水没学園の落第生 〜留年の原因になった強すぎる危機回避能力は一旦手放すことにしたけど、どうやら恋愛フラグも回避し続けていたらしく、即日埋め合わせがありました〜

4-4 生き別れの

　ロイヤルゲートホテルを見上げて固まったままの厳木（きゅうらぎ）に気付いて、杉田（すぎた）が近付き、声を掛ける。

「燈真（とうま）、大丈夫？」

「……あ、ああ。すまない……」

　厳木（きゅうらぎ）は両拳を強く握っている。

　その音が聞こえてきそうで、杉田（すぎた）は胸が痛かった。

　この世の全てには光と影がある。そしてそれは表裏一体で、紙一重。

　今の世界のあらゆる技術の根幹である潜水士（ダイバー）及び算術（アリスマ）も多分に漏れず――その研究開発には少なからず事故が付いて回る。

　開発段階において、あるいは何らかの実習の最中に。常に危険と隣り合わせと言える。

　それは周知の事実であり、新しい技術に危険は付き物という暗黙の共通認識により、誰もが積極的に目を向けない。

　ここ走井（はしりい）学園がいかに世界最高レベルの教育機関であったとしても例外ではなかった。

　寧ろ、強い光には濃い影が出来るもの。

　走井（はしりい）学園には、その長い歴史の中で３つ、国家管轄レベルになった事故がある。

　その事故は複数人の死者を出しており、直接関わったり現場に居合わせた学生や教員は、ほぼ全員が死亡している。

　そしてその３つの中でも特に惨い事件として世間に記憶されている事故が、このホテルで、１年半前に起きた。

　あとの２つは走井（はしりい）学園が下之宮市の透明な壁（ゲビート）の拠点地となるより前に起きた事故なので最早、教科書で見るようなものだ。

　それに対し、この『ロイヤルゲートの惨劇』は、世界最高レベルの教育機関となった走井（はしりい）学園で起きた重大な事故として国内のみならず世界中に大きな衝撃を与えた。

「ここには、俺の兄も居た」

「うん、知ってる。だから無理しなくても良いと、私は思うよ」

「でも……１人だけ生存者が居たんだ」

「それが誰なのか、残りの２７人がどうやって亡くなったのか、そもそもここで何が起きたのか、何もわからないんだよね」

「わからないんじゃない……隠されているんだ」

　ギリギリっと、拳を握り込む音がまた聞こえた。

「…………燈真（とうま）……」

「悪い、杉田（すぎた）。今は違う話だった。ここへ来ることは、最初から知っていたのに。何、動揺してんだか」

「それは全然、変なことじゃない」

　杉田（すぎた）の言葉に、少しだけ笑みを浮かべる厳木（きゅうらぎ）。

　厳木（きゅうらぎ）と杉田（すぎた）は、同じ高校から走井（はしりい）学園へ進学した。

　いわゆる地方出身組で、それでいてスカウトでもない。そんな２人が揃って『黄金世代』と呼ばれていて母校は何やら鼻が高いらしい。

　とはいえ２人の地元にも大学はあり、別にそこでだって十二分に名声を上げられただろう。

　何故、上京して走井（はしりい）学園へ入学したかといえば、厳木（きゅうらぎ）の兄が主な要因だ。

　厳木（きゅうらぎ）燈真（とうま）の兄、帯刀（たてわき）俊真（しゅんま）。

　姓が異なるのは両親が離婚しているからだ。帯刀（たてわき）が父の姓、厳木（きゅうらぎ）が母の姓。

　元々は一家で下之宮近くの街に住んでいたが厳木（きゅうらぎ）は母と共に、母方の実家へ戻ることになり、そこで杉田（すぎた）と出会った。

　優秀な者同士、似たところも多く、馬が合って――すぐに仲良くなった。

　そして杉田（すぎた）は、厳木（きゅうらぎ）が語る『偉大なる兄』の話を聞くのが好きで、沢山話を聞くうちに自分にとっても『兄』であるような錯覚に陥っていた。

　そして、そうなれば良いと思うようにもなっていた。

　いつしか杉田（すぎた）の方が、帯刀（たてわき）に会ってみたくなり『だったらお兄さんと同じ大学へ行けば良いんじゃない？』と閃いて、そして厳木（きゅうらぎ）を唆（そそのか）してみた。

　離婚後もそのまま下之宮市近くに住み続け、弟に負けず劣らずの才能と言われていた帯刀（たてわき）が、走井（はしりい）学園に入るのは当然流れで、あとは厳木（きゅうらぎ）と杉田（すぎた）が頑張れば良いだけだった。

　そうして帯刀（たてわき）から遅れること二年、厳木（きゅうらぎ）と杉田（すぎた）も走井（はしりい）学園に入学した。

　そのタイミングで帯刀（たてわき）も１人で部屋を借りて、同じ部屋で暮らすわけではないが、久しぶりに兄弟は少なくとも両親の柵（しがらみ）からは解放された。

　水入らずの時間も過ごしたし、杉田（すぎた）を交えて食事や遊びにも出掛けた――やっと取り戻せた日常だった。

　しかしそんな日常は、ある日突然終わりを告げた。

　厳木（きゅうらぎ）が入学してから、１ヶ月ほど経った５月の最後の金曜日。

　臨時課外活動で赴いたロイヤルゲートホテルの３０階にある大ホールで、帯刀（たてわき）は事故に巻き込まれて死んだ。引率の上級生を含む２６人の学生と共に。

　実際、正確に２７人の死体があったわけではない。現場の状況や学園の記録などから、そこに居合わせた者は１人を除いて全員死んだと推測された。

　辛うじて生き残った１人も、精神・肉体ともに大きなダメージを負い、半年以上休学を余儀なくされたらしい。

「半年も休学していた筈なのに、その形跡が何処にも無ぇし、同じ学年の先輩達に聞き回っても、口を揃えて『そんなに休んだ人は知らない』なんて言いやがる」

　何かの算術（アリスマ）で箝口令（かんこうれい）が敷かれていると厳木（きゅうらぎ）は思っている。

「走井（はしりい）学園に対して恨みとかあるわけじゃない。でも俺は、兄の死の事実を知りたい。それが俺の使命――」

「厳木（きゅうらぎ）、萌々香（ももか）さん、どうした？」

　少し先から入生田（いりうだ）が呼び掛ける。

「ごめん、入生田（いりうだ）君！　キュウちゃんがうねり（サージ）酔いしてさ！　ビックリよ」

　うねり（サージ）酔いは、成り立ての潜水士（ダイバー）がよくなる船酔いのような症状。

　陸上生活と潜水士（ダイバー）状態との三半規管の切り替えが上手くいかないことが大きな原因で、その状態で強いうねり（サージ）を受けたりすると起こる。

　……しかしクラス３上位の潜水士（ダイバー）がそうそうなるものじゃない。

「え、マジ？　そんなことあるの、厳木（きゅうらぎ）」

「悪い、朝飯抜いたからかも」

「だから言ってるじゃん、三度の飯より朝飯！　って」

「意っ味わかんねぇ」

「ごめん、萌々香（ももか）さん、それは俺も意味がわからない！」

「志乃（しの）！　冗談言ってる場合じゃないぞこれ」

　緊迫した声で小撫（こなで）が言う。その横で引きつった笑みを浮かべる酒梨（さなせ）。

　ここの現場も、空魚が敢えて立ち入らない空間があって、その半径を計測することにした。

　ここロイヤルゲートホテルは墜落事故の現場としては最も新しい現場。

　つまり発生したのは昨日の夜。

　２４時間も経っていない現場だから当然、先程の４ヶ所目より大きいだろうなと、皆なんとなく予想していた。

「予想はしていたけど……まさか、こんな」

　その半径は５メートルを優に超え、２０メートルオーバーという衝撃的なサイズだった。

「こ、これが本当に空魚の残した痕跡だとするなら……空想級（ル・ファンタスク）かも知れない。ど、どうしよう……想定の数倍大きい」

　空想級（ル・ファンタスク）――正式には空想級の鱗（ル・ファンタスク・スケール）。

　それは、危険性空魚の中でも最高レベルの危険度を誇るカテゴリー。

　しかし、実際にその姿を見た者はほとんど居らず、そこに居たはずであろうという状況証拠からカテゴリーが設定されているだけで、捕獲した者や討伐した者は皆無。

　まるで空想のようであることから、こう名付けられた。

「……み、皆。いつ、戦闘が発生しても遅れを取らないよに、算術（アリスマ）の準備を」

　想定が甘かったかも知れない、と入生田（いりうだ）は思いながら、他の６人に目配せし、辺りを伺った。

　生唾を飲み込んだ音が頭蓋の中で反響する。

　嫌な予感がする。

　誰かに見られているような。

　もしかしたら、ここにあるのは透明な壁（ゲビート）の痕跡ではないんじゃないか――

　自分たちはもしかしたら今まさに、その渦中に居るんじゃないか。

　だってここは最新の現場だ。

　背中を冷たい汗が、どっと流れたような気がした。見立てが甘かった――そう思った時には実はもう遅かった。

　胴体と生き別れになったであろう厳木（きゅうらぎ）の右腕が、足元に転がって来た。