

「私はただ、国に――いや、走井（はしりい）に潰された号付異質同体（ブルベシメール）研究の、真の成果を、知らしめたかっただけなんだ」

　そう言って国頭（くにがみ）は二律背反的（アンビバレンス）に笑った。

　号付異質同体（ブルベシメール）の衰退に関してはちょっとした都市伝説がある。

　――号付異質同体（ブルベシメール）研究は走井（はしりい）に潰された――

　あくまで噂、戯言、都市伝説……だが、一応、根拠らしきものがないわけではない。

　号付異質同体（ブルベシメール）研究の非人道性や倫理的な問題が突然いくつも露わになって、反対デモが起きたり、その結果政府からの研究費が打ち切られたりした時期と、走井（はしりい）学園が潜水士（ダイバー）養成機関として世界最高峰の地位を確立した時期は、ほぼ一致している。

　更に、号付異質同体（ブルベシメール）の国内における筆頭的な研究施設が、下之宮市の隣にあった礼羽（らいは）市に存在していたのだが、この施設が閉鎖されることで号付異質同体（ブルベシメール）研究は終わりを迎えた。

　そして礼羽（らいは）市自体も下之宮市へ吸収併合された。

　そんなこともあって、走井（はしりい）学園の繁栄と号付異質同体（ブルベシメール）の衰退は何か関連があるのではないかという噂が流れるようになったのだ。

「ふーん……当時、ペーペーの平研究員程度だった筈のアンタが、そこまで復讐心を燃やすものかね」

「立場なんか関係ないんだよ。こちらは皆、人生狂わされたんだから――いや、現在進行形で狂わされていると言っても良いくらいだ」

　事実がどうあれ、結果はそうだった。

　号付異質同体（ブルベシメール）研究にそれこそ人生をかけていた者も居たかも知れないし、施設が封鎖されて職を失った者も居たかも知れない。

　その、行き場のない憤りを、ぶつける対象は必要だったのかも知れない。

「走井（はしりい）が何かしたって前提で話が進んでいるが……まあそこは乗っかといてやるか……それにしたって、そこまでする必要があったのか疑問だ。６人も殺して、その上、入生田（いりうだ）達まで手にかけるところだった」

「クラス４数名だけでも十分だったが、黄金世代が相手となれば、名を売るには最適だろう？　でもそれも塒ヶ森（とやもり）君に防がれてしまったがね」

「国頭（くにがみ）、アンタ……号付異質同体（ブルベシメール）の研究データ、どこかに売るつもり？　まさかその為にこの学園に来たのか？」

「――ああ、その通りさ！　国内も海外も、興味を持ってくれているところはいくつかあってね」

　躊躇（ためら）いもなく爽やかに答える。それでも二律背反的（アンビバレンス）な笑みは変わらない。

「……それでよく、スパイ対策で配属されている読心能力（リーダー）使い達の監視を、ずっと掻い潜って――」

「それは！　……そ、それは。読心能力（リーダー）の得手不得手をよく理解しているからだよ。思っているより難しいんだぞ？　このチカラ」

　被せ気味に来た国頭（くにがみ）に、椛（もみじ）は『そんなこと知っているよ』とでも言いたげに眉をひそめてみせる。

「……弱点をきちんと理解して把握しているヤツの方が実は難敵、か。なるほど、アンタを完膚無きまで看破したかったら『爆心（マインドマイン）』のクソ野郎を引っ張り出すべきだったのかもね」

「その顔でやたらと、はしたない言葉を使うもんじゃないよ？　ファンが泣くぞ」

「言葉使い程度で泣くやつはファンじゃねぇ」

「それもそうか……じゃない。『爆心（マインドマイン）』――彼なんかを連れて来られたら、隠し事なんて何の意味も無いだろ。それこそ目論見もクソもない」

「指摘した直後に自分も使うのは新手のギャグか？　笑えねぇな」

　肩で大きく息を吸って「私にはファンなんか居ないからね」と適当な相槌を打って――ふぅ、と１つ溜め息を吐いて、間を取ろうとする国頭（くにがみ）。

　椛（もみじ）のペースに呑まれないように必死に藻掻（もが）く。

「手ずから潰した号付異質同体（ブルベシメール）研究の残党をわざわざ囲い込んだのは、反乱分子の芽を摘む意図があったんじゃないかね。だから、多少の危険思想は敢えて見逃していたんじゃないのかな。こうやって炙り出した方が、気兼ね無く制裁できるだろうからね」

「囲い込んで、制裁か。妄想はどこまでも飛躍するねぇ。走井（はしりい）は、そういう痛い妄想に囚われている、可哀想な連中に救いの手を差し伸べただけなんだよ」

「ふふふ……キミ達はずっとそういうスタンスだったっけな」

「――その恩を仇で返すなんて、酷いヤツだ。学園の研究設備でコソコソと号付異質同体（ブルベシメール）の研究続けて、空想級の鱗（ル・ファンタスク・スケール）相当の怪物を３０近くも生み出しやがって」

「実用に耐えうるレベルのは３体だけだった。その子達も、ついさっき塒ヶ森（とやもり）君と椛（もみじ）ちゃんに抹殺されてしまった」

「――馴れ馴れしくちゃん付けするな」

　バリバリバリ、と根源的な恐怖を煽る炸裂音が部屋に響く。

「さっきウチが潰した２体……捻じ曲がった者（クラーケン）より小型だったが、より攻撃性能に振っている感じがしたな」

「そ、その通りだよ……だからアレは流石に街に野放しには――」

「それでも」

　大きくスタッカートを打って、椛（もみじ）が遮る。

「全くお話にならなかった。野生の空想級の鱗（ル・ファンタスク・スケール）のがまだ噛みごたえ有ったよ」

「は、ははは……いくら天下の『天滅神号（ピリオドシグナル）』が相手とはいえ……まさか傷一つ付けられないとはね」

「いや。待て、待て、待て。あんま笑わせんなよ？　あんなのでウチに傷を負わせられるつもりだったのか？　見誤るにも程がある。見縊（くび）るのも大概にしろ」

「……っ！」

　椛（もみじ）が畳み掛ける。

「所詮な、その程度なんだよ。号付異質同体（ブルベシメール）なんて。どれだけ突き詰めようと、どれだけ極めようと、ウチらの足元にも及ばないのさ」

　長い銀髪が青白い光を帯びてユラユラと揺蕩（たゆた）う。

　神秘的に、荘厳に。

　あるいは不気味に、妖艶に。

　国頭（くにがみ）は、その人ならざる雰囲気に気圧されて言葉を発せない。

「空魚への技術転用で、あのレベルなら潜水士（ダイバー）に戻したら、どうせもっと雑魚いんだろ？　使えねぇ、使えなさ過ぎるよ。そりゃあ政府も見限るさ！　こんなポンコツしか作れない研究（お遊び）に割いてやる時間も金も無いってね！」

　気付くと椛（もみじ）は壁に凭（もた）れていなかった。

　悠然と歩を進め、国頭（くにがみ）との距離を詰める。

　椛（もみじ）の一挙手一投足に部屋全体が震える。少しでも気を抜けば、存在が消し飛んでしまいそうだ。

「自分達の不甲斐なさや無能さを棚に上げて、他人のこと逆恨みしてたら、世話無ぇよ」

　揺れていたのは部屋ではなく――世界全体だった。言葉のひとつひとつに世界が揺らぐ。

　冷や汗は頬や背中を伝うことなく、すぐに蒸発してしまう。

　ダージリンの甘い佳芳（かほう）も分解されて消えてしまった。

　椛（もみじ）の圧で何もかも押し出され、まるで真空になってしまったかのようなその部屋で、国頭（くにがみ）はなんとか呼吸の仕方を思い出した。

「――はっ、はあ、はぁ…………ふふふ、なんと、まあ。酷い言われよう。言いたい放題だね」

　そうしてまた意味ありげに前髪をかきあげる。

「キミの――言問（こととい）ちゃんの、言う通りなんだろうね。やっぱりただの逆恨みなんだろうね」

　言いながら国頭（くにがみ）は、椅子に倒れ込むように座った。そして小さな窓から、また外を見る。

　――その瞬間、部屋にかかった圧が解かれた。

「違う。そうじゃないだろ、普通」

　挑発的だった今までと打って変わって、空っぽな口調で椛（もみじ）が言う。

「なに勝手に黄昏の中、エピローグでも語るような哀愁漂わせてんだよ」

「……は？」

　国頭（くにがみ）は状況が掴めず、素っ頓狂な声を出してしまった。

「いやいや、『は？』はこっちのセリフだよ。やっぱりチグハグしてんだ、アンタ。走井（はしりい）に対して、６人も殺すほどの強い恨みがあったんだろ？　そのために号付異質同体（ブルベシメール）の粋（すい）を集めて、手塩にかけて空想級の鱗（ル・ファンタスク・スケール）クラスのペットを生み出したんだろ？」

「そ、そうだが……それが」

「だーかーら」

　気怠そうに、溜め息交じりに。

「その可愛いペットが、３体も瞬殺でぶち殺されてんだぞ？　そして目の前でそのペットも研究自体もボロクソに扱き下ろされてんだぞ？　普通、ブチ切れて、飛び掛ってくるところだろうがよ。んで、最後に、ダメ元でもなんでも一矢報いようとするところだろうが！」

「……っ」

　ハッとしたような表情を見せる国頭（くにがみ）。

「国頭（くにがみ）、アンタ……一体何を隠しているんだ？　いや、違うな。この反応は……」

「わ、わた……私は――」

「アンタ、何を守ろうとしているんだ？」

　消えたと思っていたダージリンの香りが、また鼻先に戻って来た。