水没学園の落第生 〜留年の原因になった強すぎる危機回避能力は一旦手放すことにしたけど、どうやら恋愛フラグも回避し続けていたらしく、即日埋め合わせがありました〜

3-4 なし崩し的に

　下之宮市内に点在する潜水士（ダイバー）墜落事故の現場を回っている入生田（いりうだ）達は、４ヶ所目に至って、ある事に気付いた。

「……確かに。薄らだけど、透明な壁（ゲビート）っぽさが残ってるね」

　事故現場には規制線が貼られている。その規制線は当然、人に対してであって空魚に対しては何の意味も無いし、効果も無い。

「今思い出してみるとこれまでの３ヶ所も、規制線内にはほとんど空魚居なかったね。うっかり見逃しちゃった」

　この事に最初に気付いたのは酒梨（さなせ）だが……３ヶ所見逃したのがショックなのだろう、肩を落としている。

「仕方無くね？　酒梨（さなせ）以外の皆も今までスルーしてたんだし。規制線にまんまと思い込まされちまった感じだな」

「うん、それに１・２ヶ所だと統計取れ無いしね。ただの偶然で、その瞬間だけ空魚が居なかったなんてことも可能性としては有り得るから」

「キュウちゃんと入生田（いりうだ）くんの言う通りだよ。責任感じるレベルじゃないし、今気付いただけでも十分過ぎる成果よ」

　頭を上げた酒梨（さなせ）が規制線の方を見ると、その内側から声がした。

「……だいたい半径５メートルくらいかな。空魚が避ける空間」

「小撫（こなで）君！　ごめんね、危ないかも知れないのに」

「いやいや、全然気にしないで」

　駆け寄る酒梨（さなせ）に、爽やかさの権化のような笑顔で応じているのが小撫（こなで）央一郎（おういちろう）。

　結良 （ゆうら）の「理想の後輩ランキング」で入生田（いりうだ）に次ぐ第２位の男子学生。

「それで酒梨（さなせ）さん。この規模の透明な壁（ゲビート）を残せるとしたら、どんな空魚が想定されるかなぁ」

「そうだね、ここは発生から１週間以上経っているから、それで５メートルも残っているとすると……攻撃性が高くて、人の背丈と同じくらいの大きさで……まあまあな危険度だと思う」

「だよね。思ってた以上にヤバそうだな、これ」

　小撫（こなで）と酒梨（さなせ）の会話を聞いて、一同に緊張が走る。

　時間が経っても空間に残る程の威圧感を持った空魚の存在。

　そしてそれは誰にも気付かれず市内に居て、あまつさえ大々的に移動しているという事実。

「明らかに、ここで何かをした。だから強く痕跡が残ってる。そしてその後、確実に移動している筈なのに、その痕跡は見当たらない……まあ、このヤバい空魚が複数居るってんなら話は別だけど」

「いや、それのがもっとヤバいでしょ」

「ナイスツッコミ、杉田（すぎた）さん。――なぁ、志乃（しの）。これ俺らだけで対処していい範囲を超えてないか？」

「……う、うん……どうだろうね」

　小撫（こなで）の問に、歯切れ悪く表情を曇らす入生田（いりうだ）。

「何かをしたって言うなら、状況的に見て……つまりこの墜落事件の原因ってことなんだよな？」

「まあ十中八九そうなるだろうけど……どしたん、キュウちゃん」

「塒ヶ森（とやもり）さん達が言ってた『本腰入れて調査されない』ってアレ、その事自体が良くないのは百も承知。でも、それを『そうですね』って受け容れちまってるのも良くない」

「だったらどうする？」

「小撫（こなで）、俺はさぁ。この事実を言問（こととい）先輩に報告したとして――」

　上がった呼吸を少し整えて。

「先輩方を信じられねぇって事じゃないけど、もし更にその上で有耶無耶にされる可能性が少しでもあるなら、そのプロセスに乗る前……つまり今の俺らのフェーズで、根本的な解決まで目指すのも有りだと思っている。取っ掛りなんて温（ぬる）いこと言ってないで」

「有耶無耶にされない為の情報集めをして欲しかったんじゃない？」

「ちょっと情報が増えたくらいで有耶無耶にならないなら、元々ならない。『もう少し情報あったら動きます』なんて――動きたくないのを、体よく逸（はぐ）らかしているてるだけだ」

「厳木（きゅうらぎ）……この件と、お兄さんの話を同一視しない方が良い」

「分かってる！　そんなこと――分かってる」

　入生田（いりうだ）に古い傷を触られて、厳木（きゅうらぎ）は奥歯を噛んだ。

「キュウちゃんの気持ちは理解出来なくないし、私は全く別の理由……単なる功名心で、このバケモノを追いたいとは思っちゃっているんだよね。こんなチャンスなかなか無いもの」

　厳木（きゅうらぎ）の肩を叩き宥（なだ）めるようにしながらも、杉田（すぎた）は野心を垂れ流す。

　パンキッシュな見た目のまま、そのまんま。ギラギラした野心。

「萌々香（ももか）ちゃんまで……入生田（いりうだ）君、小撫（こなで）君、どうする？」

「うーん……」

　相変わらず歯切れの悪い入生田（いりうだ）。

「ははは。なんか、珍しいものを見てる気分だよ、志乃（しの）。こういう時、リーダーは大変だな」

　しょうがないなという雰囲気で、小撫（こなで）が他の皆を見渡しながら続ける。

「めちゃくちゃ前向きなのが厳木（きゅうらぎ）と杉田（すぎた）さんの２人。どうすべきか迷ってるのが志乃（しの）と、酒梨（さなせ）さん。そんで、俺はまあまあビビってますと。ここまでだと２勝１敗２引き分けって感じだけど、残りの御二方はいかが？」

「んー？　ああ、どっちでも良いよ！　僕は！」

「ありがとう、水上（むながい）ちゃんはボクっ娘と。メモメモ」

「一人称の調査だったのかい？　ちなみにどうせなら下の名前、心春（こはる）の方で呼んで欲しいよ！」

「了解。こはちゃんね、メモメモ」

「俺の一人称は『俺』だ。宜しく」

「いや、違うよ？　傑（すぐる）。そんな質問してないよ」

「うん、勿論冗談さ。俺は厳木（きゅうらぎ）杉田（すぎた）派だな。久々に大物狩りをしたいね」

　本気か否か分かりにくい、微妙な小ボケがライフワークの羽咋（はくい）傑（すぐる）はニタリと笑う。

　功名心も向上心も強い。そして密かに（あるいは明らかに）好戦的。そんなメンツの集まり。

　寧ろ、その位の気概が無ければ『黄金世代』などと呼ばれることはなかっただろう。

　しかし――

「ま、そうなるよねぇ。入生田（いりうだ）や酒梨（さなせ）さんも『行かない方がいい』ってよりは『行って良いのかな？』ってニュアンスの迷い方なんじゃない？」

「判断を委ねられているとはいえ……ちょっとこういう時は塒ヶ森（とやもり）先輩に判断仰ぎたいところだけど」

「だけど？」

「いや、それが、電話繋がらないんだ。メッセージも既読付かない」

「言問（こととい）先輩の近くに長く居ると、電波障害・磁気障害めちゃくちゃ受けるらしいよ。端末が防磁だったとしても空間的にね」

「ほんとよく知っているな、杉田（すぎた）は」

　結良（ゆうら）が、入生田（いりうだ）達に感じた『良い自信』――これは反面、危うさでもある。

　挫折や失敗が無いわけではない彼らだが、都度それらを乗り越えてきている。乗り越えてきてしまっている。

　つまり困難に直面しても解決できる自負があり実績があり、自信がある。

　悪く捉えれば勝ち癖が付き過ぎている状態。

　一歩間違えると、直面している危機の大きさを見誤ったり、慎重に判断する機会を逸してしまう可能性もある。

「乗りかかった船だし、あと２ヶ所で終わりだし……このまま行こうか」

　なし崩し的に、方針は決まった。